Crazy Stray Cat

２．招かれざる客

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　瞼を透かして、光を感じた。

　私は目を開くのをためらって寝返りをうち、日差しから逃れる。

　夏の終わりとはいえ、太陽はまだまだ攻撃的だ。

　しばらくそのまま、夢と目覚めの境を漂っていた。

　　ここは二段ベッドの下の段。

　　上では泣き虫のアリーが眠っている。

　　もうすぐ、しっかり者のハナが私を起すだろう。

　　うーん、ギリギリまで眠らせて――。

　ジリリリリリリリ！

　ハナではないそれは、愛情のカケラもない声で私を跳ね起きさせた。

　カーテンのない部屋に、朝日がもろに差し込んでいる。

　ギィギィ軋むアルミパイプのベッドで、私は一人、目覚めた。

　また孤児院の夢だ。

　六歳で親を亡くして以来、私が育った家。

　ふるさと？

　そうは思えない。

　私のふるさとは、もう戻ることの出来ない遠い場所にある。

　けれども、ここで身の上話を深く語るつもりはない。

　今の私の位置を示すのに必要な、地図記号のように、その過去が存在するだけ。

　孤児院での生活は、にぎやかで、暖かくて、でもどこか荒んでいた。

　みんな、心のどこかでは、本当の愛に飢えていたのだろう。

　けれども、私は高望みはしない。

　最も私を愛してくれた両親の代わりが、他にいるはずがないから。

　幼いながらも、六歳の頃からそう思っていた。

　それにしても、ちょくちょくあのときの生活が夢に出てくるのはなぜかしら。

　私はちっとも孤児院に戻りたいとは思っていないのだけど、もしかしたら、無意識のうちに寂しがっているのかもしれない。

　何しろ、独り暮らしは初めてだ。

　私はぼさぼさの髪をかき上げ、いかにも寝起きの人間らしい声を出した。

　さぁ顔を洗おう。

　自分で作らない限り、エッグトーストは出てこないんだから。

　私は去年高校を卒業し、自動車整備工場の事務所に勤めた。

　でも、たったの一年でその職を失った。

　私のせいじゃないわ、経営難による大幅な人員削減のせい。

　だったら採用なんてしてくれなくて良かったのに、と思ったが、社長ですらこんな事になるとは想像もしていなかったのだから、仕方ない。

　世はまさかの不景気。

　そして、私は職を求め、一人このサクラメントという町にやってきた。

　天井に拳を突き上げて、盛大に伸びをする。

　途端に、ズキッと手首が痛んだ。

　昨日暴漢に掴まれたところが、鈍色の痣になっていた。

「最低」

　夢だったらよかったのに。

　地図で調べてみたら、昨日私が迷い込んだのはイーズガーベージという町だった。

　国内でもワースト５にランクインするほど治安の悪い町のようだ。

　私の地図においても、その場所は堂々のワースト１位だわ。

　孤児院にもワルや不良はいたけれど、私は彼らを軽蔑していた。

　騒いで、キレて、そのくせ叱られるのが大嫌いで、何でも自分の思い通りになると思っている連中。

「でも、たまにすごく優しいの」と誰かが言っていたけど、それは騙されている。

　普段が最悪だから、人間として当然の振る舞いが、とても優しいように感じるだけなのよ。

　いい感じに卵が焼けてきたので、私は頭に浮かぶ醜いやつらを外に締め出した。

　やっぱり朝食はちゃんと食べなきゃ、思考まで不健康になっちゃう。

　一人ぼっちの生活にも、この町での暮らしにも、じきに慣れるだろう。

　５７番のバスにさえ乗らなければ、ここは友好的で便利な町だ。

　職探しの間を食いつなぐために、私はガソリンスタンド兼フードショップでアルバイトをしている。

　始めてまだ一週間だけど、バーコードをピストルのような機械で読み取って、お金を数えるだけの仕事は、それほど難しいことじゃない。

　それに私は、愛嬌という武器を持っている。

　こういった仕事ではとても役に立つスキルだ。

「ありがとう」

　笑顔の素敵な好青年を見送り、次の客を迎えると、筋張った男の手が牛乳パックをカウンターにドンッと置いた。

