10/72

２－３

　結局、肉を捌くのも上手くならないまま夜になった。

　片付けを終えると村の中央の焚火に集まる。

　既に香ばしい匂いが腹の虫を刺激。

　焚火の回りに並べたベンチにはもう僕以外の全員――グラールまで集まっていた。

「来たな。では始めよう――大地にまします我らが女神よ」

　ノヴァは立ち上がって一歩前に出ると右足の踵を鳴らして、左手を地に付ける。

　ママさんもフレアもポリーも――おっちゃんも、僕も続いて同じようにする。

　食事前の女神への祈りだ。

　”蔦”のと付くように地に居るとされている。

　そのため足と手で大地に合図を送る、らしい。

　数少ない父母から教わったことだ。

　正直実家を思い出すし、あまり好きじゃない。

　それに神様に良い思い出が前の世界からないから――

「それと今日は村に来たカイトのお陰で糧を頂きます」

「頂きます！」

「カイト、頂きまーす！」

「はは、何か恥ずかしいな」

「何言ってんだ。お前ぇが居なかったら絶対絶命だったぜ」

「またまた大げさだよ」

「ううん、助かったわ。数がああ多いとママだけだとねぇ」

「そうだよ。カイトのお陰で皆笑顔なんだから！」

「そっす。久々っすよ。こんな上等なボア！　うまいっすぅぅぅっ！！」

　ポリーは目を見開き、血走らせながら、自分の顔より大きい肉にむしゃぶりつく。

　リスそのものの見た目で、それはホラー映画みたいでちょっと怖い。

　けどまあその気持ちも分かる。

　無造作に棒を刺した塊肉、焚火で焼いただけの調理、最高に疲れた身体。

　僕も気付けば手に肉を取り、抗うことが出来ずに顔から突っ込んだ。

「美味しい？」

「聞くまでもねぇだろ。なぁ」

「ふん、ほいひい」

「肉は一杯あるからゆっくりでいいわよ」

「そうだぞ。ほら、肉汁。垂れてるぞ」

「あ、ごめん。でもほんとに美味しい。朝も美味しかったけど。これは今までの人生で一番だよ！　圧倒的に！」

「そうっす。この魔味！　はふはふはむっ！」

　ひたすらがっつくポリーの顔は横に倍近く膨れていた。

　頬袋があったらしい。

「ふぉりーほほふぁ――んぐ、頬が凄い膨れてるよ」

「カイトもっすよ」

「えっ、そう？」

「そうだよ」

「ああ」

「凄い勢いだったわ」

「そっか――ははっ」

自然と笑いが零れた。皆で囲む食事とはかくも楽しかったんだ。

　かつての人生でも都の実家でも、そこを出た後も――こんなに大勢で食事したことなかった。

　自然と大きく声を上げて笑っていた。

「ああ、楽しっ！　でも本当に美味しいよこれ」

「だろぉ？　魔味溢るる味って奴よぉかぁ。これで酒があればなぁ」

「魔味？」

「そうよ。魔力の味。かなり魔力を蓄えたボアだったから――うん、魔味が強いわ」

　魔力に味がある――やっぱり知らない情報だ。

「辺境で生きる旨味と言えば飯だからな。これだけは格別だ」

「だからこれが売れるってわけよ。村唯一の収入よ」」

　”何故？”と聞こうとして、おっちゃんの背の向こうの森が目に入った。

　木が魔力の塊――なら森近くなら魔力が濃いということ。

　辺境に行けばいくほど食事は美味しくなるんだ。

「おっちゃんはそれを売りに行ってたんだ」

「そらそうよ。ただまぁ、最近は売れるもんも中々なくてなぁ」

「無いの？　肉以外は駄目とか――んー美味しい！　豆もパンも美味しいよ。実家の食事より数段上だと思うけど」

「売れるほどないんだ」

「畑とかあれば。ママさんは穀物農子だし。あ、そっか」

「そう、前はあったんだ」

　と肩越しにノヴァは親指を背に向けた。

　ボアを解体してた辺りだ。

「そっか森がか」

　頷く４人と１匹。

　そりゃそうだ。考えれば分かることだった。

　押し込まれてなければ人が残っているに決まっている。

　でも一つ疑問はあった。

「ノヴァがあれだけ強いのに何故？　木だってもう倒してるし。それに職業――」

「うぉっほん」

　おっちゃんがわざとらしく咳払いで遮る。

　騎士は世界でもっとも名誉あるといっていい職業。

　それが辺境暮らし、何もないわけもない。

　でも言わなくてはいけない。

　聞かなくては、村の一因ではない気がした。

「いいんだ。カイト、左手を出して」

「左手？」

「そうほら」

　左手で握手だ。

　優しく、赤子の手を握るように優しくノヴァは手を握る。

　それは魔族だからに、力が数段上の魔族だから恐る恐る握っている――わけじゃなかった。

「これが今の俺の全力だ」

「え？　これ？」

「ふっ――そうだ。赤子にも勝てん。昔、怪我をしてしまってな。それ以来まったく力が入らなくなった。今じゃスプーンすらまともに扱えない」

　言われてみれば、ノヴァは確かに右手しか使っていなかった。

　パンも、肉も同時には食べていない。ボアを受け止めた時も確か右手一本だった。

「でもノヴァなら多分片手でも強い――よね？」

「片手――ああ、右手か。使えないんだ」

「えっでも」

「いや、力は入る。左手と違ってな」

「じゃあ」

「だが、敵は倒せない」

「えっ？　でも殴るだけでも――」

　ノヴァはそれを受けても、自嘲的に鼻で笑った。

「騎士には誓いという技能があってな」

「誓い？」

「その誓いを立てることで、誓いを守ることで、力を得るというものだ」

「うん」

「俺の誓いの一つに『左手でのみ攻撃をする』ってのがあってな」

「あぁ」

「馬鹿な誓いだった。”左腕”とか”武器を持つ”とかにしておけば良かったんだが若かったのさ。よりきつい誓いで強い力を得たかったのかな」

「あの――誓いは」

「破れない。何があろうとな。そういうものなんだ」

　僕は何も言えず、溜息を零すことしか出来なかった。

　事情があるに決まってるのに。それが悲しい事情である確率は高いのに。

　むやみに踏み込んでしまった。

「そんな顔をするな。お陰でこうして家族と一緒に居られる」

「うん」

「そうだぜぇ。今があるのは過去のお陰ってなもんでな。嫌な過去も辛い思い出も、今楽しくあるためにあったのよ」

「ああ、そうだな」

「カイトちゃん。みんな、今楽しいのよ。ほら次のお肉焼けたわ。食べる人ー」

「はーい」

「下さい」

「え、”下さい？”って言ったかしら？」

「あー目を光らせないで。えと欲しい」

「ふふ、よろしい」

「美味しいねぇ」

「うん」

　楽しい食事の再会――悪くなった空気を払拭するように一杯食べた。

　美味しかった、けどちょっと味気なかった。

　その夜、片付けが終わって。

　家に戻るなりベッドに倒れ込んだ。

　眠るまでのほんの間、頭を過ぎったのは皆の顔。

　村の未来を憂うノヴァとおっちゃんの顔。

　ノヴァの身体をいたわるママさんとフレアの。

　ポリーとグラールだって気を使っているように見えた。

　まだ出会って少しだけど、あんな顔をさせたくはないと思った。

　喜んで受け入れてくれた皆の顔を笑ったままにしておきたい。

　明日、あのカウントダウンが終われば多分僕は強くなれる。

　だからそれが村の未来に役に立つように。

　いや役に立つんだ。

　と、祈りと誓いを胸に眠りに付いた。