５．脱出への試み
小龍様にいただきました！
ありがとう小姐～＾＾
ソファーでの二度目の目覚めは、とても重くてだるいものだった。
身体が砂袋みたい。
私はどうにかうつぶせると、猫のように大あくびをした。
ソファーの背後に下がるカーテンの隙間から、眩い太陽の光が差し込んでいる。
めいっぱい開いてみると、灰色の町の向こうに鮮やかな青空が広がっていた。
雲は羊毛のような夏の積乱雲とは違い、薄く伸ばした綿のようだ。
明るみの中で部屋を振り返ると、夜はさほど気に障らなかった散らかりようが、酷く目に付いた。
せめて換気をしようと、さび付いた窓をどうにかこじ開ける。
暖かくも乾いた風が吹き込んだ。
私はしばらく飛行感を堪能していたが、ふと下を見て、慌てて顔を引っ込めた。
何の取っ掛かりもないコンクリート壁が垂直に続いていて、危うくめまいを起しそうだった。
高いところは嫌いだ。
現実に引き戻され、私はテレビの下の時計を見やった。
十一時半！
確かに太陽は高く昇っていたけれど、いざ数字で表示されると実感が違う。
私って意外と適応能力あるのね、こんな状況でも朝寝坊が出来るなんて。
私はすぐさま立ち上がると、毛布を丁寧にたたんでソファーに置き、寝起きの人間がすることを手早く済ませた。
そして、汚れたままのデニムを穿いて、寝室の前に立つ。
軽く耳を済ませたが、物音は聞こえない。
キャットはまだ寝ているのだろうか。
塗装の剥げかけた木製のドアをノックをしたが、返事はなかった。
もう一度強くノックすると、ドアはバンバンと乾いた音を立てて弾むように揺れた。
いざとなれば、私でも映画のスタントのように蹴破れそうだ。
「おはよう」
当然蹴破ることはせずに、お淑やかに呼びかけた。
だが、あくびの気配すら聞こえてこない。
遠慮がちにノブをひねってみたが、鍵が掛かっていた。
もしかして、お取り込み中？
その――いいえ、なんでもない。
私が寝ている間に出掛けたのかもね。
私は仕方なく、彼が自ら現れるのを待つことにした。
潤いを求めてキッチンを探りに行き、買いだめしてあったミネラルウォーターを一本拝借する。
冷蔵庫に牛乳も入っていたが、賞味期限が三日ほど過ぎていた。
以前、フードショップで私が会計をしたものだろうか。
十二分に睡眠をとったからか、あるいは外が良い天気だったからか、私は妙にリラックスしていた。
キャットに感謝の気持ちをこめて、少しだけ部屋を片付けるほどに。
感情を差し引いても、他人の部屋だとなぜか片付けたくなる。
自分の部屋は散らかってても気にならないのに。
そんなことを思ったら、自分の部屋が恋しくなった。
目に付く空き瓶や古雑誌、ゴミ（キャットが脱ぎ捨てた血まみれTシャツを含む）を、シンク下で見つけた袋にまとめると、とりあえず納得がいくくらいには片付いた。
そして、掃除に飽きた私はテレビに再挑戦する。
砂嵐の中に歪んだ人影が映っていて、心霊映像みたい。
音も途切れ途切れで、それが何の番組なのかさっぱりわからない。
私は蚊を捕まえるときのように両手を突き出し、手のひらの手首に近い部分で、テレビの両頬をバンッと叩いた。
白と黒の大波が立ち、すぐに落ち着いた。
少し緑がかった画面には、お昼のワイドショーが映っている。
これで、どうにか見られるくらいにはなった。
チャンネルをパチパチ変えていると、唐突にドアが開いた。
買い物をしてきたらしいこの部屋の主が、黒いキャップの下から「よう」と言った。
昨日車に轢かれた人間だとは思えないほどピンピンしている。
「おはよう」
私も気分良く挨拶をした。
「寝過ごしちゃったみたい」
「ああ。死んだように寝てたから、起さなかった」
キャットは床に座り込むと、買い物袋を無造作に置いて、黒いキャップを浅く被りなおした。
