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第1章：ビモールの出現と家族の喪失

五年前。

北京郊外の森に、突如として巨大な鏡が現れた。

その大きさは異常だった。十階建ての建物にも匹敵するほど高く、漆黒の表面には光の欠片すら映っていない。

政府はただちに、精鋭の兵士と科学者からなる調査チームを現地へ派遣した。

張将校は鏡の前に立ち、その真っ黒な表面をじっと見つめていた。

眉をひそめながら、彼は主任科学者へ尋ねた。

「本当に、何の前触れもなくここに現れたのか？　足跡も、何かを運び込んだ形跡もないのか？」

主任科学者は手元の端末を見つめたまま、信じられない様子で首を横に振った。

「はい、将校。地面には痕跡が一つもありません。それどころか、我々の機器では、この鏡の存在そのものを検知できないんです」

「検知できない？」

張が聞き返す。

「まるで、そこには何も存在していないかのようです」

張は短く息を吐くと、手を振った。

「なら、直接調べろ」

一人の科学者が慎重に前へ出た。

小型のスキャン装置を手に、漆黒の表面へゆっくりと近づいていく。

そして装置が鏡に触れた瞬間――

周囲の温度が一気に下がった。

冷気が肌を刺し、吐き出した息が白く染まる。

風すら止まり、まるで空気そのものが動きを失ったようだった。

科学者は慌てて装置を引き離した。

「将校！　装置が停止しています！」

その直後、鏡の中央に亀裂が走った。

雷鳴のような轟音が森中に響き渡り、大地が激しく揺れ始める。

張将校はすぐさま声を張り上げた。

「全員、下がれ！　すぐに離れるんだ！」

だが、もう遅かった。

漆黒の亀裂から、一体の怪物が四つん這いで這い出してきた。

人間らしい特徴は何一つない。

完全に白い目。

そして、鋭い牙で埋め尽くされた大きな口。

怪物は耳をつんざくような叫び声を上げた。

張将校は武器を抜き、兵士たちへ命じる。

「撃て！」

一斉に銃弾が放たれ、無数の弾丸が空気を切り裂いた。

だが、怪物は一瞬で姿を消した。

次の瞬間には、雷のような速さで最前列の兵士へ飛びかかっていた。

鋭い爪が兵士の装甲を引き裂き、そのまま肉まで切り裂く。

そして――

本当の悪夢が始まった。

最初の怪物に続き、鏡の向こうから次々と異形が這い出してくる。

一体。

十体。

やがて数十体。

まるで洪水のように押し寄せる怪物たちは、瞬く間に森を埋め尽くしていった。

わずか数分後。

静かだった森は、血に染まった殺戮の場へと変わっていた。

それから五年。

人類は、真の恐怖というものを知ることになった。

そして、鏡から現れる怪物たちにはいくつかのルールがあることも、数え切れない犠牲を払いながら学んでいった。

怪物たちは光を極端に嫌う。

そして、暗闇に包まれた夜にしか姿を現さない。

だが、人々をさらに恐怖させたのは、その殺し方だった。

子供が怪物に捕まれば、生きたまま喰われる。

しかし、大人の運命は違った。

血の一滴すら残さず、突然その場から消えてしまうのだ。

その場に残るのは、冷たい灰の山だけ。

なぜ怪物たちが子供と大人を違う方法で扱うのか。

灰になった人々がどこへ消えたのか。

その答えを知る者は誰もいなかった。

それでも、人類は生き残るために適応するしかなかった。

各国政府は、ナイトガードと呼ばれる特殊軍事部隊を設立した。

都市には巨大な鋼鉄の門が築かれ、太陽が沈むと同時に閉じられるようになった。

その夜も、街の住民たちは家の戸締まりを始め、夜を迎える準備をしていた。

店は次々と閉まり、通りから車の姿が消えていく。

外に残る者は誰もいない。

誰もが知っていた。

夜になれば、あの怪物たちが現れる。