　客の顔を見ようと思ったら、目と鼻の先に黒いキャップのつばが突きつけられていた。

　その下から、尖った鼻とニヤついた口が私を見上げている。

　なぜここに……！

　私は喉まで出そうになった声を抑えつけた。

　こんなやつは知らない。

　キャップの下に赤い髪が隠れていたとしても、黒いＴシャツの下に揺らめく炎のような刺青が入っていたとしても。

　私は、こんな男は知らないのよ。

　伏し目がちに牛乳のバーコードを読み取った。

「３ドル３０セントです」

　するとキャットは――じゃない、客の男はカウンターに両手をついて、なおも執拗に私の顔を覗き込んだ。

　私は目を逸らし続ける。

　無視よ、無視。

　そのとき、キスされるかと思うほど彼が顔を近づけた。

　慌てて身を引いたときに、彼とバッチリ目が合ってしまった。

　もう、鬱陶しいわね！

「３ドル３０セント――」

　私が再び言いかけると、彼は私を見たままお金を無造作にカウンターに出した。

「釣りはいらないぜ」

　何よ、偉そうに。

　私はお金をレジに仕舞い、７０セントを取り出して彼に差し出した。

「聞こえなかった？」

　彼は首をかしげる。

「７０セントのお釣りです」

　私は答える代わりに、マニュアルどおりの台詞を棒読みした。

「チップだ、取っとけよ」

　私はその手をさらに彼に突きつけた。

「いらないって言ってるの。それとも、受け取ったら消えてくれる？」

　彼は楽しそうにユラユラと身体をゆすって、私から７０セントを受け取った。

　危険を感じて、手を握られないようにすばやく引っ込めようとしたが、駄目だった。

「驚いたな、この店には太陽が昇るのか」

　腕のあざを隠すためにしていた肘まであるＵＶグローブを見て、彼が言う。

「毎日裸で来ようかな」

　彼は腕に顔を寄せ、グローブの下に貼ってある湿布の匂いを嗅いだ。

「放してよ！　私の生活に干渉してこないで」

　手をぐいぐい引きながら怒鳴りつける。

「干渉してきたのはそっちだぜ。俺は何年も前からこの店に通ってる」

　憎らしい顔で彼が言った。

　私はどうにか自分の手を奪い返すと、威嚇するようにバーコードリーダーを持った。

　本物のピストルではないけれど、これで殴られたら痛いはずだ。

「次の方！」と大きな声をだす。

　不良に絡まれている私を気遣ってくれたのだろう、次に並んでいたおばさんはさも迷惑そうな咳払いをして、小さな紙袋を持った男をレジから追い出してくれた。

　変なやつに目をつけられたものだ。

　ストーカーじゃなければいいけど。

　いや、既にストーカーかも。

　私が憤慨を押し隠して商品を通していると、突然目の前に金色の丸い物体が揺れた。

　今度は何？

　顔を上げると、それは小さな懐中時計だった。

　それは見覚えがありすぎて困るくらいの代物で、私は目を疑った。

　どうしてあなたが持っているの！？

　彼は催眠術でもかけるように、それを私の鼻先でぶらぶらさせている。

「これ、」

　私が掴もうとすると、懐中時計はひょいと私の手をすり抜けて、キャットの手中に収まった。

　彼はそのまま、くるりときびすを返し、店を出て行ってしまった。

　自動ドアに肩をぶつけて、そのガラス戸をジロジロ睨みながら。

　唖然として彼を見つめていると、分厚いメガネをかけたおばさんが、私の腕に手を置いた。

「あなた、あれは諦めなさい。ああいう輩とは関わらないほうがいいわ」

　はっと我に返り、曖昧に微笑んだが、心はその的確な忠告を素直に聞く気にはならなかった。

　あれは、私の唯一の宝物だから。

　レジを途中交代してもらい、私は駐車場に出た。

　もう行ってしまったかと思ったが、キャットはまだそこにいた。

　泥と埃で薄汚れた、いかにも彼にお似合いのセダンにもたれ、缶ジュースを飲んでいる。

　私は店の横に回り込み、身を隠して、あたりを見回した。

　バカとつるむ連中がいないことは知っているが、念のためだ。

　そして、もう一度キャットを見やったときだった。

　私に背を向けていた彼は、いきなり身体を翻した。

