【連載版】王子様に招待された結婚式でハブられたので帰ろうとしました

母のルーツ

　控室のテーブルを挟んで、陛下と対峙した私は、緊張のあまり喉が痺れたように動かなくなった。

「待たせたな、クリスよ」

「は、はい！」

　な、何を話す……！？どんな質問が来る……！？

「うむ……」

「……っ」

　…………？

「………」

　か……！

　会話が続かねええええ！？おいおいこのパターン、ディオン様だけじゃないのかよ！？王様なら人見知りってことは無いだろうに！？ああああ気不味いいいいい冷や汗が止まんないいいい……！！

　振り子時計の時を刻む音だけが残酷に響き渡る中、この膠着状態を打破したのは、陛下だった。

「……大きくなったな」

「はひ！？」

「もちろん覚えてはいないだろうが、そなたがまだ赤子の頃、あの小さな店の裏で遊んでやったことがあった」

「あ……はい。覚えてはいませんが、母から教わっておりました。あの短剣は、私にとって父の温もりを感じられる、大切な宝物となっております」

「そうか……大事にしてくれているか」

「はい」

　再び、沈黙が場を支配した。しかし、先程とは沈黙の質が異なる。

　陛下はもちろん、人見知りをしているのではない。言葉が言葉として、喉を通らないのだ。口を震わせ、何かを紡ぎ出そうとしては、それを取り止めるようにして口を閉ざしている。

　ーー陛下も、私と同じで、何を話せばいいのか分からないのかもしれない。そう考えたら、私が抱いていた緊張感も、ほんの少しだけ和らいだ。

　…………重く静かな静寂の中、時計の音に背中を押されるようにして、あるいは肺腑から絞り出すようにしながら、陛下が今一度沈黙を破った。

「……もう、知っていることと思うが……余（よ）が、そなたの父だ」

「私のことを、娘だと思ってくださるのですね」

「当然ではないか。余はそなたを忘れたことなど……いや、こんなことを言う資格は、余には無いな。余が即位し、そなたが初めて歩きはじめた頃から、あの店に立ち寄らなくなったから」

「陛下……」

「だが、それでも……クリス。難しいかもしれないが、どうか今は……今だけでいいから。王としてでなく、父として接してはくれまいか。余も、いや私も、お前とは父娘（おやこ）として話したいのだ」

　私は衝撃の余り、言葉に詰まった。私に男爵位を授与した時の陛下の目には、一欠片の愛も見出だせなかった。ただ事務的に、王としてすべき手続きに専念していた、まさに国王そのものであり、親しみを覚えたりはしなかった。ましてや、父親だなんて。

　しかし、今目の前にいる壮年の男性は……記憶にはない筈なのに、何故か酷く懐かしく思えた。きっと赤ん坊の頃の私は、本当にお父さんのことが好きだったんだろう。この安心感は、きっと小さな頃の私が抱いていたーー。

「……今すぐは難しくあります、陛下」

「……そう、か。いや、そうであろうな。そなたからすれば、捨てられたようなものだ。余を父として認められるわけが無いか」

　お母さんの言ってたこと、わかったよ。言いたいことを言えば、いいんだね。

「顔も知らない父のことを、ずっと夢見てきました。良いことがあれば、心の中のお(・)父(・)さ(・)ん(・)に、いつも報告していたのです」

「……！」

「ですが、いざ父を目にすると、とても気恥ずかしくて。もう少し、慣れるまでのお時間を頂けますか？」

「あ、ああ！もちろんだとも！」

　ほっとして笑顔を見せる陛下に対し、初めて親しみを覚えた。あるいは忘れていた幼き好意を、取り返しつつあるのかもしれない。

「まずはお互いのこれまでを知ることから、始めてみるのはどうでしょう？尤も陛下は、ずっと私に影をつけていて、既にご存じの事かもしれませんが」

　殿下が言っていたのは、間違いなくこの事だろう。考えてみたら当然ではあった。金銭面では苦労したが、平民でも王族が通うような学園に入学できたのも、王家による配慮がなされていたのかも知れない。流石に学力は十分足りていたと信じたいが。