街の一角にある一軒の家では、二十歳の青年、エイドリアンが家族とともに眠る準備をしていた。

母親。

父親。

そして十歳になる弟、フィリップ。

数時間後、自分たちの人生が永遠に変わることになるなど、この時の彼らは知る由もなかった。

突然、外から凄まじい衝撃音が響いた。

続いて、家全体を揺るがすほどの激しい振動が起こる。

家族全員が音のした方向へ振り向いた。

しかし、何が起きたのか理解するより先に、扉の一部が激しい音を立てて砕け散った。

黒い怪物たちが次々と家の中へ飛び込んでくる。

父親がエイドリアンへ向かって叫んだ。

「エイドリアン！　母さんを連れて、フィリップを守れ！」

怪物たちは次々と家の中へ押し寄せ、その数は一秒ごとに増えていく。

父親は家族の前に立ちはだかり、怪物たちを食い止めようと必死に戦っていた。

その間に、エイドリアンはフィリップのもとへ駆け寄り、弟を抱き上げた。

エイドリアンは父親も連れて逃げようと振り返った。

だが、父親はすでに怪物たちに囲まれていた。

もう、近づくことさえできない。

エイドリアンは必死に叫んだ。

「父さん！　一緒に来て！」

父親は混乱と轟音の中でも、エイドリアンへ向かって叫び返した。

「行け、エイドリアン！」

「母さんと弟を守るんだ！」

エイドリアンは一瞬だけその場に立ち尽くした。

それでも、もう選択肢はなかった。

フィリップを腕に抱えたまま、エイドリアンは階段を駆け上がる。

母親もすぐ後ろを追いかけた。

二階の部屋へ飛び込むと、エイドリアンは素早く扉を閉めた。

そしてフィリップを床へ下ろす。

エイドリアンは弟を見つめながら、低い声で言った。

「ベッドの下に隠れろ。何があっても、絶対に出てくるな」

フィリップは身をかがめ、震えながらベッドの下へと這い込んだ。

一方、母親は恐怖に圧倒され、その場から動くことさえできずにいた。

エイドリアンは母親のそばへ歩み寄った。

少しでも安心させるように、彼は静かに声をかける。

「大丈夫だよ、母さん。父さんならきっと大丈夫だから」

母親が何かを言いかけた、その瞬間だった。

扉が激しく揺れた。

エイドリアンはすぐに扉へ振り向く。

近くに置かれていた野球バットを手に取り、身構えた。

そして、母親とフィリップを背中に庇うように立つ。

扉の向こうから、何かが再び激しくぶつかった。

第1章：ビモールの出現と家族の喪失

扉が完全に破壊され、ビモールたちが一斉に部屋へなだれ込んできた。

エイドリアンは野球バットを振り上げ、迫り来るビモールへ向かって叫んだ。

「近づくな！」

四方八方から襲いかかってくるビモールに対し、エイドリアンは何度もバットを振り続けた。

一歩でも近づかせまいと、必死に抵抗する。

鋭い爪が何度も身体をかすめ、エイドリアンは床へ叩きつけられた。

それでも、倒れるたびに無理やり身体を起こした。

そして再びバットを握り、母親と弟を守るために立ち向かう。

部屋の隅では、母親が恐怖に震えながら立ち尽くしていた。

一体のビモールが彼女へ顔を向けた瞬間、エイドリアンは声を張り上げた。

「母さん、逃げて！」

母親は急いで部屋の外へ飛び出した。

しかし、その数秒後――

外から母親の悲鳴が響いた。

エイドリアンは一瞬、身体を硬直させた。

「母さん！」

パニックに陥りながら、彼は叫んだ。

その直後、治安部隊が家へ突入してきた。

兵士たちは一斉に銃を構え、ビモールへ向けて発砲する。

何体ものビモールが撃ち倒され、残った個体は後退を始めた。

やがて、ビモールたちは家から逃げ去っていった。

エイドリアンは傷だらけの身体を引きずるようにして立ち上がった。

腕も顔も傷で覆われていたが、今の彼にはそれを気にする余裕などなかった。