　まるでリードする一塁走者に送球するピッチャーのように、彼は手にしていた缶を私に全力で投げつけたのだ。

　まだたっぷり中身の入った缶は、私が隠れている壁の角に当たって弾けた。

　悲鳴を上げて身を縮めると、彼は身体を前後に揺らして、狂ったように笑い出した。

　頭にきた。

　やったわね、この野郎！

　私が大股に歩み寄ると、彼は素早く運転席に滑り込み、ドアを閉める。

「危ないじゃない！」

　と怒鳴りながら運転席の窓を殴ったが、車中に彼の姿はない。

　あれっと思ったのもつかの間。

　後部座席から降りた彼に気づいたときには、私は行く手をふさがれて車に背を押し当てていた。

「乗ってく？」

　彼のくだらない冗談に付き合うために来たのではない。

「時計、返してよ」

　私は率直に言った。

「俺が拾ったんだ。道でね」

　得意げに彼が言う。

　どうやら、昨日不良に囲まれたときに落としたようだ。

「拾ってくれてありがとう、返して」

　私は辛辣に応じる。

「売って金にしようかと思ってる」

「私のものってわかってるくせに！　返しなさいよ！」

　すると、キャットはズボンのポケットから懐中時計を引っ張り出した。

　奪い取ろうとしたのだが、私の手はまたしても空を掴んだ。

　キャットは時計を右手で握った。

　その手を私の前に掲げ、ほら、というように首をかしげる。

　返してくれるのかと思って手を出すと、彼は自分の手をその上で開いたが――時計は落ちてこなかった。

　ムッとして顔を上げると、彼はカラッポの左手を開いてコミカルに振って見せた。

　時計は雲のように消えてしまった。

　コインマジックの要領で。

「ふざけないでよ！」

「そんなに貴重なものかよ。たぶん売っても大した金にならないぜ」

「そんなんじゃない！」

　私は言おうか言うまいか迷ってから、言った。

「親の形見なの。だからお願い、返して！」

　ほんの少しでも彼に慈悲の心があれば、返してくれると思った。

　けど、それは甘かったらしい。

「下手な嘘だな」

　キャットはケラケラ笑った。

「嘘じゃないわ！」

　私はむきになったが、彼は首を横に振る。

「そんなに大切なら、落としてすぐに気がつくと思うけどな」

　私は心のどこかがギクッとうずき、唇を噛んだ。

　正真正銘、父の形見であるその時計は、いつもかばんに入れていた。

　いつもそこにあることが当たり前だと思っていた。

　あろうことか、今の今まで、私はそれを失くしていたことに気づかなかったのだ。

　そう、キャットが私に見せるまで。

　悔しくて、涙が出そうになる。

　こんなやつのせいで、泣いてたまるか！

「昨日助けてやったし、その報酬ってことでいいだろ」

　キャットはニヤニヤして言った。

「お金が欲しいならあげるわ。それだけは返してほしいの」

　私は震えそうになる声をぐっと張り、キャットをにらみつけた。

　すると、キャットは不意に無表情になった。

　ヘラヘラした顔を見慣れ過ぎていたせいか、その表情には有無を言わせない威圧感がある。

　ブルーの瞳が、氷のように冷たく私を貫いていた。

「もう二度とあの町に来ないことだ」

　驚くほど真面目な声でそう言うと、彼は乱暴に私を押しのけて車に乗り、重低音を響かせて去っていった。

　取り残された私は、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

　何よ、巻き込まれたのは私のほうなのに。

（不愉快だけど）助けてくれたんだと思ってたのに。

（不愉快だけど）届けてくれたんだと思ったのに！

　同時に、大切な物を失った事実が応える。

　ああ、私のバカ！

　鈍い痛みを放っている腕のアザの部分を、めちゃくちゃに叩きつけてやりたい！

　でも、それを実行する引き金が見つからなかった。

　引き金のありかを知ってしまえば、突然キレて人を刺すことも、思い余ってビルから飛び降りることも可能になってしまいそうだ。

　だから、探すのはやめた。

　私はうな垂れると、重い足取りで店に向かった。