「……その通りだ。平民として暮らすお前とパメラの邪魔にならぬよう、可能な限り手を出さず、優秀な部下に見張らせていた」

　パメラとは勿論、私の母の名前である。

「ボリエ殿下は、それを以前からご存じだったのですか？」

「いや、話していない。あれは自力で気付いたのだろう。お前が腹違いの妹である可能性に気付いた時からな」

　それは何より。もしも出会った頃から知っててあの態度だったとしたら、演技力云々以前に人間性を疑う所だ。ただでさえちょっとそのへん怪しいのに。

「では、殿下と私が、その……良くない出会い方をしたことも？」

「それはボリエ自ら報告をしてきた。だがまさか後日になって、喧嘩相手の平民が娘（クリス）だったと知った時は、激しい目眩と頭痛を覚えたものだ」

「青痣だらけの私を見て、母は笑っていましたが」

　それもとても楽しそうにケラケラと。あの日、母が『青春してて良いわね』と能天気に放言した時には、やり場の無い激情を薬草と一緒にすり潰す他に無かった。

「パメラなら、そうであろうな」

　怒るでも悲しむでもなく、ただ呆れている辺り、流石に母への理解度が高い。

「通常ならば殴り合いに発展する前に、二人ともその場で取り押さられる場面だったであろうが……ある意味、そうなってしまった原因は私にもある」

「どういう意味ですか？」

「二人に付けた影が迷ってしまったのだ。特にクリスに対しては生命に関わらぬ限り、一切の手出しは無用との厳命を下していた。出自を悟られてもならぬとな」

　一切の手出し無用と、出自露見の防止。その二つの厳命を同時に課せられれば、確かに子供同士の喧嘩程度では、影も動きようがなかっただろうな。しかし当然、王子の身の安全も最優先課題だったはずで……。

　当時の影を担当された方々の心痛や如何に。

「では殿下への暴行が犯罪と見做されなかったのも、陛下の采配だったのですね。殿下もそうおっしゃってました」

「なに？それはボリエの勘違いだ。あの馬鹿者め、まだまだ自分を分かっていない」

　うん？勘違い？

「確かに平民が王族へ殴りかかったのは事実。だがあの場面、先に後ろからぶつかっておいて、理不尽な物言いをしたのはボリエの方だ。しかも相手は、年頃の女子生徒。先に手を出されたからといって殴り返すようでは、王の器とは言えん。あの時は廃嫡しようか、真剣に考えた程だ」

　……殿下、扉の外で聞こえてますよね？あの日の失点、我々が思ってた以上に大きかったみたいですよ。

「いや、あの……出会いはともかく……殿下にはこれまで、公私ともに支えていただきました。今では唯一無二の友と言って、差し支えありません。どうか平に御容赦頂けたらと」

　……って、なんで半分被害者だった私が、半分加害者だった殿下を庇っているんだ。こら殿下、ドアの外に逃げてないで、今すぐそこで土下座しろ。

　その光景の奇妙さを笑った訳では無いだろうが、陛下(父)の口元には笑みが浮かんでいた。

「お前は本当に優しい子に育ってくれた。女手一つでここまで育て上げたパメラには、感謝せねばならぬ」

「後半については同感です。しかし、何故私と母は平民として生き、ヒューズ殿下だけが王族だったのでしょうか？何か理由があったのでしょうが……」

　当然かつ自然な疑問を投げ掛けたつもりだったが、それは陛下にとっては即答しかねる程の重い内容だったらしい。沈痛な面持ちで黙した姿は、痛ましさすら感じさせた。それは奇しくも、病室で母が見せた表情によく似ていた。

　この二人がそれほどまでに後悔する決断だったというのか。一体両親の間に、何があったのだ。

「別に私は、平民として生きてきたことを恨んでいるわけではありません。平民だったからこそ得られた幸福と、深い絆がありましたから。ただ、やはり実の兄と離れ離れに育てられた理由は、知っておきたいのです」

「そうであろうな。わかった、今こそお前の出自、その全てを話そう。だがそれを話すには、まずパメラとの馴れ初めから話さねばならぬ。少し長くなるが、良いか？」

「もちろんです」

「うむ……話は今から２５年ほど前まで遡る。まだ先王が健在で、私がまだ王位を継承する前の頃だ。先王は子宝に恵まれず、私以外に子が成せなかった。故に私は、それはそれは大事に育てられたものだよ」

　ーーその後に陛下……父の口から語られた過去は、一人で背負うにはあまりにも重く、苦しいものだった。

「当時の私は貴族主義的で、自分本意な人間でな。我ながら実に尊大な王子様だったと思うし、自分以外の貴族を見下していた部分もあった。そして、パメラは……お前のお母さんはーー」

　何も知らずに生きてきたことを後悔するほどの、凄惨な過去。それを聞いた時ーー

「ーー隣国から逃げた、元奴隷だった。彼女は子爵家の生まれでありながら、借金に苦しむ父親の手で奴隷商に売られ、姓を失っていたのだ」

　ーー私の脳裏を過（よぎ）ったのは、血の繋がったもう一人の、兄の後ろ姿だった。