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５－８

――光

　目に光が映る。

　けど、身体は上手く動かせない。

　まだ、夢の中なのだろうか――

「おはようございます」

　突如聞こえたヴィーィの無機質な声で、身体の重みが戻ったよう。

「う、うーん」

　身体の重みに潰れたように肺から空気が漏れ出るだけ。

　中々身体が上手く動かせず、視界もぼやけたまま。

「カイト様。こちらを――」

　冷たさすらある声の中、妙に暖かいものに包まれた。

　顔が起きて、口に何か当たって――喉に熱いものが流れて胃に落ちる。

「うっ」

　きつめの病院臭に思わず呻く。

　苦味を予感させる薬のような匂いからは、考えられない熱が骨身に染みるよう。

「うわっ、きっつ――何これ」

「おはようございます。カイト様――術酒、効いたようでなによりでございます」

「え、あ――術酒――ああ、そっか――倒れてたのか」

「はい、フレア様たちに運ばれ――目覚めしだいこれを飲むようにと。残りもお飲みになりますか？」

「いや――ええ、どうしようかな」

　正直飲みたくない。

　酒の名のつく飲み物は嫌いじゃないけど、これはきつすぎる。

　酒と薬の融合したもの――にしても苦くて熱い。

　出来れば飲みたくないから、断ろうと思った。

「ママ様に全て飲ませるようにと。飲めなかったら――」

「はい、飲みます」

　ヴィーィの手から瓶を受け取って、鼻を摘まんで一気に流し込む。

「けど不味い」

「良く効いておられるかと」

「――確かに、身体は軽い。むしろいつもの目覚めよりいいかも」

「では食事を、昨日の残りがありますので」

「昨日の――？」

「はい、昨日の昼過ぎに倒れられてから。一晩寝て居られました」

「うへ――一日潰れちゃったか」

「はい」

「あーそう言われたらお腹減ったかも。昨日の残りって――もしかして小麦料理？」

「はい、では取ってまいりま――あ、参りました」

　ヴィーィが戸の前で翻って一歩戻る。

　と、同時にバンと扉があけ放たれた。

「おっはっよっー！　うわっ、起きてる！」

「おはよーっす。お、大丈夫みたっすね」

「おはよう」

　いつもより気持ちテンション高めな４人が扉から飛び込んでくる。

　いつもの朝が始まる――と思ったけど。

「――おは」

　最後に入って来たペルーサの少し恥じらうような、消え入るような声。

　入口から入って来ようともしない姿に――

　全て思い出した。

「あ、あああ、昨日は――ごめん。その水浴びしているとは思わなくて。しかもその――ちょっとテンション上がっちゃって」

「良いっすよ。減るもんじゃなし」

「いいよいいよ。今度はカイトも一緒に泳ごうよ」

「いや、それは――」

「ほんとにそれはいいの。だけど大丈夫？　ペルーサに飛び掛かりたくならない？」

「いや、ならないよ。なんで」

「そう、ならよかった。大丈夫だってよ」

「――ふぅ良かった」

　胸を撫でおろして入って来る。

　けど相変わらずフードは深くかぶったまま。

「一体どういうこと？　僕は別にそこまで――」

「あーそういうのじゃないのよ。違うの。カイトはなんて言ってたっけ？　ピスカサのこと、おじいちゃん見たいな呼び方してたじゃない？」

「え、ああ、人魚？」

「そうそう。ピスカサは私たちの町だと１０人かな？」

「――今は１１だよ」

「あ、そうだったわね。出る前に妊娠してたっけ」

「――うん」

「ピスカサはみんなこうして帽子とかフードとか被って顔を隠すのよ。なんでかって言うと――異性を惑わすから」

「――迷信だって」

「そうかしらねぇ？　あの時のカイト異常だったじゃない？」

「ペルーサまっしぐらだったよねー！」

「鼻息荒かったっすねぇ」

「そ、そんなにだったかな？」

　確かに興奮していた。

　でもそれは異性として惹かれたからってわけじゃない。

「カイトはそういうこと知らないだろうってノヴァも言ってたから。今回は許すわ。でもペルーサの顔をみちゃ駄目だからね」

――一度してます。

「ただでさえ同性しか居ない場所じゃないと顔出せないんだからね」

「あ、そうだね」

「――暑いぞ」

　フードの前をペラペラと手で上下させる。

　その度にガーネットが叩く。

「それより、外外！」

「そうっすよ」

「あ、どうだった？」

「ほら、こっちこっち」

　フレアに手を引かれて外に連れられる。

　「朝食を」と言いかけたヴィーィごとだ。

　やっぱりいつもよりテンションの高い４人。

　それくらい凄く森が拓けたのかと期待してしまう。

「おお――」

「どう？」

　外に出ると景色は確かに違った。

　目に入る森が”遠い”のは明らか。

「大体今までの倍くらいになったっすね」

「倍？」

「ほら畑の向こうに合わせる感じで広がったみたい」

「だからもっと一杯畑増やせるよ」

「――牧場！　牧場！」

「ボアは飼えないって」

「――えー」

　テンションの高い４人に比べて――僕は少し肩を落とした。

　それは『思ったより広がらなかった』と思ったから。

　暮らしは楽になるだろう。

　また人が増やせるだろう。

　けど、どこかに行けるようになるわけじゃない。

　地道にやるのは仕方ない

　盛大に世界は変わらない

　なんておっちゃんなら言うだろうか。

「うん、まあ、良かった」

「ほら、やっぱりがっかりした！　カイトはすると思ったんだ」

「ちくしょーっす！」

「――ふぁっく」

「何何――一体」

「賭けてたのよ。夕食のおかず。ここだけ見せたらカイトはがっかりするかなって」

「いえーいフレアの勝ちー」

「ここだけ？」

「うん、がっかりするのははやいよ！」

「え？」

　パッと見は変わらない。

　ぐるりと顔を回しても、おっちゃんの家の方も同じくらいの広がり方。

　更に顔を回して、村の入口を見ても、そっちはむしろ前と変わらない。

　畑と合わせて、だからノヴァの家の向こうだって変わらない。

　残すはガーネットたちの家の方――けど、手を引かれた先は家の裏手。

　ノヴァの家の方で。

「ほら」

「どうっすか？」

　ポリーは僕の肩に乗り、頭を掴むようにしてフレアの指の先を見せる。

　僕の家とノヴァの家の間、森の奥側へと通ずる方向。

　それは今朝見ていた夢の中で、僕が手を伸ばした方向。

　あの夢。

　そう夢の最後の僕が手で叩き潰した場所に――

　長い道が出来ていた。

　遠く大岩まで視界に収まる――川へ至る道が出来上がっていた。