【連載版】王子様に招待された結婚式でハブられたので帰ろうとしました

復讐

　薄暗い部屋。

　椅子に縛られた男。

　見下ろしている私。

「くひひひ…そうだ、お前だ…お前が悪いんだ…！」

　涎が垂れている。

　嫌悪は無い。

　あるのはただ、憎悪だけ。

「平民！あの時お前さえしゃしゃり出なければ、今頃は私が王だったのだ！！お前さえ…お前さえいなければ！！」

　こいつさえいなければ。

「お前さえいなければあああ！！」

　鮮血が飛んだ。

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「はっ！？……はあ……はあ……」

　ベッドから跳ね起きた時、私の全身は脂汗で濡れていた。動悸が早くなっていることが、胸に手を当てなくても分かるほどだった。

「はあ…はああ…ここ、は…城の客間？」

　……ああ、そうか。安宿に泊まろうとしたけど、こっちに案内されたんだった。

　悪夢…まさに悪夢だ。あれは、なんだ？まさか予知夢なのか？だが、だとしたら、あの男は誰だ。まさか私が、あの男を殺すのか？

　あんなことが、現実に起こるというのか。これも、変えられる未来なのか？

　その先にある未来とは、一体なんだ…！？

「うぅー…クリス様ぁー…」

　深刻な悩みを打ち消すように、大事な友人の声が隣のベッドから聞こえた。

　ホッとしてその方へ向くと、イネスさんが普段からは考えられないような顔色で、ゴロゴロとベッド上をのたうち回っていた。その声は、まさに地獄から這い出てきたかのよう。

「じ…じぬぅ…地獄の苦しみでずぅ……」

　……まさか、悪夢を見た原因は、この声じゃなかろうな。

「それ、完全に二日酔いですね。お酒を飲み過ぎると、そうなります」

「酒ぇ……酒さえ飲まなければぁぁぁ……」

　思わずくすりと笑いかけたが、それどころではないことに気付いた。

　あれ、やばくないか、これ…？この人、もう限界なのでは？

「うぷっ」

「イネスさん、ストップ。落ち着いて、口を閉ざしたまま、おトイレ行きましょう。ね？」　

「んんうぃぃ……」

「イネスさん？……イネスさん！？ここでは駄目です、待って！お願い！！」

　滝の流れる音がした。

「イネスさああああああん！！！」

　実に爽やかな朝でした。ちくしょう。

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「ありがとうございました、ディオン殿下」

「ああ。また会おう、クリス殿」

　出発の朝。お忙しい時間だろうに、ディオン殿下は城門前まで送り出してくれた。

「イネス殿は、まだ駄目か」

「だ……だめで……うぶっ」

　まあ、あれだけ飲めばね…。

「なら、これを差し上げよう。主に東国で使われる薬だ。俺もたまに飲む。ああ、君、ちょっと」

　ディオン殿下は側の衛兵に何か声をかけた後、毒見のためか、粉が入った小袋をシャカシャカと振ってから、まず自分が舐めてみせた。その時、普段は無表情を貫く彼の眉間が、一瞬だけ歪んだのを私は見逃さなかった。

　確かに薬なのだろう。でも、これは多分…。

「少し苦いが、二日酔いにはこれが一番効く」

「ありがと…ござま…」

　殿下に倣ってぺろっと薬をひとなめしたイネスさんだったが、突如カッと目を見開き、地面をのたうち回りながら悶絶した。ああ…やっぱり…。

　声も出せないイネスさんに、先程の衛兵さんが水を持ってきてくれた。それを瞬時に受け取ったイネスさんは水をガブ飲みし、しかし吐き出すことはなく、なんとか飲み下した。

「苦いと言ったろう」

「す…少しだと……！！」

「それに舐めたくらいでは駄目だ。ざっとこれくらいは飲まないと。ほら」

「ひぃ！？そ、そんな大量とは聞いてなあああ！？」

　……うん、吐かないのは偉いけどね。こら、ディオン殿下を恨めしそうに見るな。これは昨晩、調子に乗って飲み過ぎた貴方が悪い。

「もうお帰りですか。もっとゆっくりされてもよろしいのに」

　地獄の様相の第二ラウンドを迎えつつあった城門だったが、次期国王様のお声がけにより、かろうじてまともな空気が戻ってきた。酔い覚ましの薬で、すごく臭いけど。

「アーマン第一王子殿下、客間をお貸し頂き、ありがとうございました。おかげさまで、ゆっくりと休めました」

「かまいませぬ。他国から来た友人二人を、下町の安宿に案内しようとした愚弟が悪いのです。なあ、ディオン？」

「……言葉もありません」

　正確には私が安宿を探していたのを、親切心で殿下が案内しようとしたのだ。王城へ案内した方が良くないかと、影の護衛が進言してなかったら、多分まだ安宿の硬いベッドで惰眠を貪っていたことだろう。

