７．サミー・バレット
――つまり、我々の情報と、あなたの話から推理するに。
ミズ・ブロッサム、あなたがフードショップに出勤した後に、二人組みの男が部屋の鍵を開けて侵入し、ガソリンを撒き、火を放った。
さらに店にまで押しかけ、あなたを誘拐。
ああ、このときにフードショップの店長が肩を撃たれたが、命に別状はないよ。
で、犯人らはあなたを車で連れまわしたが、途中、飛び出してきたオートバイと接触事故を起した。
その隙に、あなたは車内から逃走、自力でサクラメントの自宅に戻った。
そして、家が放火されたのを知り、警察に保護を求めた。
――と、いうことですな。
私は、警察にあてがわれたビジネスホテルの一室で、一昨日の事情聴取のことを思い出していた。
刑事からの質問に「はい」と「いいえ」と短い説明で答えると、そのような筋書きになったのだ。
動機は不明のまま。
あながち嘘ではない。
このシナリオは、私としては上出来だった。
ストレイ・キャットのことを話さずに済んだから。
これ以上話がややこしくなるのは面倒だし、私の平和を脅かす者たちの中に、警察まで加えたいとは思わない。
切に願うは、安息だ。
私はバスローブ姿で、メイキングされたベッドに仰向けに倒れこんだ。
下品な一張羅はクリーニング中。
まずは服を買わなくちゃ。
ホテル暮らしは今日で三日目になる。
あまりの境遇のよさに、このまま住んでしまいたいとさえ思った。
食事もジャグジーも絶景もついてないかわりに、あらゆる利用者の臭いが染み付いていたけれど、何もないよりは断然いい。
刑事は、私の境遇を大いに同情してくれた。
「災難だったね。そりゃもう、人生のどん底だと思っているかもしれない。だけど、悪いことばかりが続くと思ってはいかん」
昨日会ったときは、そんなことを言って私を慰めてくれたような。
記憶があやふやなのは、その後に彼が言ったことが、あまりに衝撃的だったから。
「――誘拐放火犯が捕まったよ。もっとも、丸焦げだになって、だがな」
昨日の朝だそうだ。
イーズガーベージの外れで火災があり、数人の遺体が発見された。
その中に、フードショップの防犯カメラに映っていた男がいたらしい。
少なくとも顔がわかるくらいには、焼け残って。
「神が、あんたに代わって悪人を始末したのかもしれんな。あるいは、ハンムラビ王の亡霊かもしれんが」
そう言って、私の肩を優しく叩いた。
「いずれにせよ、もう大丈夫だ。安心して、新しい住居を探すといい」
最後の台詞は、ホテルから出ろ、という意味である。
たった三日間の保護は終わり、私はつかの間の現実逃避から引き戻されるってわけ。
もう大丈夫。
本当に？
だとしたら、キャットは一体何から私を守ろうとしていたのだろう。
そして、その犯人たちを焼き殺したのは――。
ノックの音が、私の思考を中断させた。
シミだらけのエプロンドレスを着た女性従業員が、ご丁寧にビニールに梱包された服を届けてくれたのだ。
『三秒でうせろ！』
綺麗にたたまれたＴシャツが怒鳴っている。
女性従業員はとても親切な笑顔を浮かべていたが、おそらくそれより短い時間で、私の前から消えうせた。
私は、それから三分後に部屋を出た。
荷物は、フードショップのロッカーから取ってきた、ショルダーバッグ一つだけ。
降り続く雨で、今日のサクラメントは灰色にかすんでいる。
忌々しいことに、キャットのすみかで見た天気予報が当たったのだ。
私はホテルの出口で途方にくれた。
雨をしのぐ傘すらないなんて。
私のポジティブ精神が、急速に湿気を帯びていく。
あらゆるものを失った。
家、財産、そして平穏な生活。
これから、どこへ行こう？
「ちょっとすみません」
不意に声を掛けられ、心臓が魚のようにビクンと跳び上がった。
今度は誰？
悪魔の使者？
私の前に現れたのは、小ざっぱりとしたスーツ姿の男だった。