ふらつきながら部屋を飛び出し、必死に母親の姿を探す。

家の中央まで来たところで、エイドリアンは突然足を止めた。

母親が床に倒れていた。

数秒間、その場に立ち尽くす。

そして、エイドリアンは母親のもとへ駆け寄り、膝をついた。

両手で母親の手を握り、優しく揺さぶる。

「母さん……母さん、目を開けて」

返事はなかった。

もう一度、母親の手を揺らす。

それでも反応はない。

エイドリアンの声が震え始めた。

「母さん、僕はここにいる……お願いだから、目を開けて」

母親は答えなかった。

そのとき、エイドリアンは何かを思い出したように突然顔を上げた。

そして、家の中を見回す。

「父さん？」

父親の姿が見当たらない。

エイドリアンは痛みに耐えながら立ち上がり、周囲を探した。

そして、床に残された一つの灰の山に気づいた。

エイドリアンはその前で立ち止まった。

しばらくの間、ただ灰を見つめる。

一歩。

そして、もう一歩。

ゆっくりと近づいたところで、再びその場に膝をついた。

灰へ手を伸ばす。

だが、触れる直前で手が止まった。

身体全体が小刻みに震え始める。

「……嘘だ」

歯を食いしばり、涙をこらえようとする。

それでも、止めることはできなかった。

「違う……父さん……」

エイドリアンは前屈みになり、両手で顔を覆った。

そして、声を上げて泣き崩れた。

周囲にいる兵士たちも、身体中を覆う血も、家から逃げていったビモールたちも、もう彼の意識には入ってこなかった。

彼の目に映っていたのは、もう戻ってこない母親と、父親がいた場所に残された灰だけだった。

家の中を捜索していた兵士の一人が声を上げる。

「生存者がいるぞ！」

別の兵士がエイドリアンのもとへ近づいた。

「おい、大丈夫か？」

エイドリアンは兵士を見上げた。

だが、何も答えることができなかった。

しばらくして、別の兵士がフィリップを抱えて姿を現した。

フィリップは兄の姿を見た瞬間、兵士の腕から飛び出すように駆け寄った。

そして、エイドリアンへ抱きつく。

「兄ちゃん……」

エイドリアンは何も言わなかった。

ただ弟を強く抱きしめ、目を閉じる。

頬を伝う涙は、止まることなく流れ続けていた。

二人を見た兵士が声をかける。

「行こう。ここから出るぞ」

エイドリアンはフィリップを抱いたまま立ち上がろうとした。

だが、その前にもう一度だけ母親へ振り返る。

それから、父親が残した灰へ視線を向けた。

何も言わない。

ただ、そこに立ったまま二人を見つめ続けた。

あの襲撃の夜から、数日が過ぎた。

それでも、エイドリアンの頭からあの光景が消えることはなかった。

両親を失った後、エイドリアンとフィリップは母方の祖父の家で暮らすことになった。

祖父が二人の後見人となったのだ。

その夜、家の中は静まり返っていた。

フィリップはソファに座り、テレビを見ている。

一方、エイドリアンは窓辺に立ち、誰もいない通りを眺めていた。

店が一軒、また一軒と夜の営業を終えて閉まっていく。

通りにはナイトガードの巡回部隊も姿を現し、再び訪れる夜に備えていた。

エイドリアンは窓ガラスに手を当て、黙って彼らを見つめる。

そんな彼の姿に気づいた祖父が近づいてきた。

「エイドリアン、何を見ているんだ？」

エイドリアンは通りから目を離さずに答えた。

「ナイトガードを見てる」

祖父も窓の外へ目を向ける。

「彼らがどうした？」

エイドリアンは祖父へ振り返った。

「僕も、あの人たちに入りたい」

祖父の表情が一瞬で変わった。

「……何だって？」

エイドリアンは迷うことなく言い切った。

「ナイトガードになりたい」

祖父はエイドリアンへ一歩近づき、真剣な表情を浮かべる。