　結果として、王城のベッドを借りられたのは幸いだった。……そんな良いベッドを滝で汚したのは、不幸な事故だったのだ。

「ところで昨日は、本当に食事をしただけなのか？そのためだけに謁見の予定は、普通組まないと思うのだが」

「ええ、クリス殿に偽の手紙が届きました。私の字によく似ています」

「何？……これはっ！？」

　そう言うと殿下は、しれっとあの偽手紙をアーマン第一王子に手渡した。……え、手渡した！？

「お見せして大丈夫なのですか…！？」

「むしろ見せる為に呼んだ。長兄にとっても良くない工作だからな。本当は昨日見せたかったのだが、あのとき長兄は外遊に出てしまっていて、時間が合わなかったんだ」

　ディオン殿下はあくまでも堂々としたものだが、一方で手紙を受け取ったアーマン殿下の様子がおかしい。わなわなと手を震わせて、怒っているような…。

「……これは事実か？これを昨日受け取っていたと？」

「そうです」

「馬鹿者ッ！」

　突然の怒声に、私だけでなく衛兵や、ディオン殿下自身も驚いていた。

「ディオン、お前ともあろうものが、あまりにも迂闊だぞ！何故昨日私に、いや父上にこれを見せなかった！友人が来たことに、そこまで浮かれていたのか！？」

「兄上…？」

　アーマン殿下は自分を落ち着かせるように、数度深呼吸すると、言葉を選びながら話し始めた。

「これを書いた人間は、貴国の者と見て間違いありませぬ。狙いは…クリス嬢、貴方です」

「え、私…ですか？」

「貴方を、彼の国から引き離すことで、得をする者がいるのではありませんか。もしかしたら貴方やボリエ殿の周辺で、何か良からぬことが起こっているやもしれません」

「し、しかし私は、そんな大した身分では…」

　言われてることが分からず、困惑するばかりだ。どういう意味だろう。私一人が一日抜けたくらいで、殿下の周りに悪影響など出ないはずだ。

　そんな私のぬるい考えは、現実主義の極致とも言える冷徹な目によって、粉々に打ち砕かれた。

「政治とは、信用や建前を武器にするもの。ボリエ殿下の忠臣として担ぎ上げられたクリス嬢は、ご自身が考えているよりも重要人物と見られています。貴国ではもちろんのこと、我が国でもです」

