真夜中の幻覚者《ハルシネイター》

第１章 余里館市

第一章 03

　※※※

　放課後になっても、気が滅入るような霧雨は降り続いていた。

　薫は傘をさし、行きと同じ道順で帰路につく。

　今日もまた、無味乾燥な一日を送った。授業に出て、授業をうけ、授業を終える。ただ、それだけ。

　駅前に近づくと、聞き慣れたことのある拡声器の声が聞こえてきた。

「皆さん、わたしの声に耳を傾けてください！」

「まじかよ‥‥‥」

　思わず、声が出ていた。

（あのオッサン、まだいるよ。もしかして一日中あそこで喚いてたのか？）

　なんという執念、そして気力だろう。これだけ行き交う人々に無視されていても、まだ叫び続けるとは。

　呆れるというより、一種の畏敬の念すら感じる。

「よく聞いてください、アップセッターはもうこの街にやってきています。幻覚者たちを引き連れ、我々の街を崩壊へと――」

「――っ！」

　ふいに、既視感のある感覚が頭を襲った。

　自分が、周囲の世界からズレってしまったような疎外感。

自分の存在が周囲からかき消されてしまったかのような孤独感。

だが、朝に感じたものよりもっとひどい。

もしかしたら、もう二度と戻ってこれないような。

（いや、これは気のせいだ。錯覚だ。気にするな、さっさとこの場を離れ――）

震える脚で歩き出そうとする。

「この街にもアップセッターがやってきます！　彼女は幻覚者を引き連れ、この内界エネルギーで造られた街を滅ぼすために必ず――」

　四方にわめきちらされている言葉が不意に途切れる。同時に薫の身体に戦慄が走った。

（まじかよ、おい‥‥‥）

　男の視線が、がっちりと薫を捉えていた。

　必死に目をそらそうとするが、身体が固まったかのように動かない。

　男も薫から視線を外そうとしない。

「‥‥‥おまえ‥‥‥俺が見えてるのか？」

　男が不可解な言葉をつぶやく。

　男は怯えていた。同時に怒ってもいた。

　世界中の理不尽をすべて背負ったような表情をしていた。

　口を小刻みに震わせ、こっちにヨロヨロと近づいてくる。

（おい、冗談だろ、なんで俺が狙われるんだよ？　他にも人間はいるだろうが！）

　心臓が早鐘を打つ。

　たまたまこの男と目があったから？　そんなバカな。

　『俺が見えてるのか？』　だと？　そんなもの当たり前だろうが。

　いや、そんなことを言ってる場合じゃない。逃げなければ――だが、身体が動かない。

「俺が見えてるんだな‥‥‥　全員、コイツから離れろ！　間違いない、コイツは幻覚者だ！」

「ちょ、ちょっと待っ‥‥！」

　身構える間などなかった。目をカッと見開き、男は薫めがけて掴みかかってくる。

