ＡＢ
次の日の散歩でも、また不思議なことがおこった。
私たちが、いつもの場所まで来ると、遠くに見えるもう一つの橋の方から、なにやら得体のしれないものがヨタヨタと近づいてきた。
季節外れのロングコードを纏い、顔にはサングラスとマスク、髪の長さからは女性に見えるが、歩き方の不自然さが際立っていた。
私は警戒し、その謎の人物を注視していると、私の前でピタリと止まった。
傍らでは、私の犬が牙をむき出し、勢いよく吠えだしている。
私は恐ろしくなり、ゆっくりとしゃがみ込み、犬をなだめ始めた。
すると、サラリと一筋の風が吹き、ロングコードの裾をはだけさせた。
ちらりと覗く太腿。
しかしそこに肌はなかった。銀色の機械がむき出しになり、なにやらピストンのようなものが一定の間隔で上下していた。
私は驚き奇妙なうめき声をあげ、その場にしりもちをついた。
「どうされました、大丈夫ですか？」
抑揚のない声と共に、銀色の手が差し出されたが、その手は精巧な機械時計のようで、指のフレームの中にはいくつもの歯車やワイヤーのようなものが見えた。
私は、指の挙動を見据えつつ、傍らの犬を抱き抱えて、ゆっくりと立ち上がった。
「あの……あなたは……ロボットですか？」私は、恐る恐る尋ねた。
すると、ロボットは「私は人間です」と、さらりと答えた。
「人間って……では、高度な義手とか義足ですか？」
私は、後ずさりしながら、尚もロボットを警戒した。
するとロボットは、コートの胸元に手をやり、覚束ない手つきでボタンを外しはじめた。
「何をしているのです」私が尋ねても、ロボットは無言で続けた。
胸元のボタンを二つ三つ外すと、ロボットはおもむろに襟元を掴み、勢いよく左右に開いた。そこには、艶々と銀色に輝く車のボディのようなものがあった。
「義手や義足ではありません。体が機械です。脳以外の全てが機械です」
ロボットがそう言うと、今度はサングラスとマスクを外した。
「体と言っても、頭部も含みます。人体全部ですね。まあ、目や鼻なんかはありませんが……」
のっぺらぼう……機械の顔を見て、妖怪の名が心に浮かんだ。
「これでも、あなたの顔は見えているのですよ。匂いも感じますし、聞くことだって、話すことだってできます。ただ、食べ物は無理ですけどね」
ロボット流の冗談なのかもしれないが、私にはまったく笑えなかった。
「それでも、私は自分を人間だと思っています。だって脳は人間のまんまなんですよ。脳はあなたと同じです。あなたが感じることは、私にも感じられますし、あなたが思うことは、私に
も思うことができます。あなたが愛しいと思えば、私にも愛しいと思えるのです」
そこでロボットは一拍おいて続けた。
「だからです。だから……あなたは、人として、私を、愛することが、出来ますか？」
私は何も答えられなかった。言っている意味は分かる。頭では理解できる。昨日までの状況を考えれば、目の前にロボットが現れたとしても不思議ではない。
脳だけが人間で、体が機械。はたしてこれは人間なのだろうか？
外見は紛れもなくロボットだ。しかし、考えや思いは私と同じ？
本当にそうだろうか……
食べ物はいらない……では、空腹という概念はないのだろうか？
人間は空腹になれば、何かを食べる。何かを食べていかなければ、死んでしまう。
では、痛みは？
あの繊細な機械時計のような指先に、痛みを感じることはあるのだろうか？
では、疲労は？
あのピストンの太腿に疲労を感じることがあるのだろうか？
羞恥心？
人間の女性であれば、ロングコート一枚で出歩くだろうか？
たとえ機械の体だからといって、胸元を見せたりするだろうか？
やはり違う。何かが違う。
肉体を持つ私と、そうでないロボットでは、根本的に何かが違う。
私は目の前のロボットを見つめた。そして……
「私は、あなたを、人として、愛せないでしょう」
ロボットはそれを聞くと、驚いたのか、一瞬のけ反ったように見えた。
そして、私は続けざまに、先ほど思ったことを、ロボットにぶつけたが、ロボットは何も言わなかった。いや、何も言えなかったのかもしれない。
私は、その後も暫くロボットの返答を待っていたが、一向に何かを言う気配はなかった。それどころか、まさに電池が切れたように、ピクリとも動かなかった。
私は犬を抱き抱えたまま、小走りでその場を後にした。
