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３－１０

　真紅の夜明け(スカーレット・ドーン)のデビュー戦は絶好調だった。

「いっくぞー」

　入り口から目に見えるゴブリンに対して突っ込んでいくフレア。

走りながら、すれ違いながら次、次と長剣で真っ二つに斬り裂いていく。

「――勝利を――」

「負けないっす！」

　赤い文字が浮かび上がりポリーの槍に宿る。

　多分攻撃力増強のバフだろう。

　赤く輝く槍を構えて意気揚々とポリーは走り出した。

　ただ、このダンジョンは入口から下り坂だ。

　槍の先端の重みと、手が塞がって二足での走りと、慣れない下り坂と。

　転がるには十分な条件が揃っていた。

「うわわっわーわーぁぁぁっ！」

　頑張って足を超速回転させて耐える――も、一瞬だけ。

　下に転がっていくポリー。

「フレア！　危ないよ！」

「えっ？　わっ！」

「ど、どどどいてー！」

　槍を突き出した格好で転がる毛玉を、フレアは見送る。

　前に居たゴブリンは無残にも回転に巻き込まれて、千切れるように霧と消えた。

「ひえゴブリンとはいえ」

「――グロ」

「ははっ凄いよポリー！　そんな必殺技持ってたなんて！　何て名前、何て名前？」

「忍法・槍ぶすぶす――ってとこっすね」

「ぶすぶす！　かわいい」

「ざりゅどしゅぐちゃ――って感じだったけどね。２人とも大丈夫？」

「うん」

「な、何とか」

「もっと一杯きてほしいなー」

「辺りには気配ないっすよ。まあ森の中の１０分の１も聞こえないっすけど」

「木がないもんねぇ」

「そうなの？」

「っす。こういう場所じゃあ森の導き手の力は制限されるって聞いたっす。もっと、自然の中じゃないと駄目って」

「力が――制限？！　あ、じゃあフレアも制限されてる」

「そんなとこで張り合わなくても」

「だってぇよく見えないんだもん。ここ」

　ダンジョン内部は綺麗に整っている。

　壁も床も石で補強されていて、自然って感じじゃない。

　更に明かりもあって、洞穴というより迷宮って呼ぶのも分かる。

　今いる場所も明るくて、松明を灯す必要はまだない。

　だから、見えにくいなんてことはない――んだけど、フレアは目を細めてこする。

――嘘は言っていない。ように見える。

「――早い」

「やっと追いついた。カイトさんも早いですね。背中の荷物も多いのに」

「何度も来てますから」

　ガーネットたちも追いつく。この下りを１分くらい小走りしたのに息が整っているのは流石に冒険者だ。見た目はどこかいいとこの子にしか見えないに体力がある。

「はぁはぁっ、ポリーさん大――丈夫――でしっ――た――かっ」

　引き換え万全の格好をしてきたセーラさんは息も絶え絶え。

　もう顎が上がって、口から息をして――ちょっと、いや大分情けない顔だった。

「それで先程、何体のゴブリンを倒したのでしょうか？」

　暫く休憩して息が整うのを待って。

　歩き始めるなり、きりっとした顔でセーラさんは聞いてくる。

「――っ」

「カイトさん何か？」

「いえ、６、７体は確認しましたけど――ふっ」

「ふっ？」

「フレアっ！　ゴブリン何体倒した？」

　さっきの情けない顔を思い出して”吹き出しそうになった”なんて言えなくて、先頭を歩くフレアに大きな声で呼びかけた。

「――カイトは今まで食べたパンの枚数をおぼえてるの？」

「お、大げさな」

「えーそっかな？　普通だよ。魔族的には」

「でしょうね。さっきの戦闘での話だよ」

「うーん、１、２――えーと、まとめて３と最後が２――だったかな」

「――最後の片方はポリーちゃん」

「それにまとめてたのは２体ね」

「あ、そっかぁ。よく見えなかったからなぁ。じゃあ足して、足して――えーと」

「足したら６になるわね」

「そっか！　６だってぇ！」

　どうやら２人とは仲良くやっているようで、一安心。

「少し緩いですね」

「ま、まあ不安でおどおどしているよりは――」

「いえ、採点に空気感はありませんので」

「ほっ」

　ダンジョンは入口が広く長い下りの直線になっている。

　下まで大体５ｍほど下り切ると、高低差はなく平坦。

　その変わりに曲がり角、別れ道が出て来て一気に迷宮らしさが出る。

　まあ、あくまでここは”初心者用”で、大抵どれを選んでも辿り着く場所は一緒。

　変な脇道があってもすぐ行き止まりで迷うことはない。

　少なくとも僕の経験上ではない。

　だからポリーたちに先頭を任せて後ろからついて行った。

