アバランサー

第六話 霧の中の戦場

　格納庫――。

　整備員たちが走り回る中、ハクバは愛機の前で足を止めた。

「ハクバ！　まさか――」

「ああ、出番だ。俺が先に出る。『月影』の調子は？」

「バッチリです！　ただ、久々の火入れなんで無理はしないでくださいよ！」

「了解」

　ハクバはタラップを駆け上がり、灰色の巨人の胸元へと飛び込んだ。

　コックピットに着座し、ヘルメットのバイザーを下ろす。

　その瞬間、背筋に冷たい何かが走った。

　――精神感応炉、起動。

　動力源である反応炉が紫色の燐光を放ち、ハクバの神経を繋げていく。

　脳を直接撫でられるような不快感と、全身が機械に拡張される全能感。人の精神を喰らい、進化する月面の遺産だ。

　こいつと一つになる感覚は、いつまで経っても慣れない。

「システム・オールグリーン。同調率、良好」

　全天周囲モニターが光を帯び、外界の映像を映し出す。

　ハクバが操縦桿を握り込むと、機体は拘束具を解かれ、巨大なエレベーターへとスライドした。

　ガゴンッ、と重い音を立て、月影が暗い格納庫から上昇していく。

　頭上のハッチが左右に開き、白い霧に包まれた甲板へと姿を現した。

　灰色の装甲。腰には実体剣。そして頭部には、三日月を模した鋭利な一本角。

　近接格闘特化型アバランサー『月影』。霧の中に佇むそれは幽霊より恐ろしい。

「あのカブトムシ……いや、サムライの兜か。相変わらず惚れ惚れする意匠だ」

　艦橋からその姿を見下ろし、アーチボルトは満足げにコーヒーを啜った。

『ハクバ、射出準備完了！　進路クリア！』

　オペレーターのクリスの声が、クリアに響く。

「了解。ハクバ、月影、出るぞ！」

　足元のカタパルトが唸りを上げる。

　爆発的なＧと共に、灰色の機体は霧を切り裂き、グリュムの空へと解き放たれた。

「俺が先行して索敵を行う。レイモンドたちは甲板待機だ」

　指示を飛ばし、フットペダルを踏み込む。月影のスラスターが唸りを上げ、瞬く間に距離を詰めた。

　眼下には二隻の護衛艦。

「ＣＤＣ、視認した。……巡洋艦も駆逐艦も、旧式だ。脅威度は低いな。これならレイモンドを待つまでも――」

　油断を咎めるように、コックピット内に警告音が鳴り響く。

　下からの対空射撃だ。

　ハクバは瞬時に操縦桿を引き、急上昇で弾幕を回避する。

「手荒い歓迎だな……！」

　右マニピュレーターに懸架した120mmリニアライフルを流れるように構え、スコープに駆逐艦を捉える。

「悪いな……」

　冷静なトリガー。

　マッハ速度で射出された弾丸が、駆逐艦のブリッジと機関部を同時に粉砕した。誘爆を起こし、駆逐艦を粉砕する。

「次は巡洋艦か」

　ハクバが視線制御で次なる獲物を睨んだ、その時。

　機首を巡らせようとした刹那、背筋に悪寒が走った。これは、精神感応炉のせいか、彼の才能かは分からないが、しっかりと感じ取った。

　貿易船の甲板。あの巨大コンテナが内側から弾け飛び、紅蓮の炎と共にそいつは現れた。

　三眼のフェイス。

　赤と黒のまだら模様。装甲の隙間から動力パイプが血管のようにのたうつ。恐らく、不備ではなく設計者の好みだろうが。

　ショルダーアーマーを排し、駆動系を剥き出しにすることで極限まで軽量化されている。防御を捨てて、機動性を意識した設計だろう。

「ＣＤＣ！　レイモンドを出せ！　フランとビンスは空母直掩回せ。　予想通りの新型だ！」

　クリスの応答とほぼ同時、ベサリウスのカタパルトから閃光が走った。

「待たせたな、ハクバ！」

「レイモンド！　奴を挟む！」

　猛スピードで戦域に割り込んできたのは、カーキ色の量産型アバランサー『デッド・リッド』。

　日本の某重工メーカーが、次期自衛隊主力機として極秘開発した先行量産型だ。

　政治的な理由で正式採用が見送られたその幻の機体を、ハクバが裏ルートで買い取ったのだ。故に、世界に三機しか存在しない。

「行くぞ！」

「おうッ！」