　この十五メートルの距離で気持ちを切り替えなくては、仕事に支障が出る。

　忘れましょう。

　形見の品も、所詮は形あるもの、いつか無くなる。

　それがたまたま今日だったってだけよ。

　自動ドアの前で、何気なく制服のポケットに手を入れた。

　思わず、口をぽかんと開いてしまった。

　指先に触れた、冷たくてつるりとしたものを取り出す。

　金の懐中時計。

　むかし見たテレビのマジシャンがおどけた様子で手を振り、「ほぅら、コインはあなたのポケットの中」と言っていた。

　時計の外蓋を開くと、円く切り抜いた写真がパラパラと散った。

　若い父と、若い母と、幼い私が、幸せそうに笑っている。

　悔しいのか、情けないのか。

　嬉しいのか、悲しいのか。

　良くわからない。

　いずれにせよ、泣いたのは久しぶりだった。

　それから数週間、私は単調で退屈で平和な日々を送った。

　キャットは、あれ以降店に来なかった。

　来て欲しいわけじゃないわ。

　むしろその逆、彼が店に来ただけで虫唾が走る！

　それなのに、人の群れの中で無意識に彼を探している自分がいて、私は余計に腹が立つのだった。

　あいつのことを考える時間がもったいない。

　人生損してるに決まってる。

　そう思って、私は何度も彼を忘れようとした。

　けれども、考えてしまう。

　キャットには謎が多すぎるもの。

　彼は弱いけど、強い。

　バカだけど、それだけじゃない気がする。

　ああもう！

　一つだけ確実なことは、あいつはこの世で一番有害な存在だということ！

　マリファナよ！

　吸ったことないけど！

　午後六時を回り、店の外は夕闇に染まりつつある。

　今日も、平凡な一日だった。

　その男が、店に来るまでは。

　むくんだ足をトントンしながらレジに立っていると、縮れた茶髪の太った男がカウンターの前に立った。

　見下すように私を見つめたまま、何の商品も出してこない。

　私は店員らしい笑顔を浮かべたまま、こっそりとカウンターの裏の、緊急事態を知らせるスイッチに手を伸ばした。

　この人、あの町の連中と――キャットと同じ匂いがする。

「あんたに話がある」

　男はどすの利いた声で言った。

「クレイジー・キャットのことで。心当たりがあるだろう？」

　私はその名を聞いて、やっぱりね、と思った。

　あの町に足を踏み入れたばっかりに、そしてキャットと関わってしまったばっかりに、私は何か良くない渦に取り込まれようとしている。

　それにしたって、私はキャットに心当たりはあっても、何の目的で男が私を訪ねてきたのかには全く心当たりがない。

　彼が何者かもしらないのに。

「表で待ってる」

　私の返事を待たずに彼は言って、店を出ようとした。

「表には出ない」

　その背中に、私は言った。

「仕事中なの、ここで話して。キャットには会ったことがあるけど、関わりはないわ」

　店内なら、まだ安全だと思った。

　防犯カメラもあるし、逃げ込む場所もある。

　そのうち、不審に思った店長が事務所から出てくるはずだ。

　男はじろりと私を見据え、再びカウンターにやってきた。

　そして、こちらに身を乗り出し、ゆっくりと、丁寧にこう言った。

「二度と言わねぇ。表に、出ろ」

　緊急ボタンを――！

　しかし、私は男に胸倉をつかまれ、大きく引き上げられた。

　私の身体は楽々と持ち上げられ、カウンターを越える。

「誰か！」

　乱暴に担がれ、彼の肩がみぞおちに深く食い込んで、私は内臓を吐き出すかと思った。

　店長が血相を変えて、事務所から飛び出してくる。

　商品や売り上げを強奪されたことはあるが、店の売り子を誘拐されたことはないはずだ。

「待て！」

　興奮気味に店長が叫ぶと、男は私を担いだまま振り返った。

　ズボンのポケットからピストルを抜き出す。

　それがバーコードリーダーである可能性は、ゼロ。

　男は自然な動作で、パシッパシッと店内に弾を数発撃ち込んだ。

　私は悲鳴とも泣き声ともつかない声を振り絞った。

　神様、一体私が何をしたというの。