【連載版】王子様に招待された結婚式でハブられたので帰ろうとしました

メイド・イン・イネス

　男爵家の朝は遅い。朝は小鳥たちの鳴き声と共に起き、身支度を整えてから、用意されていた朝食を食べる。

「ご主人様」

　そして、その日行う仕事を確認してから、余裕を持って仕事を始めるのだ。

「ご主人様〜」

　我が家のメイドは皆優秀で、彼女達に任せておけば万事――。

「はーい！起きましょうご主人様ー！おはようございまーす！」

「んひああ！？」

　突然掛け布団を剥がされた私は、夜風の冷たさに驚くあまり、変な声が出てしまった。

「えっ…！？な、なに！？どうしたの！？」

「おはようございます！起床のお時間にございます！」

「へ？起床？」

　ニッコニコのシスター改め、新人メイド・イネスが、バッチリ着こなしたメイド服姿で、私を起こしてくれていた。眼福。尊い。いやまて、そこじゃない。

「まだ、夜では？」

　月も星も元気に輝き、お空も真っ暗なんですが…？

「いいえ！先程小鳥がチュン♪と鳴きましたので、間違いなく朝です！」

「教会関係者って、そんなに早起きなんですか！？」

「え、世界の常識と教わりましたが…。皆様この時間には起きていて、掃除や洗濯、朝ご飯の準備を始めているのですよね？」

　いやいや、早いよこれ！ポーションショップ生まれの私でも、ドン引きの早起きだよ！？どの家の窓も真っ暗じゃないか！

「…ちなみにですが、司祭様とかは、いつお部屋から出てきますか？」

「日の出が終わった頃くらいでしょうか。枢機卿様は、日が頭の上に上がってからです。しかしそれは、位が高くなるほど朝の瞑想が長くなるからで、寝てるわけでは無いのです」

「その瞑想をご覧になったことは？」

「大変神聖な行為ですので、見ることは許されません」

　なまぐさ教徒共め…！お前らいつか、邪教認定されても知らないからな！

「すみませんが、次からは日の出前くらいに起こしてもらえますか？あんまり早いと、明かりに使うオイルがもったいないので」

「はっ！？私ったら、消耗品にお金がかかるってことに、気付きませんでした！わかりました！ご主人様！」

「その、ご主人様っていうのもやめません？ムズムズするんですが…」

「仕事中はやめません！ご主人様！」

　かわいい…けど、強い…。私の周りは強い女ばかりだ。頼もしい限りだけどさ。

「よし、じゃあ朝？の支度を始めましょうか。私は顔を洗ってきますね」

「はい！朝食はもう準備できてます！」

「準備早すぎぃっ！？こんな早い時間に食べるんですか！？それだと昼にお腹空きません！？」

「え！？一日朝夕で二食じゃないんですか！？」

　と、とりあえず、まずは常識感覚を改めてもらおう。流石に男爵やりながら、シスター達と同じ生活を送るのは、無理があるから。

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　明るくなってから登城した私は、いつか見た呆れ顔の殿下と再び対面することになった。

「隣国の第三王子の次は、追放された元聖女…驚嘆すべき求心力だな。これは皮肉で言ってるんだが」

「お褒め与り恐縮です。イネスさんに関しては、半ば強引に引っ張りましたけどね」

「ていうかお前が選ぶ友人って、キワモノばかりだよな。もう少しノーマルな友人は持てないのか？」

　教会断罪劇の翌日。自分のことを棚に上げる殿下に対し、私は流石にちょっとムッとした。

「キワモノ第一号がなんか言ってますね」

「偉くなったわよね、アブノーマル第二号を妻に持ちながら」

「ぐっ！？わ、悪かったよ、二人して詰めるな！圧を抜け、圧を！」

　アベラール様の空気を読む力は絶妙だ。

「ごめんなさいね。クリスさんが次々とお友達を作ってくのを見て、ボリエ様ったら嫉妬してるのよ」

「ち、違うって！」

　そういえばここ最近、アベラール様は私に対して、敬語を使わなくなってきている気がする。殿下に次いで付き合いが長い方でもあるので、少しずつ距離感が縮まって来てるかと思うと、感慨深いものである。

