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私を一人にしないで！

　これは、彼女から後々聞いた話だ。

大怪我を負い入院したアヤメは、この日の夜、夢を見たらしい。

　高い絶壁の端に佇む彼女。下から上がってくる風が妙に生々しく恐怖を煽ってくる。

後ろに退きたいが足が動かない。

恐怖で足が竦んでいる訳ではなく、証拠に摺り足で前には進むという。

つまり、落ちるしかない。

躊躇う彼女は、不意に誰かに背中を押される。

バランスを崩し振り返り見たのは、俺だったらしい。

「いやいや。俺、そんな酷いことしないよ」

　慌てて否定する俺を見て、アヤメはクスッと小さく笑い首を横に振る。

　夢には続きがあった。

　落ちていく彼女は、いつまで経っても地面に着かない。

その間、彼女が見た景色は、落ちていく岩壁などではなく、言葉では言い表せない明るく見たこともない景色。

落ちていく恐怖を吹き飛ばすほど、幸せを感じる景色。

気づけば、隣にはアヤメの手を握った俺が居たという。

　そこで彼女は目を覚まし、ベッドの隣にいた俺を見て安堵したらしい。

　夢が何を示しているのかは、わからない。けれども彼女は「とおるさんが、側にいてくれて良かった」と優しく微笑みながら言ったのだった。

◇◇◇

　一晩中、俺はアヤメの汗を拭い、その左手を離さずにいた。俺の手は、無数の爪痕から血が滲み出ていた。

早朝、痛みが治まったのか眠りについたアヤメ。

起こさないように、口に咥えていたタオルをそっと外してやる。

「そう言えば、寝顔を見るのは初めてだな」

　ずっと俺の側に居てくれたアヤメであったが、俺が眠るまで彼女が寝ることはなく、朝起きた時には既に目を覚ましていた。

小さな吐息を吐く唇は、体調が優れないせいか、いつもの薄桃色ではなく少し白っぽい。

　静かに扉が開く音がして、顔を向けると卜部が「話がある」と病室の外を指す。

俺は首を横に振り断る。今は、アヤメの側を離れたくなかった。

せめて彼女が目を覚ますまではと、頑なに拒む。

　諦めた卜部は、俺の側に来てアヤメを起こさぬように小声で話を始めた。

「アヤメくんから、キミには黙っておいてくれと頼まれたことがある」と言われて、俺の眉はピクリと反応した。

　卜部は、アヤメから、くれぐれも俺には内緒にしておくようにと前置きに、今までの任務態勢の変更を申し出たらしい。

まずは、任務要請は、なるべく学校に行っている昼間にして欲しいということ。

任務の度に怪我を負うが、俺には教えないこと。

移動時間すら惜しい為に、遠出の場合はヘリを用意することの三つ。

　毎日のように学校へ行っている間に、任務があった事など知らなかった。

　怪我を押してまで俺の側にいたことに気づいていなかった。

　彼女のヒトから受ける痛みは、俺の比ではない。なのに、いつも笑顔で側に居てくれていた。

　俺が握るその手は、俺なんかと比べてずっと小さく、透き通るような白い肌で、すべすべしている。

俺は、そっと両手で彼女の手を包み込むように改めて握る。

彼女は、こんな小さな手で一体どれだけの痛みを抱えてきたのだろう。

細身で華奢で小さな両肩で、一体どれだけの重責を背負ってきたのだろう。

　孤独(ひとり)で耐え抜く彼女を想像すると、自然と俺の頬には熱いものが流れてきたのだった。

◇◇◇

　窓の外を見ると昨日の雪が嘘のように晴れ渡り、外側の窓枠に積もっていた雪もすっかり溶けていた。

壁の時計を見ると、既にお昼を回っている。

「とおる……さん」

　声が聞こえ俺は壁からアヤメに目を移す。そして「おはよう」と伝えた。

寝起きで虚ろだったアヤメの目が徐々に大きく開いていく。

「ずっと……握っていてくれたのですか……？」

　一晩中握り続けていた手を見て、俺はじんわりと自分の手汗を感じ、慌てて離そうとするが、彼女の手がそれを許さなかった。

「とおるさん……ずっと、離さないで……」

　彼女はそう言うと、再び目を瞑り眠りについた。

「ああ、離すもんか。ずっと側に居てやる」と寝ている彼女に伝え、俺は心に一つの誓いを立てた。

◇◇◇

　アヤメが完全に目を覚ましたのは、夕方を過ぎた頃であった。

「あっ……熱いっ、熱いよ。とおるさん！」

「ご、ごめん。つい、勢いよくしてしまった」

「私なら大丈夫です……その、もう少しゆっくりして頂けると、嬉しい……な」

「おーい。外まで聴こえてきたぞ。なーに、やってるんだキミ達は」

　病室に入って来てから、わざとらしくノックをして俺達に気づかせた卜部は、呆れるような目で見てきていた。

俺は、今、利き腕が使えず食べづらそうにしていたアヤメに、食事の補助をしている。

つい、冷ます前に勢いよくおかずの肉じゃがの芋を、アヤメの口に突っ込んでしまったところであった。

「全く……看護師が病室前で、入るべきかどうか躊躇っていたぞ。艶かしい声がするってな……」

　卜部に言われて初めて、俺達の会話が勘違いさせそうな会話だったと気づいて、二人して顔を真っ赤になる。

「アヤメくんももう峠は越えたんだ。四弐神くんも、そろそろ自分の病室に戻れ。キミも怪我人なんだぞ」

　俺とアヤメは二人して唇を尖らせて不満を露にする。卜部の視線が俺と繋いで離さないアヤメの左手を見ると「仲がいいことで……全く、夜には戻れよ」と病室を出ていこうとする。

部屋を出る直前に「今度、松島も連れてくるか」と不吉な言葉を残して。

　松島に来られると、何をされるかわかったもんじゃないとアヤメも同意して、俺は渋々自分の病室へと戻る。

ベッド横の転倒防止の柵に掴まりながら、転がるように車椅子からベッドへと移り、天井を見上げる。

　彼女が望んでいるのは、仲間であって恋人ではない。

俺はたとえこのまま恋人へ昇格出来なくても、その見込みがなくなっても、アヤメの側に居続けると改めて誓いを繰り返し呟いた。