ブロンドの髪を几帳面そうなオールバックに固め、背が高くガタイも良い。
彼は気難しそうな表情をして、私に歩み寄った。
私が無意識に後ずさると、彼は胸ポケットから革のＩＤケースを取り出し、広げて中を見せる。
そのカードには青い印字と、彼の顔写真が記載されていた。
中でもとりわけ目立つ、三文字のアルファベット。
え、うそ。
本当に？
面食らう私を見て、彼はさっさとＩＤケースをたたみながら、笑いをかみ殺したような顔をした。
そして、映画やドラマでお決まりの台詞を言った。
「ＦＢＩ捜査官のマイク・テンプルです。失礼ですが、ケイティ・ブロッサムさんですね」
知らないところで情報を握られているのは、たとえ味方だろうといい気分にはならない。
ますます、厄介なことになりそうだ。
「シャムという名前に、心当たりはありませんかね？」
車に乗り込むや否や、マイクは唐突に言った。
自宅までお送りします、その道中だけでもお話を伺えませんかね？ という申し出を、私が受けてからのことだ。
ここは冷静に。
「シャム猫という意味ではないですよね？」
すると、相手も冷静に。
「ええ、違います。ですが猫と関係があります――野良猫とね」
胃にナイフが刺さったような気がした。
このＦＢＩ捜査官は、私とストレイ・キャット、ひいてはストレイ・キャットとシャムの関係まで知っている。
なぜかしら、悪事がばれた犯罪者のような気分になった。
警察にキャットのことを隠したのは、罪になるのかしら。
平静を装ったつもりだったが、どうやらありありと顔に出てしまったらしい。
「大丈夫ですよ。我々はあなたの味方ですから。ただ、シャムの足取りを掴みたいのです」
と、マイクは気さくに言った。
「イーズガーベージで起こった殺人事件の犯人なのでね」
イーズガーベージで殺人事件？
それってもしかして、チャップが殺された事件のこと？
私は、ホークネストの店主が話していたことを思い出した。
私を取り巻く背景のピースが、パチリとはまる。
もしも、チャップを殺したのがシャムならば。
キャットが狙われている理由にならないだろうか。
「シャムは、人殺しです。猟奇的な殺人鬼だ。ストレイ・キャットと呼ばれている男は、その仲介役。共犯ですよ」
マイクの声は、私の良心に語りかけていた。
そうだ、なぜ私は警察に全てを話さなかったのだろう。
なぜ、キャットを庇うような真似を？
こともあろうに、殺人鬼の肩をもつなんて！
「シャムという名前だけは知っています」
私はマイクの言葉に後押しされ、ついに話し出した。
「ストレイ・キャットが、仕事を仲介していることも」
「協力していただけるのですね！」
マイクは嬉しそうに言った。
まるでプロポーズを承諾されたように喜ぶので、私まで思わず微笑んでしまった。
だが、その喜びを持続させられる情報を、私はもっていない。
「でも、本当にそれだけしか知りません」
私が言うと、マイクは笑顔のまま固まった。
「えーっと、他に何もご存じない？」
「はい。名前だけなんです。それと、殺し屋だってことしか」
「なるほど」
マイクは困ったな、というように唇をさすった。
「では、ストレイ・キャットについてはどうですか？ イーズガーベージを拠点にしているようですが、他に別荘を持っているとか」
「そうですね……」
確か「ここに住んでるの？」とキャットに尋ねたときに、彼は「たまにな」と答えていたはずだ。
ああ、じゃあ他にはどこに住んでいるの？ と尋ねておけばよかった！
結局、私はマイクを喜ばせることはできなかった。
「そうか……。なるほど、ご協力ありがとうございます」
マイクは残念そうに言った。
「すみません、役に立てなくて」
申し訳ない思いで言うと、マイクはフンと鼻で笑った――とても意地悪そうに。
