第二十八話 長距離線
「目標上空に到達した。索敵を開始する」
編隊を解き、レイモンドが慎重に高度を下げて雲海を抜け、眼下の海面を捉える。
「目標の強襲揚陸艦を発見。これより――」
「レイモンド！ 右！」
強襲揚陸艦へリニアライフルの銃口を向けた瞬間、通信機からハクバの怒鳴り声が響いた。
直後、けたたましい接近アラートと共に、分厚い雲を突き破って『それ』が現れた。
見たことのない銀色のアバランサーが、抜刀したブレードを振りかざし、一直線にレイモンドへと肉薄する。
「くそっ！」
レイモンドは咄嗟にライフルを縦に構え、盾代わりにしてブレードを受け止めた。
ガギィィィンッ！
凄まじい金属音と眩い火花が散り、デッド・リッドの機体が衝撃で大きく軋む。
『この初手を見切るとは！ やってくれる！ さすがはハクバの仲間といったところかぁ！』
装甲が接触したことで繋がった接触回線から、ひどく歓喜に満ちた男の声が鼓膜を打った。
「ハクバの知り合いか！？」
『いいや？ 俺が一方的に知っているだけだがな！ 会いたかったぜぇ！』
レイモンドはスラスターを吹かし、ライフルで強引に敵刃を押し返して距離を取った。
「大丈夫か！ レイモンド！」
「はぁ……ああ。助かったぜ、ハクバ」
「生きてるならいい！ 態勢を直せ！ 上からも来るぞ！」
ハクバの警告通り、上空の雲海から新たな三機編隊が囲い込むように降下してくる。
見覚えのない軽量化されたフォルム。背部に四基の高機動スラスターを備えた、赤と黒を基調とする局地戦仕様の機体だ。
「各個撃破を狙う気か！」
三方向からの百三十ミリアサルトライフルによる十字砲火。レイモンドは回避のため一気に高度を落とし、海面スレスレの大海原まで降下する。背後から鳴り止まないロックオンアラート。敵編隊は執拗に食らいついてくる。
「フラン、そっちは大丈夫か！」
「ええ！ 二機に張り付かれてるけど、なんとかなりそう！」
フランのデッド・リッド２も、猛烈なスピードで追撃を仕掛けてくる二機の敵機に絡まれていた。
一方、ハクバの月影も二機の敵機にフォーメーションを組まれ、弾幕を浴びていた。
――最短でいくぞ
敵機が全速力で月影に迫る。二機がスラスターを吹かして複雑に軌道を交差させ、こちらの照準をずらす戦法だ。
高出力のビームライフルは、発射前にジェネレーターから莫大なエネルギーを吸い上げる僅かなタメが生じる。敵はその隙を突くため、二機がかりで攪乱してきているのだ。
「すげぇ速さだ……」
歴戦のハクバをして、感心すら覚えるほどの機動。
だが、ハクバは焦らない。視線を鋭く左右に走らせ、ヘルメットの照準網を敵の未来位置へと合わせていく。
――そう何度も撃てない代物だ。一発で仕留める
敵の二機がグインと曲線を描き、空中で軌道が交差する、まさにその一点。
ハクバは敵が回避行動に移れないタイミングを完璧に見切り、わずかに早くトリガーを引いた。
月影のジェネレーターが急激な負荷に悲鳴を上げ、コックピット内の照明が一瞬フッと暗くなる。
直後、銃口から極太のピンク色のビームが放たれた。
空気を焼き焦がす熱線が走り、交差した二機の胸部装甲を、まるで紙でも貫くかのように連続して一直線に撃ち抜いた。
「ふぅ……よし、次！」
一息つく間もなく、ハクバはフランの援護へ向かおうと機体を翻した。
その直後、アラートが悲鳴を上げるよりも早く、左のサブモニターが雲海を切り裂いて異常な軌道で迫る影を捉えた。
ハクバが咄嗟に月影の姿勢を戻した瞬間、目の前に白銀のアバランサーが立ちはだかる。凄まじいスピードで肉薄した銀の機体は、月影が構えたビームライフルの銃身へ、強烈なブレードの一撃を叩き込んだ。
『会いたかったぜぇ！ お前がハクバだろう！？ 一目見て感じたぜ、お前が本物の強者だってなァ！』
