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５－２２

　塔を３種出して、キマイラに効果のある攻撃を見極める。

　そして宝玉でその塔を強くする。

「フレア、矢も石も魔法弾も当たらないからっ！」

「分かった！」

　最初に飛んだのは矢。

　ついで魔法弾。

　どちらも尻尾で払うと、キマイラは鼻から息を吐いた。

　がっかり――いや小ばかにしているのか、鼻で笑った。

　そして遅れて投石。

　フレアは大きく動き、わざとらしく落ちて来る石を避けた。

　これはキマイラも避ける。

　何故なら自分と戦えるフレアが避けるほどだから。

　キマイラも警戒した。

　２人の間に石が降り注ぐ。

　その瞬間、フレアは石の中に突っ込んだ。

　虚をついた一撃。

「くそーっ！　これでも駄目だー」

「そんなに硬いなんて――あ、フレアっ！　危ない！」

「えっ？　うわぁぁっ！」

　石の隙間から伸びた影。

　尻尾の蛇が石ごと、フレアの足を払う。

「いやぁぁっ！　フレアちゃん！　フレアちゃん！」

「だい――丈夫！」

　フレアは飛びあがりながら立ち上がると、払われた右足を踏み込んで見せる。

　脛当ての泥汚れが蛇の鱗状になっているけど、防具は無事のよう。

　ミレイユの見立て通り、ちょこまか素早いフレアの機動性を殺しに来た。

「投石の影を逆用してくるなんて――」

　知恵がある。

　同じ魔獣でもボアとは違う。

　ボスだ。

　場違いな魔獣。

　桁違いな強さ。

　タワーディフェンスゲームにおけるボスのポジションだろう。

　ボスはそう簡単に倒れない。

　基本的な攻略は長い距離を歩かせる、だ。

　その間塔で討ち続けて少しづつ削る。

　けど、今は距離がない。

　ここで止めないといけない。

　なら強い塔か――強い味方が必要だ。

　今は全部ない。

　塔を２本引き上げたのにノヴァは来ない。

　異変には気付いているが、離れることが出来ていない。

　厳しい。

　塔の攻撃もどれも意味を為しているとも思えない。

　どれを上げるか。

　どれなら効果的か。

　どれならダメージを与えられるか。

　射手塔《アーチャータワー》の矢――意に介していない。

　投石塔《スローワータワー》の石――視界を防ぐ効果はあるけど、ダメージは矢に同じ。

　魔法塔《マジックタワー》の弾――毛皮を少したわませる程度。

　どれ――でも無理だ。

　そもそもポイントの塔への割り振りは劇的な効果はない。

　あるにはあるけど、ツリーの先に固まっている。

　今振れるのは『攻撃力を１０％上げる』か『攻撃速度を１０％上げる』だけ。

　それを３つ振ったところでどうにかなるとは思えない。

「くそっ何か――！」

　宝玉の方へと振り向く。

　ママさんは怯えている。

　ヴィーィはママさんを庇うように立って奥へつれて行く。

　ノヴァは――動けていない。

　当然ガーネットたちも。

　こいつに対処できるのは僕とフレアだけ。

　塔が効果ないなら僕に出来ることは――

「――フレア！　魔法剣だ」

「でもまだっ！」

「一瞬、隙をつくる」

「でも」

「やるんだ。今ここで。練習はしているんだろう？」

「でもでも」

「出来る。出来るさ。強い相手の方が燃えるだろ？」

　フレアは成長の余地が大きい。

　魔族の中でも大きな角を持ち、冒険者としても経験を積み始めたところ。

　もっとも成長する時期――のはずだ。

「燃え――る」

「ああ、燃える。逆境こそ成長のチャンス。ここで覚醒しないでどうする」

「覚醒――覚醒。やってみる、やってみせる！」

　フレアに発破を掛けて、僕も斧を構えた。

　僕が参加しても足を引っ張る。

　それは分かっている。

　斧の全力でも多分傷もつかない。

　それは分かっている。

　そしてそれはキマイラも分かっている。

「守らなくていい。攻めるんだ！」

「うん、いくぞぉぉっ！」

　僕に出来ること、やっぱり塔を扱えるということ。

　塔を理解しているということ。

　キマイラにとってこの固有な攻撃は初体験。

　幾ら知性が高く、逆用してくるといっても。僕より上はない。

　例えば塔が解体出来ると分かっているのか。

　作り直せると分かっているのか。

　全部同じ塔に出来ると分かっているのか。

「建てろ――投石塔《スローワータワー》」

　投石塔《スローワータワー》の攻撃は音で分かりやすい。

　ぎりぎりと弓を引き絞り、抑えた縄を解き放ちひゅっと空気を切る。

　スプーンに弓に当たる衝撃で、大きながごんという音とともに石が放たれる。

　塔が立つ速度は覚えた。

　音を頼りに３つ建てた。

　攻撃タイミングがちょっとづつずれるようにだ。

「――フレアっ！　合図をしたら行ってくれ！」

　無言で頷く。

　凄い集中力。

　キマイラもただ事ではない気合いに警戒をしている。

　僕はしゃがみこんでぬかるんだ地面を掬う。

　泥を顔に塗り、身体に塗り、服にも塗って――音を待った。

「今だ！」

「わあああっっ！　でろーーっ！」

　解き放たれた石。

　雄叫びを上げるフレア。

　キマイラの注意は僕には払われない。

　石の後ろで泥に塗れ、迷彩を施した。

　僕の姿は完全に石に溶けたはず。

　それは僕からも同じ。

　けど脳内では違う。

　俯瞰で見られる僕にはキマイラの向きが分かる。

　攻撃が見える。

　位置が分かる。

「――ふぅ――」

　石の雨が僕を透過していく。

　重そうな石なのに地面への着地は極静か。

　久しぶりの有り得ない違和感。

　鈍い音を上げるのはキマイラの身体に当たる石のみ。

　もはや俯瞰は要らない。

　もはや気配を殺す必要はない。

　音を頼りに音に紛れて走り出す。

　駆け抜けた先にあった哺乳類の目。

　山羊特有の横長の瞳ではなく、猫科の縦に伸びるタイプの瞳孔。

　鋼鉄の剣が通らない毛皮を持つキマイラ。

　果たして目すら鉄を通さないのか。

　僕は飛びあがりながらその目に斧を叩きつけた。