露になった右のこめかみに、赤黒いアザと小指ほどのかさぶたがある。
どうやら、超人というわけではないらしい。
なんか片付いてるな、くらいのコメントを期待したけれど、それは叶わなかった。
でも、それをどうこう思う以前に、私は買い物袋に興味深々だった。
何を買ってきたんだろう。
そんな思いは、口にするまでもなく顔に出てしまったようだ。
キャットは得意げに私を見つめると、袋の中から紙袋を取り出し、私に差し出した。
「なに？」
思いがけないお土産を、私はちょっとドキドキしながら受け取る。
中身は一つではないらしく、ズッシリと重たい。
袋を開いて、一瞬戸惑った。
「ピストル！？」
「はは」
予想通りの反応だったらしく、キャットは嬉しそうだった。
取り出して良く見ると、それはピストル型スタンガンという代物だった。
本物のピストルそっくりに作られていて、引き金を引くと銃口部分に電気が流れるらしい。
もう一つは、防犯スプレーだった。
なるほど、確かに私に必要なものかもしれない。
「あなたにしては、まともなプレゼントね」
私がスタンガンをパッケージから取り出し、しげしげと眺めながら言うと、キャットはしたり顔で「だろ」と言った。
「でも、ピストル型って意味あるのかしら」
つい、思ったことを口にしてしまう。
「だってこれ、遠距離で使えるってわけじゃないんでしょ？」
「本物と見間違えるし、脅しに使えるじゃないか」
キャットは、買ってきたサラダやフライドチキンを並べながら弁論する。
うーん。
『襲った女がピストルを取り出したので、危険を感じて撃った』という殺害動機を自ら与えているような気がするのは、ひねくれた発想だろうか。
それなら、普通のハンディースタンガンとか、携帯電話型スタンガンのほうが、相手の隙を狙えるのでは？
そんなことを考えていると、キャットがとても不満そうに私を見つめていた。
なので、その考えを口にするのはやめておいた。
使い方次第ってことよ、と自分をなだめる。
「そうね、これなら私でも使えるし。肌身離さず持つことにする」
繕って言った言葉だが、キャットは十分満足したらしい。
私をソファーの端につめさせると、背もたれを元通り立たせ、馴れ馴れしくも隣に座った。
「テレビの付け方、良くわかったな」
キャットが感心したように言う。
「大体どれも同じ扱いでしょ」
私はそう答えて、サラダを食べながらテレビに耳を傾けた。
今日は午後から雲が多くなり、夜には雨が降るらしいが、この天気予報、当たったことがあるのかしら。
土地柄、冬以外は滅多に雨が降らない上に、少なくともカーテンの向こうは眩しくて暑そうだ。
やや重めのブランチを取り終えると、私はゆっくりお腹を休めた。
キャットは背もたれに肘をかけ、ドラマを見ながらくつろいでいる。
そのドラマを見たことがなかったので、私はその男女の間に何があったのか良くわからなかったが、二人は「運悪すぎでしょ！」と突っ込みたくなるくらい擦れ違っていた。
たまに鼻で笑いながらも、キャットはドラマに夢中になっている。
まるでデートに出掛けるのが億劫なカップルみたいに、だらけた時間が過ぎていく――断じて、カップルではないけど。
私はドラマのストーリーを理解するのを諦めて、スタンガンの取扱説明書を読み始めた。
充電式じゃなく、電池式なんだ。
私は本来なら弾を装填するのであろう部分に、付属の乾電池をはめ込んだ。
ためしに引き金を引くと、バチバチバチッと空気を撃つ激しい音とともに、銃口部分に青白い閃光が走る。
予想以上に大きな音で、私は驚いてすぐに指を離した。
「これって、だいぶ痛そう」
私が独り言のように呟くと、キャットは「ああ」と気のない返事をし、すぐに「いや」と訂正した。