「んんっ！……し、しかし、まあ、思い切ったな。元聖女をメイドにするとか、よほど悪趣味な成金貴族しか考え付かないことだ」

「成金貴族の部分は否定しません。それより、やはりまずいですか？」

「まずいと言えばまずい。だが問題にならない」

　言葉が足りん！いつもそういう所で損してそうなのに、本当に改めないな、この人は。

「補足願います。なにがまずくて、何故問題にならないのですか？」

「まず、教会が追放した元聖女を囲ったとなれば、当然お前は教会から警戒される。既に教会の評判は地に落ちているが、それでも元聖女からあらぬ情報が漏れ出るのは避けたいだろう。男爵程度の貴族なら、やつらは容赦しないだろうな」

　それのどこが問題ないんだ！？問題だらけじゃないか！下手すればイネスさんが暗殺される！！

「落ち着けクリス、問題にならないと言ったろ。不安と不満が顔に出てるぞ」

「ボリエ様も、お人が悪いですわ。どうして問題ないのか、早くご説明ください」

「むしろこいつが、一番に気付いてないことが意外なんだがな。おい、お前の前にいるのは誰だ」

　こいつ、むかつく。

「キワモノ第一号と、アブノーマル第二号様です」

「うふふっ」

　クスクスと笑うアベラール様を意識的に無視しつつ、殿下は冷静ぶったまま補足を続けた。

「…不正解だ、この不敬者め。第二王子と、その王子妃だよ。で、お前は？」

「そりゃ殿下の使いパシリですが…あっ」

　ここにきてようやく、殿下が何を言いたいのかわかった。

「そう、俺の部下であり、特別秘書官だ。当然、その所有物に何かあった場合は、俺の所有物に何かあったと見做される…と、俺の素敵な性格を調べたやつらは、そう考えている。お前ならそんな危険物に、触れようと思うか？」

「いえ、まったく」

　この人は学生の頃から、宝物は抱え込むタイプだ。その宝物に勝手に触った人は、大抵えらい目に遭っている。

「つまり、そういうことだ。まあ軽率な行動に出る馬鹿は、屋敷に配備してる兵で片付くだろ。お前はそんな細かいこと気にせず、したいことをすればいいんだ」

　もしかしたら私は、自分が思っていた以上に護られていたのかもしれない。私が男爵になった時点で、イネスさんより前に、母が狙われていてもおかしくなかったんだ。人質にすれば、少なくない身代金を要求できるのだから。

　だが実際は、今も母は鼻歌交じりで店舗移転の準備を進めている。それは殿下の存在が、周囲の抑止力になっているからだ。感謝しないといけないんだろうな。

　とはいえ、その悪意の大半は、殿下と片付けてきた厄介事が原因だったりするから、やや本末転倒な考え方かもしれないけど。

「ありがとうございます、殿下。では、したいことをさせて頂きます」

「そうしろ。それと元聖女の正式な雇用契約書が書けたら、俺のところに持ってくるように」

「はい」

　このやり取りが、平和的なものに感じてる時点で、私も大分毒されているのだろうか。それとも、このあとに続く厄介事を予感して、嵐の前の静けさを感じ取っていたのだろうか。