　両手で首を締め上げられると、そのまま体重をかけてのしかかられ、濡れた路面にもつれるようにして倒れた。

　悪魔め！　死ね！　と喚き散らしながら、男は首を両手で締め上げる。

　男の口から吐き出される、ゴミ溜めの底から漂うような悪臭が、さらにパニックを煽った。

　息が詰まる。声が出ない。

　醜く歪んだ顔をつかみ、ひっかき、もがく。

　頭に血が上っていく。肺が酸素を求めて悲鳴をあげていた。

　首を締め上げる男の力は一向に弱まらない。

（だ‥‥‥誰か、誰でもいいから、助けてくれ！）

　必死に視線を四方に散らす。

　行き交う通行人たちは薫など存在しないかのように、平然とそばを通りすぎていく。

　誰一人として、こちらに視線すら向けない。まるで俺たちが見えていないかのように。

　ダメだ、もう死ぬ――

　バキャ。

　突然、妙に間の抜けた音が聞こえ、男の腕の力が弱まった。

　僅かな力を振り絞って、薫は男の両腕をおもいっきり振り払う。

　圧迫から解放され、喉をおもいっきり開いて酸素を吸い込んだ。

「うわぁ、やっちゃったよ‥‥‥」

　気の抜けたような声。

　咳き込みながら、顔をそっちに向けた。

　くの字に折れ曲がった傘を握りしめた女子生徒が怯えた顔で、薫を見つめていた。

　染めているかのような赤茶けた髪の色――見覚えがある。

　高嶺氷空だった。

「ほら、グズグズしないで、はやく立たたないと」

「あ、えっと、ありが――」

「いいから、ほら、はやく逃げなきゃっ！」

　氷空に促されるままに、立ち上がり、駆け出す。

　頭を抱かえてうずくまる浮浪者を尻目に、薫は氷空と一緒に逃げ出した。

　※※※

　駅前から少し離れたショッピングモールの下までくると、二人はようやく足を止めた。

「いやぁ、ヤバかったね。一瞬、見ちゃいけない禁断の花園現場に遭遇したのかと思ったよ」

　氷空が頬を紅潮させながら、大きく肩で息をつく。

「それにしても大丈夫かな、あのヒト。この傘でおもいっきり殴っちゃったんだけど」

　グシャリとくの字に折れ曲がった傘を眺めつつ、ため息をつく。

　心配している素振りはあるものの、口調の軽さは否めない。

「‥‥‥まあ大丈夫じゃないかな。悪いのはあのオッサンなんだし」

　薫の傘はあのオッサンと揉み合いなった時に、どこかにいってしまった。

　つまり二人とも傘なし、という状態で、二人の髪からは雨が滴っていた。

制服の下は汗と染み込んだ雨で不快な冷たさに満ちている。

「それにしてもさ、ビックリしたよ。いたいけな高校生が変質者に首を絞められてても、みんな見て見ぬふり、っていうか全く動じないんだもんね。あんな華麗にスルーははじめてだよ」