「そんな…じゃあ、本当に、何かが起こっていると？」

「クリス様、大変です！早く戻りましょう！？」

　うそ…うそだ。私が狙われていた？私にとって、大事な何かが傷付けられる？

　間違えたのか…？私はまた、何か選択を間違えたのか…！？

「手紙を持って、急ぎ帰られることです。さあ、早く！ディオン！早馬を騎手と共に貸して差し上げろ！」

「ならば俺の馬が一番早い。クリス殿、俺の後ろに乗れ。この責任の半分は、俺にもあるだろうから。よろしいですね、兄上」

　このあと、何が待っている？まさか、殿下や奥様が、害されているとか…？ポーションショップが燃えてたりするのだろうか…？

「ああ、許可する。父上には私から伝えておく」

「感謝します。イネス殿は、後で用意させた馬に乗ってくれ」

「は、はい！」

「クリス殿、馬房へ行くぞ！ついてこい！」

　それとも、もっと大切な、何かが…？

「……っ、クリス！しっかりしろ、走るぞ！」

「えっ！？あ、はい！」

　わからない。考えても、わからない。考えたくも、なかった。

　ディオン殿下の馬は、本当に早かった。馬車の半分にも満たない時間で、私達は自国の城内、ボリエ殿下の部屋に到着していた。

「殿下！奥様！ご無事ですか！？」

　ノックもしないで部屋に入った私達の前に、大事な友人二人が立っていた。だが、一日ぶりの再会を喜ぶ雰囲気ではない。

「っ、帰ってきたか！？よかった、無事なのだな！」

「ああ、無事だったのね！良かったわ…！」

　あの殿下が焦っている。あの奥様が…泣いている。それでも無事な二人を見て、安堵を覚えていた。だが、まだ様子がおかしい。

「何がありましたか！？」

「すぐに医務室へ行け！お前の母君が！」

　………え？

　ベッドの上に寝ていたのは、色々な管が付いた女性だった。胸が動いているので、呼吸はしていることはわかる。

「数日前、お前の屋敷の近くに、空き家が出来たんだ。そこを改修して、ポーションショップを移転させるつもりだったらしい。昨日の昼間、その為の荷物を搬送をしてる最中、暴漢に襲われた」

　お母さんだ。全身包帯だらけで、顔もよく見えないくらいだけど、わかる。これは、お母さんだ。だって、お母さんと同じ、薬草の臭いがする。

「意識はまだ戻っていない。骨折と、打撲、そして大量出血。殺意が込められた、鈍器による殴打だ。当たりどころが悪ければ、或いはもう少し止めるのが遅れていれば、死んでいたらしい」

「…母は、助かりますか？」

「必ず助ける」

　力強い言葉だ。殿下はいつもそうなんだ。根拠が無くても、出来るか分からなくても、やると言い切る。

「…お母さん、聞こえた？私の友達はね、約束は絶対守るんだ。だから、大丈夫。今はゆっくり、休んでてね」

　アベラール様のすすり泣く声のおかげで、私は泣かずに済んだ。私と一緒に悲しんでくれる人がいる。私はきっと、幸せ者なのだろう。そう、信じたかった。

　母の手は、とても暖かかった。そしてとても、硬かった。一日中仕事をしてる人の手だ。今にも手を握り返して、おかえりって、言ってくれそうだった。

「犯人は、もう捕まえたのですか？」

「……ああ。牢で、縛っている」

「面会させてください」

「駄目だ。今のお前は、何をするか分からん」

　目の前が赤くなった私は、殿下の胸倉を掴み、思い切り引き寄せた。

「会わせろと言ってるんです！何をするかなんて、決まってるでしょ！！邪魔しないで！！」

「落ち着くんだ、クリス殿。俺もボリエ殿に賛成だ。それに今は、母君の傍にいてあげるべきだと思う。この人を安心させられるのは、娘である君だけだ」

　肩に置かれた大きな手が、どこまでも優しく、そして温かかった。母の手と、同じ温かさだった。

「……お母さん…お母さんっ」

　足元がふらつく。なんとかベッド脇の椅子に座ったけど、私に出来ることなんて、何も無い。せっかく学んだポーション調合も、お城の医務室じゃ役に立たない。手を握るのが、やっとだなんて。

　私は、なんて役立たずなんだ。平民だった頃どころか、貴族になった後だって、結局何も変わってない。無力なまだ。

　もう、どうしたらいいか、わからない。わからないよ、お母さん。

「ボリエ殿、アベラール殿。少し話がある。お時間を頂けないだろうか」

「わかった、俺達の部屋で話そう。……今はあいつを一人にしてやりたいしな」

「…ああ」

「クリスさん…」

　友達が退室した後も、私はずっとお母さんの手を握っていた。

　絶対に、犯人を許さない。

　その昏い決意だけが、私の気持ちを奮い立たせていた。

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　ディオン殿下は、私が医務室で眠っていた間に、帰国されたらしい。イネスさんとはちょうど、入れ違いだったようだ。