　何せ僕が案内してしまうと採点に響くかもしれない。

「しかし、６ですか。多いと聞いていましたが杞憂でした」

「それは――どうでしょう」

「どういう意味です？　私のデータに誤りがあるとでも？」

「あ、いえ、そうではなくて――」

　迫力に負けてしまって、何も言えないでいると。

　ポリーの緊張した声が上がった。

「来る。右手側っす！　あっちの角から」

「いっく――いったぁ」

　勢い余って壁にぶつかるフレア。

「フレア大丈夫？！　下がって私に任せて」

「うん、おねがーい」

「ファイアーボール！」

　ガーネットの炎の魔法でゴブリンが炎に包まれ――消え去る。

「あ、またそっち。今度は――！」

「よーし、いっく――！」

　２人同時に敵が来る通路に突っ込もうとする。

　小さい２人だけ武器を構えていては、幾ら何でも狭かった。

　武器が当たって、勢い余って回転。フレアの腰とポリーの頭が思い切り当たる。

「ったー」

「いっす！」

　次の戦いでも、その次でも、少しづつアクシデントはありつつ。戦闘自体は余裕を持って勝利していった。

「いえーい！」

「――ういん」

「そろそろ休憩にしない？　お腹すいちゃった」

「おひる！　おひる！」

「そっすね！　いいっすよね？」

「ええ、構いませんよ。休んで行けないという決まりはありません。あくまでここでどう過ごすか。どう戦うかを見るための試験。むしろ適度に休んで欲しいです」

「――本音漏れてる」

「いえ、けして私が疲れているから座りたいなんてことは、けしてありませんっ」

「まま、休もー！　カイト。お昼！」

「カイト？」

「ああ、うん。お昼だね」

　背負子を降ろして座って――少し考えてしまった。

　好調であるということ、２人の冒険者への想いについて考えていた。

「カイトさん？」

「ん？　ああ！　お昼だっけ。ごめんごめん。朝買った奴はと。あ、昨日のところは夜しかやってないから――パンだけだけど」

　栄養バランスなんてない。ただ腹に入れて体を動かすエネルギーになればいい。

　ある意味冒険者らしい雑な食事――僕は結構好きだ。

「カイト、今渡したパンの本数を覚えている？」

「ん、ああ、御免。２つ渡しちゃったか」

「私は必要ありませんので。自分の分くらいは自分で持ってきております。お疲れの方が食すとよろしいかと」

「お疲れですか？　やっぱり荷物が重いですよね。念のために術酒を多く持ってきたから――」

「ああ、いえ、そんなことはないです。全然元気ですよ。ただちょっと」

「ちょっと？」

　けど言うべきと考えた。

「ここいらで戻った方がいいと口出しして良い物か悩んでいて」

「試験を放棄すると？」

「やだよー！」

「そっすよここまで来て」

「まあまあ２人とも」

「――理由」

「うん、ゴブリンが多すぎる」

「言われてみれば多いかも」

「――確かに」

　入ったことある２人だけは理解してくれた。

　けども後は駄目。

　特にセーラさんは何やら本を取り出して目を吊り上がらせた。

「多くはないですね」

「でも僕の経験上では――」

「いえ、ここまでの撃破した敵は時間当たり８程度。掃討されていないことを考慮に入れればけして多くはないです。平均から見ても少し多いくらいです」

「それは違うんです」

「違う？　私のデータに誤りが？　数多の冒険者から数字を取った私のデータよりも貴方の経験が上回ると」

「いえ、体感でもデータは合ってます」

「ならば何をっ」

「セーラさんのデータはあくまで平均ですよね」

「ええ」

「数字を均している。入口付近も奥付近もいっしょくたにしている。入ったことある２人は分かるよね」

「あーそういうこと」

「――うん」

「ここは奥に行くほど敵が増えるんです」

「えっ――じゃあ」

「そうこんな浅い場所で”平均から少し多い”なんて、異常かと」

　セーラさんの表情が曇る。

　悔しさ的な色も見えた――気がした。

　それは彼女の当たりが僕にだけ強いような気がしているからか。

「カイトー見えない」

　自意識過剰な考えを中断したのはフレアの泣きそうな声。

「どうした――えっ？！　なんだ――これ」

「こんなに見えるくらいなんて――」

　視界が赤くなっていた。

　気付けば濃い霧が掛かったように――

　フレアが再三言っていた『見えづらい』という言葉は魔力が濃いからだった。

　そして魔力が見えるほど濃いということは。

　ここが陽の当たらない場所ということは。

「不味い。再配置《リポップ》です！　逃げて」

――魔物が生まれるということだ。