（見て見ぬふり――なのか？）

　呆れたふうな氷空の言葉を受けて、薫はあの状況を反芻する。

　いや、あれはそんなものとは違うような気がする。

　無視するというより、本当に自分たちに気づいていなかったようだ。

　そうだ。まるであの感覚。自分とあの浮浪者だけが世界から少しズレてしまったような感じ。

　あの世界に自分たち二人だけ、透明になったような‥‥‥。

（いやいや、そんな馬鹿なことはない。俺の考えすぎに決まってる。だいいち、高嶺さんは、ちゃんと俺を見つけてくれたんだし――）

「‥‥？」

　視線を感じて、顔をそちらに向ける。

　薫の顔を氷空がじっと凝視していた。

　隣にならぶ氷空との距離が妙に近いことに気づき、思わず一歩、離れる。

「え？　どうかした？　もしかして、私汗くさい？」

「え、いや全然だよ‥‥ていうか、高嶺ってこんなことする人なんだな。ちょっとビックリした」

「こんなことって？」

　氷空は怪訝そうに眉をひそめる。

「いや、瀕死の哀れな高校生を助ける、っていう徳心みたいなの」

　もっとクールというか、醒めたキャラだと思っていたのだ。特に朝の教師とのやりとりなんかを見ていると。

「そりゃ、死にそうになってる人がいたら助けられる範囲で助けるよ。別にそこまで薄情な人間じゃないし」

　しばらく、不思議そうに薫を見つめて、

「ああ、別に霧本くんのことが好きなわけじゃないから」

　念を押す。

「‥‥‥もちろん、わかってるって」

　思わず、むっとして言葉を返した。

　別に氷空を意識したことはないが、改まってこう言われると、何故か腹が立つ。

「あ、そうだ」

　思い出したように、氷空がポンと手を打つ。

「霧本くんはこれからなにか用事でもあるの？」

「いや‥‥‥ないけど？」

「そっか、うーん‥‥‥ちょっと待ってて」

　うなりながら首を傾げていると、いきなり携帯電話を鞄から取り出し、その場を離れた。

二十秒ぐいらいたって戻ってくると、

「おまたせ、それじゃあ、行こうか」

　と前後の脈絡をすっとばして、薫をうながす。

「行くってどこへ？」

　思わずキョトンとして尋ねかえす。きっと今の俺って馬鹿みたいな顔をしているんだろうな、と思いながら。

「ああ、うん、ちょっと付き合ってよ」

「え――？」

（なんだ、この展開は‥‥‥？）

　※※※

　本当に、いったい何のつもりだろう？

　首を傾げながらも、言われるがままに薫は氷空の後をついていく。

　やったことと言えばクレーンゲーム、そして本屋、服屋、雑貨屋をぶらぶらと見て回る。

　見る人から見ればデートといえなくもない。

　もっとも会話はほとんど無味乾燥なものばかりで、

「なんで俺なんか誘ったの」

「うーん、だって霧本くんしかいなかったし」

「高嶺さんって友だちいるの？」

「多分、今の霧本くんと同じぐらい」

　実に簡潔で潤いのない会話ばかりだった。

　もしかして俺、馬鹿にされているんだろうか？　と考えたりもする。

　そうかと思うと、

「まあ、本当のことをいうとね、今日、ちょっとやりたくない用事を任されたんだよね。別に用事をこなさなくても、『ちゃんとやりましたー、クスリなんてありませんでしたー』ってごまかして報告すれば、それでいい話なんだけどさ。それをやっちゃうと、先輩に不義理を働くことになるでしょう？　かと言いって、その用事をまじめに実行するのは、嫌だっていう‥‥‥だから、バイト先に連絡して、今日は休みにしてもらったんだ。まあ、結局の話し、わたしが面倒な性格なのかなって話しなんだよね。ちゃんと断ればよかったんだから」