彼が態度を急変させたので、私は不愉快な気持ちになった。
何よ、知っていることはちゃんと話したのに。
「心配ない」
マイクはぶっきらぼうに言った。
「次は役に立つはずだ」
語調まで変わっている。
「他に、何かあるんですか？」
私が尋ねると、彼は不敵な笑みを浮かべて言った。
「いや、今と同じ質問をするだけさ。話したくてしかたがなくなるような、楽しい方法で」
「それって、どういう……」
私は言いかけて、口をつぐんだ。
たぶん、意味を聞いても嬉しくはならないだろうから。
車内の気圧が下がっていく。
そういえばこの車、どこに向かってるの？
ＦＢＩの本部？
そんなわけないわよね。
ていうか、この人はＦＢＩじゃない、悪魔の使いだ。
マイクはまるで私の心を読んだかのように、愉快そうに笑った。
「単純な女だ。こんなに上手くいくとはな」
私の膝に、ＩＤカードを投げ出す。
『ＦＢＩ“ニセモノ”捜査官 マイク・テンプル』
それはとても精巧に作られていたが、そこに記されているとおり、明らかにニセモノだった。
たったアルファベット三文字で、あっさり騙されてしまった。
羊の皮を着た狼に！
私は怒りと屈辱で赤くなった。
自分の愚かさを呪ったが、今は自分を敵に回している場合じゃない。
私はズボンのポケットに手を伸ばした。
運転手の視覚を奪うのは危険だけど、仕方ないわ。
彼が反射的にブレーキを踏んでくれればいいけど。
だが、私の勇気ある行動は遂行されなかった。
私が武器を取るより素早く、マイクが見慣れた黒いヤツを取り出したからだ。
それを私に向け、乱暴に言った。
「ダッシュボードに手をつけ！」
どこかでキャットが笑っている。
だから言ったろ、“危険だ”って。
それなら、私だって言ってやる。
あなたがくれた防犯グッズ、効果的だったのはあなただけじゃないの！
役立たず！
私はどうしようもなく情けない顔になりながら、マイクの命令に従った。
連行される途中で、私は後部座席に移され、後ろ手に手錠を掛けられた上に、粘着テープで口と目を覆われた。
座席に倒され、唯一の武器である催涙スプレーを奪われて、まさに手も足も出ない。
さらには、虫唾が走るようなイヤラシイ撫で方と卑猥な言葉によって、抵抗しようという気力まで奪われてしまった。
彼はうつ伏せになった私にのしかかり、存分に乳房を弄ぶと、耳を舐めて「楽しみは向こうに着いてからだ」と言った。
――囚われのヒロインがその場で犯されないって保障はないぜ。
キャットの言葉がフラッシュバックする。
そうならないことを祈るばかりだ。
私は座席に耳をこすりつけて、その不愉快なネバネバを拭い取った。
キャットは来ないだろう、今回ばかりは。
私は彼の元を逃げてきたのだから。
それも、後ろ足で砂を掛けて。
もはや何を信用していいのかわからなかった。
やがて、車はどこかに到着し、誰かの声がし、躓きながら歩かされ――。
突然、背中を強く押された。
私はテープの奥で悲鳴をあげ、前に倒れこんだ。
起毛のないカーペットが、私の頬を柔らかく殴る。
「ほら、お仲間だ」
マイクの声がした。
「大人しくしてろよ」
ドアが閉まり、鍵が掛けられた。
私は、どこかの部屋に監禁されたらしい。
泣くな泣くな！
涙で何が解決するっていうの。
あ、もしかしたら、目を塞ぐ粘着テープがふやけるかしら？
私は横倒しになったまま、鼻をすすった。
すると、ゴトッと床に物音が響いた。
部屋に誰かいる！
「あなた、誰？」
男――いいえ、女の人？
とてもセクシーな、低い声だった。
私が「うむむ」と呻くと、相手は全てを察してくれた。
「ちょっと待って」
気配が近づいてくる。
足音がたどたどしいので、おそらく膝で歩いているのだろう。
ふわっと、ぬくもりを肌に感じた。
頬を、長い髪がくすぐる。
「じっとして」