どっちよ。
「痛いけど、相手を一瞬怯ませるくらいの威力しかない」
キャットはテレビを見つめたまま、抑揚のない声でそう言うと、女友達と一緒にいるところを彼女に目撃されてしまったロニー青年を嘲笑した。
「お前、女しか友達いないのかよ」
ドジなロニーはさておき、私は何度か引き金を引き、スタンガンのバリバリ音を堪能した。
凶暴な音だけど、ちょっと癖になりそう。
「電池を無駄遣いするなよ」
エンディングテーマが流れ出すと、キャットはそう言ってソファーを立った。
「そっちこそ、無駄遣いさせないでね」
私は一連のセクハラ行為を咎めるように言った。
冷蔵庫を開けていたキャットが振り返り、目を丸くする。
愚かにも、こういう展開を予想していなかったらしい。
「俺に使うなよ？」
「さあ。危険を感じたら使うかも」
私はすっかりスタンガンが気に入った。
最も従順な、私の強い味方だ。
なんだかとても強くなった気分。
キャットが冷蔵庫から牛乳を取り出したので、私は彼が飲む前に「それ、期限切れてるわよ」と指摘した。
パックの賞味期限表示を確認すると、キャットはニヤッと笑って、これ見よがしに直接口を当て、牛乳を飲んだ。
たかが三日だろ、って顔だ。
確かに、このクレイジー・キャットなら、毒入りの牛乳を飲んでもけろっとしていそうだ。
その牛乳を見て、私はふと我に帰った。
「ねぇ。そろそろ家に送ってくれる？」
「んむ」
キャットは口に含んだ牛乳を飲み下すと、わざとらしくげっぷをした。
そして、口の端を手の甲でぬぐいながら、「いつでも」と言った。
「だけど、家ってのは無理だな」
いつでも、という一言に気を良くした私は、うっかりその後の台詞を聞き逃すところだった。
「えーと、それじゃあ警察？」
「そこは個人的に好きじゃない。それより、身寄りは？ ここより遠くに住む――できれば州外で」
私は顔をしかめざるを得なかった。
「私に州を出ろって言うの？」
「そんな顔するなよ。賢明だと思うぜ」
確かに、レイプ未遂、誘拐、脅迫、それら以上の災難を、私は望まない。
でもこの州は広いし、安全に、幸せに暮らしている人は大勢いる。
「州を出るのは大げさよ。それに、どっちにしろ荷造りをしに戻らないと」
「そんな余裕あるかよ」
キャットは少し表情を曇らせた。
私は逆に笑いそうになる。
朝寝坊する余裕はあったのに、家に戻る余裕はないなんて。
それに、現状のどこをとっても、それほど切迫した様子は感じ取れなかった。
「あなた、私に何か隠してるでしょう」
笑いながらも目を鋭く細めてキャットを見つめると、至極よく似た微笑みが返ってきた。
「そりゃもう。だけど、お前の味方だってことはわかるだろ？」
そう言いながら、彼は私の隣に座った。
私が機嫌を損ねたのを察してか、遠慮がちに距離を置いて。
私は手にしたスタンガンに視線を落とし、彼を極力見ないようにした。
なぜって、腹が立っていたから。
「わからないわ、本当に味方かどうかなんて」
「魔の手から救ってやったのに？」
「魔の手って何？」
「強引にピストルを突きつけるやつら」
ピストルは二種類あるけど、とキャットは付け加えたが、そんな説明はいらない。
「あなたは誰？ ヒーローか何かなの？」
「ユニフォームが必要か？」
「何が目的？」
「ピーターにでも聞くんだな」
そんなやり取りに、私はだんだんイラついてきた。
このコミック育ちの夢想家め。
「それで、あなたは私を守ってくれるの？」
私は皮肉をこめて言った。
すると、彼は「ああ」と、いとも簡単に答えた。
「守ってやる」
それはちょっぴり語気の強い、褒めて言うなら頼もしい声だった。
けれども、私にとってそれはヒーローの申し出とは程遠いものだ。