　ハクバの月影が海面へ向けて急降下を開始すると、レイモンドのデッド・リッドも遅れずに追随する。

　波飛沫の向こう、深紅のアバランサーが待ち構えていた。

　海面スレスレにホバリングしながら、両手を広げて背部のミサイルポッドを開放する。

　吐き出されたミサイルは計八発。駆逐艦クラスが積む高機動誘導弾だ。

　四発ずつに分かれた白煙が、生き物のように月影とデッド・リッドへ食らいつく。

　ハクバは急制動をかけ、右腕のディスペンサーからフレアをバラ撒いた。

　高熱の火花に惑わされ、数発が軌道を逸れて海面に没する。

　だが、食いついてくる奴がまだ三発。

「ちっ！　レイモンド、被弾するなよ？」

「当たり前だ！　こんなのに当たっていたらアバランサーのパイロットしてないぜ」

　レイモンドは軽口を叩きながら機体をロールさせ、巧みに回避機動を取る。重装甲のデッド・リッドとは思えない軽快な動きだ。

「レイモンド！　そのまま残りのミサイルを連れてこい！　そのまま、返してやる」

「――了解！」

　ハクバの意図を即座に理解し、レイモンドは操縦桿を押し込んだ。

　二機のアバランサーは海面を滑るように疾走し、唸りを上げて深紅の機体へと肉薄する。

　背後には、執拗なミサイルたちが迫る。

　レイモンドは返事をする必要は無い。ハクバに対しての信頼が、この作戦の成功を裏付ける何よりの証明だ。死線を共に潜り抜けてきた二人の間に、言葉による確認など野暮なだけだった。

　敵機が目前に迫る。赤い装甲の細部が見える距離。

　敵も迎撃しようと腕を上げた、その刹那――。

「今だッ！」

　ハクバの叫びと同時に――。

　月影は右へ、デッド・リッドは左へ。巻き込まれないように、そのまま、上空へ急上昇していく。

　直前までフレアを浴びせられ、さらに目標を見失ったミサイル群。誘導ミサイルは先ほどのフレアを浴びて、電気系統に不具合を起こしている。そのため、コックピットからの誘導指示は届かない。行き場を失ったセンサーが捉えたのは、真正面に立つ巨大な熱源――深紅のアバランサーだった。

　回避する間もない。

　六発のミサイルが集中して突き刺さり、連鎖爆発を起こす。

　紅蓮の炎が海上の霧を吹き飛ばし、敵機は木っ端微塵に爆散した。

「ふぅー！　……上手くいったな」

　レイモンドはヘルメットのスイッチを押し、バイザーを上げ、グローブで額の汗を拭う。

「ああ。正直、俺もここまで綺麗に決まるとは思ってなかった」

「本気で言ってんのかよ？」

　レイモンドは呆れたような声だが、賭けであった。

　もしタイミングがズレていれば、二人ともミサイルでやられていただろうし、ブレードで直接戦うことになっていただろう。

「まさか新型が出てくるとはな……。あれは量産機じゃないよな？」

「あのサイズをか？　――でも、中国はやりかねないな。ああいう兵器には金をよく使う国だ。あのサイズを量産されたたまったもんじゃないな」

「残るは巡洋艦か――」

　二人は視線を戻したが、霧の向こうに艦影はなかった。

　切り札のアバランサーを失い、霧に紛れて逃走したらしい。

「くそ、結局は逃げられたか！」

「深追いはするなレイモンド。目的は果たした、帰投するぞ」

　ベサリウスの甲板へ着艦すると、巨大な対物ライフルを抱えたデッド・リッドが、待ちきれない様子で寄ってきた。

「ちょっとハクバさん！　俺の出番ナシですか！？　いいとこ全部持って行かないでくださいよ！」

　ビンスだ。久々の実戦で張り切っていたのに、トリガーを引く機会すらなかったのが不満らしい。

「悪かったよビンス。だがな、ただの雑魚だったぞ？　お前が出てきても楽しめたかどうか」

「そうっすか？　なら仕方ないですね！　俺の活躍はまた今度ってことで！」

　ハクバがおだてると、ビンスの機体は分かりやすく機嫌を直したようだ。

　その様子に、個別回線でレイモンドが溜息をつく。

『そうやって甘やかすのは止めろ。また調子に乗るぞ』

「いいんだよ。あいつは調子に乗ってるくらいが丁度いい」

『たくっ、お前は本当に甘ぇんだよ』