柔らかい唇が、私のこめかみに押し当てられた。
そして、歯でテープの端を剥がし、それを咥えて、ゆっくりとめくっていく。
眉毛と睫が無事に残ることを祈りながら、私は固く目を閉じ、相手の作業にあわせて顔を動かした。
最後の端が皮膚を離れてから、私はようやく目を開いた。
目隠しのせいで暗闇だとばかり思っていたが、部屋の中は明るかった。
その明りを遮って、目の前に端整な顔があった。
滑らかな長いブロンドで、少し化粧の濃い、凛々しい顔立ちの女性だ。
形のよいアーモンドの目が、私の潤んだ瞳を不思議そうに見つめていた。
「口のテープを外すわ」
私が頷くと、彼女は私の頬に口づけをして、さっきと同じ要領で解放してくれた。
顔中がヒリヒリする。
「ありがとう」
私は身を捩って身体を起し、彼女の前に座った。
手がふさがっているので、涙をぬぐえない。
私は何度も目を瞬いた。
彼女は、黒いノースリーブに、セミブーツカットの黒いパンツを穿いている。
厚手のショールを首に巻いていて、モノトーンのタータンチェックが胸元を覆い隠していた。
スポーツビューティーという名が相応しい、背が高くて大柄な女性だ。
そして私と同じく、背中で手を拘束されている。
私が彼女を分析する間、彼女も私を分析していた。
一般的には“小柄で控えめな少女”という分析になると思うのだが、Ｔシャツの趣味の悪さが、その解析結果を大いに乱していることだろう。
「それで、あなたは一体誰？ どうしてここに？」
彼女が尋ねた。
「私は、ケイティ・ブロッサム。シャムのことを聞かれて、気がついたらここに」
彼女が同じ目的でここに捕らわれていることを願いながら、シャムの名を出した。
「シャムを知ってるの？」
その声が、警戒を宿している。
おそらく彼女はシャムに繋がりがあり、見覚えのない私の正体を不審がっているのだろう。
「何も知らない！」
私は何度目かのその台詞を口にし、彼女に訴えた。
彼女に話したところで私の境遇は変わらないだろうけれど、とにかく誰かにわかってもらいたかったのだ。
「知っているのは名前だけ。ストレイ・キャットという仲介屋から聞いただけで、キャットのこともほとんど何も知らないの」
すると、彼女は目を丸くして、私のＴシャツをちらりと見た。
一瞬、彼女の眉間に深いシワが刻まれる――「あのバカ」。
その一言は、遠く離れたキャットに向けられていた。
くしゃみどころか喘息を引き起こさせそうなほど、呪いの込められた声色だった。
ついで、彼女は私に尋ねた。
「あなた、キャットの何？」
どうやらストレイ・キャットのことも知っているみたいだ。
「あの、誤解しないで。このＴシャツは彼のものだけど、そういう関係じゃないから」
私はなぜか弁解するようにそう言った。
それにしても、私はキャットの何なの？
むしろ教えて欲しい。
「彼にとって私が何なのかはわらない。でも、私にとって彼は、えーっと、ストーカーみたいな」
「ストーカー？」
彼女は口までもまん丸に開いた。
そして次の瞬間には、それは半月型のとても愉快そうな笑顔にかわった。
「ストーカー！ あのストレイ・キャットが？ どうやら、ゆっくり事情を聞く必要がありそうね」
彼女はひとしきり笑うと、ようやく名前を名乗った。
「私はサミー。サミー・バレット」
瞳の握手を交わす。
「それで、聞かせてちょうだい。キャットのこと」
サミーが壁にもたれたので、私もその隣に並んだ。
彼女こそ、キャットの何なのかしら。
上品でお金持ちそうなブロンド美女に、掃き溜めの不良と接点があるとは想像しがたい。
私は、イーズガーベージで不良に絡まれ、キャットに助けられたところから話し始めた。
フードショップに現れたときのこと。
再び誘拐されたときのこと。
キャットのねぐらに軟禁されかけたこと。
少し愚痴っぽくなってしまった。