守ってやる？ バカバカしい！
「守る」とか「助ける」とか、「安全」「危険」「やっつける」とかいった言葉に、どれほどの意味があるっていうの？
そんな、紙より薄っぺらな言葉に！
「わかった。敵は悪の組織なのね？」
私は冷ややかな笑みを浮かべる。
「なんだよそれ」
「それで、私をどうやって守るの？ ピストルで撃つの？ 超能力？ それとも殺し屋に依頼するの？」
「なぁ、」
「変身して、戦って、ちょっとやられて、でも最後は敵のアジトを爆破して……はいこれで安全ですって、そういうわけなのね！」
「なぁ、キティー」
「子猫ちゃんなんて呼ばないでよ！」
「じゃあなんて呼べばいい？ ミズ・ブロッサム」
姓を呼ばれ、私のヒステリーはハッと冷めた。
キャットは、私が尋ねる前に、私の胸元を指差す。
『三秒でうせろ！ さもなきゃケツに……』
じゃなくて、その下。
懐中時計だ。
外蓋に父の名前が彫ってある。
「納得がいくように全てを説明してくれたら、名前を教えてあげるわ！」
私は辛辣に言った。
正直、私の名前にそれほどの価値があるとは思えなかったが、教える気もさらさらない。
「手を出すのなら最後まで面倒を見ろ、と誰かが言った。今、俺もお前も安全じゃない」
案の定、キャットは考えた末にそう答えた。
つまり、何もかも秘密というわけだ。
私はため息をエネルギーに立ち上がった。
そして、有無を言わせない足取りで、ドアの前に立つ。
「バスで帰る。一人でね」
私が無機質な声で宣言すると、キャットは笑った。
ソファーから立ち上がることもせず、私の足掻きを面白がっている。
「バス停に辿り着けるのか？」
彼は含み笑いを隠すように、手で口を覆った。
「辿り着くわ、根性で」
もちろん、スタンガンはありがたく活用させてもらう。
にやけたキャットの顔を睨みつけ、私は精一杯声を張った。
「あなたは私を救ってくれたかもしれないけど、独りよがりのエゴイストよ。じゃあね！」
私は乱暴にドアを開け、表に飛び出そうとした。
ところが、実際は、鋼鉄が私の肩を跳ね返しただけだった。
ドアは開かなかったのだ。
キャットが待ってましたとばかりに吹き出した。
私は怒りと恥ずかしさに赤くなりながら、それでも冷静にドアを分析した。
鍵は開いているのに、どうして開かないの？
ダブルロック？
ドアを見上げたり見下ろしたり、強引にノブをひねろうとした。
しかし、鉄の扉はびくともしなかった。
「何なのよ！」
私が怒鳴りつけると、ドアの代わりにキャットが答えた。
「そのドアには癖があるんだ。さっきのお前の顔……！」
そこまで言って、彼はこみ上げる衝動に身をゆだねた。
そのまま呼吸困難で死んでしまえ！
左回し、右回し。
押す、引く。
上げる、下げる。
私は、ドアを開く方法として常識で考えられるコツをひとしきり試す。
けれども、最終的には殴る、蹴るに至った。
荒々しい音が、ドアの向こうに響いている。
なんて強情な扉かしら！
その頃には、キャットは私の見物に飽きてテレビを眺めていた。
「こういうの、拉致監禁っていうんだから！ 警察呼ぶわよ！」
ノブに細工がないかを確かめながら、背中越しにキャットに言い放った。
さらに言えば、ストーカー行為と痴漢のデザート付き、情状酌量の余地なし。
「拉致してねぇ、監禁もしてねぇ」
キャットはのんびりした口調でそう答える。
私は腹立たしいほど賑やかなテレビの音声を、これでもかと邪魔しながら、ドアのカラクリを暴こうと躍起になった。
そのとき、ピリリリリ、と携帯が鳴った。
私のではない。
私の携帯電話はフードショップのロッカーに置き去りだ。
それを思うと、なおさら早く戻りたい、私の住む町サクラメントに。