　なんてことを、薫に向かって喋りかけることもなく、クレーンを操作しながら、大量の人形に向かってブツブツと呟くのだった。

　ようは心のなかに溜まっていたものを吐き出すきっかけがほしかったのだろう。

　「あ、いまの話し、聞いてた？」

「聞いてたよ、高嶺さんって意外に真面目なんだなって」

「意外にって失礼な。色々と悩み事の多い乙女だよ」

　薫にむけて唇をとがらせると、クレーンゲーム機から離れる。

　どうやら、お目当ての人形は取れなかったようだ。

　しかし延々と愚痴っておきながら、しれっと『聞いてた？』なんて聞くあたりは、けっこう強い性格をしているんだろう、と薫は密かに感心する。

「それより霧本くんの方はどうよ？　今をエンジョイしてる？」

「いや、もう高嶺さんに圧倒されてる」

「でも、朝の時よりずいぶんと元気になってるんじゃないかな？」

「そうかな、特に何も感じないけど‥‥」

　いや、そう言われれば、いつも身体にたまっている気怠さのようなものは感じなかったかも、と心のなかで思い直す。

　まあ、氷空についていくことに集中しすぎて、そんなことすら忘れていただけかもしれないが。

「まあ、別に本人が元気だっていうなら特になにもないんだけどさ。ちょっと気になって」

「なにが気になるんだよ？」

　余計なことは考えまいと、沸き起こる疑念（願望）を押さえつけ、尋ねる。

「うーん、まあ、その‥‥」

　なにか言いにくいことがあるのか、奥歯に物が挟まったように言葉を口の中でこもらせる。

「実はさ、わたしの弟がそうだったんだ。今の霧本くん、あの時の弟と雰囲気が似てるんだよね。毎日、同じ夢を見て、うなされて、それでいつもいつも疲れた顔してて‥‥」

　同じ夢、という言葉にピクリと反応する。

「同じ夢ってどんな夢？」

「なんか、自分が周りの人たちをどんどん消していく夢だったんだって。夢の中だとすごく自分が嫌なやつだったらしくてね」

「で‥‥‥その弟さんはどうしたの？　元気になった？」

「うーん、まあ、いろいろあってね」

　触れたくない話題なんだろうと察する。氷空の言葉が歯切れ悪くモコモコとしていた。

（自分が周りの人を消していく夢、か‥‥‥）

　だが、薫は夢の内容が同じではないことに、どこか安堵感を覚えていた。

　きっと、俺も氷空の弟も思春期とかによくある兆候に違いない。今夜、家に帰ってネットで調べてみよう。

　そんなことを考えながら、自分の腕時計を見る。

　午後七時五分。気付かない間に、かなりの時間が経っていたようだ。

　※※※

　相変わらず雨雲は空を覆っていたが、雨は上がっていた。

　薫と氷空は申し合わせたわけでもなく、自然とゆっくり帰路についていた。

「こんな遅くなって大丈夫なの？　お父さんに怒られたりしない？」

「ああ、うん、大丈夫だよ、わたし、お母さんと二人暮らしだし。今日はお母さん、遅番のはずだからまだ家に帰ってきてないと思う。霧本くんの方は？」

「俺はまあ‥‥たぶん妹がグチャグチャ言うぐらいかな。こうみえて表向き、生活態度は優等生だし、一日ぐらいは、まあね」

「わたしは生活、勉強ともに落第生だね」

　そんな氷空の姿は学校での物憂い美人ではなく、普通の快活な女子高生だった。

「――ん、どうかした？」

「いや、ずいぶんと機嫌が良さそうだな、っておもってさ。いつもは教室でぼんやり頬杖とかついてるしさ。そんなに笑うやつだとは思わなかった」

「ああ、まあね‥‥‥ちょっと年頃の娘は色々あるんだよ」

　照れくさそうな笑みを浮かべながら、トトトとかけ出すと、道路の境界ブロックの上にふわりと飛び乗った。

「それになんていうか、こうやって夜の道を歩くの、結構好きなんだよね」

「殺人事件が横行してるってのに？　そんな気分にはなれないだろ。散歩なんて日曜の朝にでもやったほうがよくないか？」

「うーん、朝はイヤだな。朝とか昼は嫌い。なんだか息苦しくって」

　両手を広げてバランスを取って歩きながら、ぼんやり分厚い雨雲に覆われた夜空を眺める。

　何かイヤなことを思い出したのだろうか、憂鬱そうな表情が一瞬、混じった気がした。

「こうやって夜道を歩いてる時はさ、自由になった感じがするのは」

「自由？」

　怪訝そうに氷空をみる。

「うーん、うまく言えないんだけど‥‥世界に自分一人しかいなくなって、なんにも考えなくていいっていうのかな。とにかく面倒なこと、ぜんぶ忘れられるんだよ。テストとか、校則とか、お金とか、将来とか。そういう息苦しいこと、ぜーんぶさ」