「ああ、そうだ。お前宛に手紙が届いたぞ。いつものやつだ」

「ディオン第三王子からですか。ありがとうございます」

「まあ！ディオン殿下の最新作ね！早く開けましょう！」

「いや、だから文通ですって…まあいいか。どれどれ読んでみましょうねーっと……えっ！？」

　文通の内容は、ディオン殿下らしからぬ極めて簡潔なものだったが、それ故に事態の重大さを如実に物語っているようだった。

　隣国の第一王子が、我が国への亡命を図っていると言うのである。

「嘘（ブラフ）だな。罠と言い換えても良いが」

　ボリエ殿下の反応は冷たかった。

「どの点でしょうか」

「あらゆる点がだ。亡命するタイミングも、それをわざわざ明かす意味も不明だ。そもそもこの情報を、いくらお前が相手だからって、あの王子が漏らすものか」

　それは確かに。筆跡は似ているが、あまりにも内容が事務的に過ぎる。…が、それよりも気になることがある。

「罠にしては、内容が飛躍し過ぎているようにも感じられますわね。案外、全くの嘘というわけでもないのかも」

「事実が混ぜられてると見てるわけか？…ありえなくもないか。判断材料が無さ過ぎて、あらゆる可能性が否定できないのも確かだが」

　アベラール様の言う事も一理あるのだが、もっと根本的な部分が、私には引っ掛かっていた。

「すみません、御二人とも、その前に確認させて頂いてもよろしいでしょうか？とても大事なことなので」

「なにかしら？」

「隣国の第一王子の名前って、なんでしたっけ？ていうか、どんな人でしたっけ」

　肝心な相手の人と成りを、私はさっぱり覚えていなかったのである。

「……アーマンだ。アーマン・フォン・マルティネス第一王子。思い出したか？」

「あー、あー、なんとなく思い出しました。元第二王子に潔い最期を迎えるように言ってた人ですね」

　しかし相変わらず顔が思い出せないな…。あの日はディオン第三王子以外、全員似たりよったりな作り物の笑顔を浮かべてたから、印象に残っていないんだ。

「興味ないと決めたら、相手が王族でも覚えないのね…」

「いや、覚え方が雑過ぎるだろ。まあ、こいつはまともに会話しなかったし、あの時はそれどころじゃなかったから、覚えていないのも無理ないか。ちなみに性格の印象は傲慢、不遜、そして計算高いと俺は見ている。邪魔と見るや、弟でも容赦なく切り捨てる冷淡さも備えているな」

　なんかヒューズ殿下に似てる気がする。

「それは王族としては、どうなんですか？」

「普通じゃないか？廃嫡された、ブリアック第二王子も普通だったかは、知らんけどな」

　普通なのかー…普通だから似てるのか…？間違っても王族には生まれ落ちたくないな。平民生まれで本当に良かった。

「それで最初の話に戻る訳だが、この手紙だけでは動きようが無い。クリス、調査を頼めるか？我が国を代表して、ディオン第三王子に直接謁見し、手紙の中身を確認してきてほしい。もし本物なら真偽を確かめた上で、俺に報告してくれ。手続きはこっちで進めておく」

　まあ、それが一番手っ取り早く、確実だろう。

「わかりました。アーマン第一王子の周りも探った方が良いですか？」

「やめとけ。下手に嗅ぎ回るとスパイと思われて、お前の外交的優位性が損なわれる。友人に手紙の内容を確認する体（てい）で行って、適当に一泊してから帰ってくればいい」

　うーむ、それもうただの観光だな。でもディオン殿下と直接繋がってるのは私だけだし、ここは役得と思っておこう。

「あ、イネスさんも連れて行っていいですか？」

「元聖女を？別に構わんが、何故だ？」

「旅程で、一般常識を学んで頂こうと思いまして。起床は空が白んでからとか、ご飯は一日三食とか」

「………やっぱりキワモノじゃないか」

　キワモノ筆頭に言われましてもね。

「気を付けてね、クリスさん。向こうで出された物とか、受け取る時は慎重になるのよ」

「心得ております、奥様」

　こうして私とイネスさんの、調査旅行が始まった。しかしこの手紙一枚が、想像以上の事態を巻き起こす幕開けになるなどと、この時はまだ誰も想像していなかった。