「エイドリアン。あの仕事がどれだけ危険なのか、お前も分かっているだろう。あの怪物たちは、お前の目の前で両親を殺したんだぞ」

エイドリアンは拳を強く握った。

「だからこそ、入りたいんだ」

少しの間、沈黙が続いた。

エイドリアンはソファに座っているフィリップへ視線を向ける。

「僕たちに起きたことを、他の誰かには経験してほしくない」

そして祖父へ向き直った。

「もしあの夜、両親を守れる人がそこにいたら……何かが変わっていたかもしれない」

祖父が何か言おうとした。

しかし、エイドリアンは続けた。

「起きてしまったことは変えられない。でも、同じことが二度と起きないようにすることはできる」

祖父はしばらく視線を落とした。

「……フィリップはどうする？」

エイドリアンは弟を見ると、そばへ歩いていった。

そして、フィリップの頭にそっと手を置く。

「僕が守る」

フィリップは心配そうな目で兄を見上げた。

「兄ちゃん……本当に、あの怪物たちと戦うの？」

エイドリアンは小さく笑った。

「お前には絶対に近づけさせない」

祖父は黙ってエイドリアンを見つめ続けた。

その決意が、すでに揺るがないものだと分かっていた。

やがて、祖父は静かに口を開いた。

「そこまで決めているのなら……これから進む道が簡単なものではないことを覚えておけ」

エイドリアンは顔を上げた。

「覚悟はできてる」

そのとき、外からサイレンの音が鳴り響いた。

夜間外出禁止の開始を告げるサイレンだった。

ナイトガードの明かりが街中を移動し、都市は再び夜を迎える準備を始めていた。

エイドリアンはその光を見つめながら、心の中で静かに誓った。

「もう、あの夜を繰り返させない」

翌朝。

エイドリアンは一人で庭に座り、靴紐を結んでいた。

すでに決心はついている。

もう後戻りするつもりはなかった。

そのとき、背後から声が聞こえた。

「本当に決めたんだな」

エイドリアンが振り返ると、門のそばにダンが立っていた。

エイドリアンは笑みを浮かべる。

「ダン？　どうしてここに？」

ダンは歩み寄りながら答えた。

「お前がナイトガードになりたいって聞いた」

エイドリアンは驚いた顔をする。

「誰から聞いたんだ？」

ダンはエイドリアンの隣に座り、真剣な目で彼を見た。

「エイドリアン、本当にこれでいいのか？」

「ああ」

エイドリアンは迷いなく答えた。

ダンは続ける。

「両親にあんなことがあったのに？」

エイドリアンはしばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「だからだ」

ダンは何も言わず、エイドリアンを見つめた。

エイドリアンは続ける。

「全員を守れるとは思ってない。でも、あの怪物たちがこれ以上人を殺すのを、ただ黙って見ているつもりはない」

ダンはかすかに笑った。

「お前なら、そう言うと思ってたよ」

エイドリアンはダンを見る。

「どういう意味だ？」

ダンは立ち上がり、エイドリアンへ手を差し出した。

「お前がナイトガードになるなら、俺も一緒に行く」

エイドリアンは驚いたように差し出された手を見つめる。

「お前が？」

ダンは笑った。

「そんな顔するなよ。お前を一人で行かせて、あんな化け物と戦わせると思うか？」

襲撃以来、初めてエイドリアンの顔に笑みが浮かんだ。

彼はダンの手を掴み、そのまま立ち上がる。

「分かった……でも、訓練が始まってから後悔するなよ」

ダンは自信ありげに笑った。

「俺が？　後悔するって？　後悔するのはお前のほうだ。俺と競うことになるんだからな」

エイドリアンは笑った。

「それは、やってみないと分からないな」

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