　夜空を眺めながら呟くその顔は、空を覆うぶ厚い雨雲とは正反対に清々した表情だった。

「自由、か‥‥‥」

　言いたいことは、なんとなくわかるような気がする。

　もちろん完全に理解したわけではないが。

　※※※

　同時刻。

「ちくしょう、くそっ、くそ、ふざけんな‥‥‥！　まだ、こねえのかよ」

　怨嗟の声をブツブツ呟きながら、余里館高校の制服を来た一人の少年が廃工場の敷地内をさまよっていた。

　もう何日も着替えていないのか、服は薄汚れていた。頬はこけおち、病的なまでに青白い。

　弛緩して焦点の定まらない瞳孔が、キョロキョロと動き回る。

　少年はポケットに手を突っ込み、クスリがいくつ残っているか確かめた。

　握りしめた掌を開ける。小さなカプセル状の薬剤が三つ。

（だめだ、これじゃな足りない‥‥）

　手の震えが大きくなり、カプセルが掌からこぼれ落ちた。

「ああ、ちくしょう！　どこだ？　どこだよぉ！」

　狂犬病の犬のように、震えながら四つん這いに這いつくばって、地面にばら撒いたクスリを探す。

「くそっ、ふざけやがって‥‥‥全部アイツのせいだ。あのアイツの――」

　ミチ、ミチ、ミチ。

　粘っこい音が少年の身体の中から鳴った。

　言葉を止める。悪寒が背筋をはしる。冷や汗が頬をつたった。

　またあれが始まったのだ。

　これを鎮める方法はひとつしかない。苦痛と恐怖と嫌悪に満ちた‥‥‥。

「くそ、勘弁してくれよ‥‥‥っ！　もう沢山だ」

　膝をついて道端にうずくまると、自分自身をだきかかえるようにして震えた。涙が頬を伝う。

　なんで俺はあんなヤツと関わってしまったんだろう。

　とりかえしのつかない後悔が少年を苛む。

　だが、もう戻ることはできない。

　アイツに逆らうのは怖かった。今では名前を呼ぶことすらできない有りさまだ。

　最初に会った時は、子犬みたいに怯えてたくせしやがって。

――ああ、誰か俺を元の体に戻してくれ。

　ミチミチミチ。

　再び少年の中から音が鳴る。

　感じる。奴らが自分の身体の中で蠢いているのが。

　顔の、胸の、腕の、足の、あらゆる皮膚が突っ張る。

「はやくこいよ‥‥頼むから、早くきてくれ‥‥‥」

　誰にも届かない懇願が、唾液にまみれた口から漏れる。

　限界が近づいていた。

「おい、君、こんなところで何をしている？」

　声が聞こえる。アイツがきたのか？

　必死に首を捻じ曲げ、声のする方向に顔を向ける。

　声の主は警官の姿をしていた‥‥‥つまり、アイツではない。

「ここは立入禁止だよ、君、どうしたんんだ？　もしかしてクスリでもやってるんじゃないか？　立ちなさい、早く！」

　警官の声がこわばる。

（くそっ、くそっ、くそっ！　なんでアイツじゃないんだよ！）

　憤怒と絶望が少年の胸の中で荒れ狂っていた。

　まあいい。いいさ、アイツはこれがお望みなんだろう。

　なら。今夜はコイツを奴らに捧げよう。

　そしてアイツから薬を早急にもらう。そうすれば、また少しの間は静かになってくれる。

　ミチミチミチ。ミチミチミチ。

「ああ、くそ、もうダメだ‥‥っ！」

　壁に横顔をこすりつけ、呻く。

　奴らが外に出ようと騒ぎ出している。こうなったら、もう一刻も早く吐き出さなければ。

「おい、君、どうした――」

　少年に駆け寄った警官の身体が硬直する。

　最初は血管が異常に浮き出ているのだと錯覚していた。だが、違う――

　ミチ、ミチ、ミチ。

「な、なんだ、これは‥‥‥」

　顔の、首の、腕の、いや、おそらく身体中の全てだろう。

　少年の皮膚の下で、無数の何かがうごめいてた。

「アイツらのせいだ‥‥‥俺がこうなるもの全部‥‥‥アイツらのせいなんだよ！」

　凹凸に歪んだ顔を警官に向け、少年は訴える。いや、絶叫する。

　生理的嫌悪を催させる、濁音混じりの音はさらに激しくなった。

　ブチブチブチブチブチ。

　出っ張った頬を突き破り、見たこともないような異形の怪虫が顔をのぞかせる。

　ムカデのような胴体は、鎧のように硬そうな甲殻に覆われ、そこから無数の足がつきだしていた。頭部には凶悪な刃のような歯が並んでいた。

　頬から、額から、首から――いや、おそらく全身からだろう。

　禍々しい姿の蟲たちが、ねちっこい音をたてるたびに少年の皮膚を突き破り、外に這い出す。

　少年の身体から生み出され、足元に落ちていった。

「な、なんだ、これ‥‥‥」

　警官は震え声をだしながら後ずさる。危険を察知する本能よりも恐怖と嫌悪が上回っていた。

　いつしか少年の足元には虫どもが積み重なり、モゾモゾと動く不気味な山を形成している。

「アイツ‥‥‥」

　力尽きたかのように、うずくまる少年は震える指で警官を指さした。

「アイツだ‥‥‥」

　もう一度、同じ言葉を弱々しく繰り返す。

　そこで、ようやく警官は自らの生命の危険を察知した。

　逃げるか、応援を呼ぶか――震える手で無線機に触れる。だが、全てが遅すぎた。

　そして路地裏に絶叫が響きわたる。