話をする間、サミーは仔細を知りたがって質問の口を挟み、私がキャットに手厳しい評価を下すと、嬉しそうに笑った。
話題を共有して笑うことは、とても楽しくてストレス解消になる。
女性特有の、女子トイレで交わされるアレだ。
監禁の心細さは、あっという間に解けて消えた。
「ついてないわね、まったく」
サミーは、私が見舞われた一連の出来事に、そんな感想を述べた。
「それにしても、キャットのヤツ、ずいぶんとあなたに入れ込んでるようね。今回も彼が助けてくれるのかしら」
「さあ」
私はそう答えたが、すぐに首を振った。
「ううん、きっと来ないと思う」
「どうして？」
「私、彼に防犯スプレーをかけて、逃げちゃったから。だって信用できなくて」
すると、サミーはケラケラ笑った。
「やるわね、なかなか。でも、彼は来るわ。絶対にね」
「どうしてそう言えるの？」
「だってストーカーなんでしょう？ それもかなり度を越えた」
からかわれたとわかり、私は唇をつぐんだ。
けれども内心では、彼が来てくれるのを切に願っている。
「ところで、サミーはキャットとどういう関係？」
今度は、私が尋ねた。
「同業者で、古い友」
サミーはあっさりとそう答えた。
「それじゃあ、あなたもシャムの仲介を？」
「そう。だからここへ連れてこられたの。ドジッちゃってね。偽の仕事をかまされたのよ」
不満そうに言う。
「ごめんなさい。キャットのことをストーカーだなんて」
私は彼女の友を侮辱したことに謝った。
「本当は、彼に感謝してるわ。もう何回も助けてもらったし」
これは、悔しいけれども本心だ。
「無理もないわ」
サミーは優しく言った。
「そんな強引なやり方じゃ、キャットも誘拐犯も大差ないものね。私があなただったら、フードショップのレジで縁を切ってた。殴るか、警察に突き出してたわ」
サミーはとても優しくて、さばさばしていた。
地獄にも知己というのだろう、私は彼女のことがすっかり気に入っていた。
けれども、話がひと段落すると、私は再び不安にさいなまれた。
これから、どんな酷い目に遭わされるんだろう。
あのマイクのことを思うと鳥肌が立つ。
「どうにか、ここを出られないかしら」
私は部屋を見渡した。
アパートの一室らしいが、家具は一切ない。
四角い部屋に、ドアと、ブラインドを下ろした窓が一つ。
そのほかに目立ったものといえば、天井の隅に設置された監視カメラくらいだ。
「あまり派手なことはできないわね。窓も覗いてみたけど、格子が嵌ってるわ。いくらあなたが華奢でも、ギロチンに首を掛けたような格好になるのがおち」
私の視線を追って、サミーがコメントした。
「機会を待ちましょう。あるいは、どっかのバカが助けに来てくれるのを」
「だけど、すぐにでも拷問が始まるかもしれないわ。それに、キャットは来ないかもしれないし」
私が身を縮めると、彼女ははっきりとした口調で「大丈夫」と言った。
「あいつらは、キャットを捕らえるまで待つわ。そして、キャットは来る」
「どうしてそう言い切れるの？」
「私が、キャットの連絡先をあいつらに教えたから。目当ての魚が二匹釣れたからって、三本目の竿が引いてるのに放っておきはしないじゃない？」
サミーはそう言って微笑んだ。
「キャットと私は同盟関係なの。身の危険が迫ったら、ＳＯＳを出して助け合う」
そして、もう一度言った。
「だから、キャットは来る」
彼女の声には説得力があった。
だけど、本当に大丈夫なの？
三人仲良く拷問される、なんてこともありえなくはない。
そのとき、サミーが私との距離を詰めたので、肩と肩が触れ合った。
私は彼女の優しさに甘え、その肩に頭を預ける。
髪に彼女の頬を感じた。
私はまだ半信半疑だったが、サミーの静かな呼吸になだめられ、大人しく助けの到着を待つことにした。
キャットは、許してくれるかしら……。