キャットはディスプレイを確認すると、少し怪訝な顔をして電話に出た。
「誰だ？」
第一声は低く警戒していたが、相手の名前を聞くと、がらりと調子が変わった。
「――ああ、サリーマンか。なんで俺の番号知ってんだ？ ――あっそう、興味ねぇな」
あの日絡んできたチンピラの一人ね。
私はわざとデタラメにドアノブをガチャガチャやった。
ガンガンと蹴りも入れた。
「で、俺に何の――え？ 何だって？ ちょっと待ってくれ、今ドアの修理中で」
キャットは携帯を耳に当て、もう片方の耳に栓をしながら、寝室に退散した。
それを見て、私はささやかな勝利を感じる。
あなたがあのフランケンと仲良くおしゃべりしている間に、この薄汚い野良猫のねぐらから脱出してみせるわ！
それから、小一時間ほど経ったころ。
私はその場にへたり込んで、ひんやりと冷たいドアに額を当てていた。
「何で開いてくれないの」
部屋のどこかに仕掛けがないかと探したりもした。
シンク下から鉄のフライパンを見つけ出し、ドアノブを破壊しようとさえした。
けれども、結果はご覧の通り。
「開かないドアなんて、ドアって言わないのよ！ この鉄板野郎！」
メタルハートに精神的攻撃が効くはずもなく、私はついにお手上げ状態となった。
窓からの脱出も無理。
万事休す。
私は強行突破を諦めると、キャットのいる寝室のドアを叩いた。
「ねぇ。逃げ出すのはやめるから、せめてもう少し事情を説明してくれない？」
電話での会話は聞こえてこないが、返事もない。
私はしつこくノックを続けた。
「私はレジ係に扮したお姫さまでもないし、独裁者が欲しがる情報も持ってないし、アンドロイドでも、ミュータントでもないわ。私が安全でないというのなら、それはあなた側に原因があるんでしょう？ ねぇ、どうなのよ、何かいいなさいよ！」
答えは沈黙、つまり“No”だった。
あっそう、無視するのね。
都合の悪いことには口をつぐみ、調子の良いことばかりペラペラと。
ドアには、やはり鍵が掛かっている。
さては、この向こうに相当な秘密が隠されているに違いない。
私は少し距離を置いて、ドアを見据えた。
抵抗しても無駄よ、あなたは玄関のドアと違って、鉄じゃないんだから！
下腹に力をこめると、私は肩からドアにぶつかった。
痛い！
一発目はドアを軋ませただけだったが、反応はいい感じ。
肩にアザが出来るのを覚悟して、私は何度もドアに体当たりした。
何度目かに挑戦したとき、ドアノブの掛け金がはじけて、私は部屋の中に飛び込んでいた。
突入成功だ。
ドアの上に座り込んだまま、私は部屋を見回した。
重々しいどん帳のようなカーテンに遮断された、薄暗い空間。
キングサイズのベッドが部屋の大半を占め――確かに広いわね――、あとはクローゼットとスツール、小さなサイドテーブルがあるばかり。
私がさっきまでいたダイニングキッチンより片付いていた。
というより、予想外なほど小奇麗な部屋だ。
とりわけ変わったところは見られない。
そう、キャットがそこにいないという事実をのぞけば。
まさかとは思いつつ、ベッドの下をのぞいてみたが、そこにストレイ・キャットは潜んでいなかった。
「いないの？」
私はうろうろと部屋を歩き、そして、重たいカーテンをめくった。
青空が目に沁み、私は眉をひそめながら、その明るい世界に目が慣れるのを待った。
窓の鍵が開いている。
ひらめいて、私は錆び付いていない窓をサッと開いた。
恐る恐る下を覗いたとき、私のひらめきは確信に変わる。
入り口のドアの癖――それは、一方通行。
あのドアは、内側から開かないのだ。
その証拠に、窓のすぐ下には外壁をジグザグに伝う非常階段の踊り場があり、鉄階段が下へと――大げさに言うならば、自由へと続いていた。