「…ご主人様。何か食べませんと、お体が保ちません」

　医務室でお母さんを見守る私に、メイド姿のイネスさんが声をかけてきた。

「…うん。でも、お母さんも食べてないから。お母さんが起きたら、私も一緒に食べますよ」

「駄目です、もう丸二日もお食事をされてません。母君様が目を覚まされた時、空腹でフラフラになった姿では、心配させてしまいますよ」

　イネスさんの優しさが、ほんの少しだけ、私に空腹を自覚させてくれたようだった。そうだよね…私がお腹空いて、お母さんが喜ぶわけが無い。

「ごめんなさい、その通りですね。何か、体力の付くものを用意していただけますか？」

「では、薬草粥にしましょう。それならお腹にも優しいですから」

　お母さんも、私が風邪を引いた時は薬草粥を作ってくれたっけな。

「お願いします」

「はい！」

　私はすっかり同じ体温になっていたお母さんの手を離し、一度客間へ戻った。暫くして、イネスさんは厨房を借りて薬草粥を作ってきてくれた。

「…美味しい」

「ご主人様が弱ってるからです。味付けはお塩だけですから、かなり薄いですよ」

　苦笑いするイネスさんは、聖女どころか女神様にすら見えた。この人は、きっとこの笑顔と声で、人々に希望を与えてきたのだろう。

　今、この国には聖女がいない。この人は私が独占していい人ではないのではないか。そんな弱気な気持ちが、言葉として出そうになった刹那、客間のドアがノックされて開いた。

「やっと飯を食う気になったか。…大丈夫か？」

「ええ、なんとか。ご心配をお掛けしてすみません」

「クリスさん、無理しては駄目よ」

「ありがとうございます、奥様」

　せっかく集まってくれたのに、気の利いた言葉を返すことも出来ない。イネスさんの言う通り、私もかなり弱っているようだ。

「犯人との面会についてだが、陛下との協議の結果、条件付きで認めることになった」

　殿下の言葉で、目の前がまた赤くなった。復讐心が蘇り、体中に力が漲る。

「どんな条件でも飲みます。すぐに会わせてください」

「まず、犯人への加害は禁ずる。それを防ぐため、護衛を一人付ける。当然武器の携帯も禁ずる。そして面会に際して、必ず俺も同行する。アベラールやイネス嬢は許可しない」

「わかりました。全て飲みます」

　きっと私の目は、返事の全てを裏切っていただろう。護衛よりも犯人の近くに立てばいいだけだ。武器が無いなら、首を絞めればいい。或いは歯で食い千切ってしまえば、もっと確実じゃないか。

　だがそんな浅はかな企みは、殿下には全てお見通しだった。

「もし一つでも禁を破れば、母君の治療を即時中止する。当然爵位と屋敷も没収する」

「っ！？」

「俺は王子だからな。法を作り、法を遵守させる側の人間だ。お前一人の違法な復讐に、手を貸すわけにはいかん。恨むなら、俺を恨め。俺だけをだ」

　初めて殿下を、本気で殴り倒したいと思った。でも、殿下の目を見た瞬間、私は冷水を浴びせかけられた気分になった。

　殿下の目は、泣きそうなほど歪んでいた。誰よりも自分自身を責めていた。

「……本当に、すまない。殴りたければ、好きなだけ殴ってくれ。俺はそれに値する、酷いことを言っているのは、自分でもわかっているんだ。お前の母君を人質にしたのも、同然なのだから。だから…頼む。不敬だなんて、絶対に言わないと誓うから」

「……いいえ、殴りませんよ、我が友。でも、ありがとうございます。やっと本当の意味で、冷静になれた気がします。もう少しで道を誤るところでした」

　そうだ、殿下の言っていることは正しい。お母さんは暴力を振るわれたけど、殺されたわけじゃない。仮に復讐を合法とする国であっても、報復による殺害は認められないだろう。

　私の方がおかしくなっているんだ。どうも私は、身内にはとことん甘いらしい。もし殿下と私の身分が逆だったら、悲劇しか待っていなかっただろうな。

「偉いわ、クリスさん。貴方の傍にいられることを、心から誇りに思う。でも……私もボリエ様も、きっと貴方と同じ気持ちよ。絶対に犯人を、許すつもりはないから」

「奥様……そのお言葉だけで、十分です」

「それで、面会はいつ行う？いつでも構わんぞ」

「では、今すぐお願いします。確認しますが、禁則事項以外の行為は、認められるのですね？」

「ああ、認める」

　…よし、腹は決まった。犯人を殺しはしない。夢の再現なんて、絶対にさせない。

　だが、心から後悔させてやる。思い知らせてやる。お前が何をやったのか、骨の髄まで分からせてやる。

「……あの、行く前に薬草粥は食べきってくださいね？折角作りましたので…」

「あっ！ご、ごめんなさい、イネスさん！もちろん、全部食べますよ！」

「…やはりキワモノだ」

「いえ、あれはツワモノですわ。それも、最強格の」

　やっぱり私は、結構幸せに違いない。薄味の薬草粥を腹に流し込みながら、私は感謝の涙を流していた。ほんの少しだけ、お粥の塩味が強くなったような気がした。