かようびのよる

首無し騎士

寂寞と

真実とは、経験という試練に耐え得るもののことである。

────アルベルト・アインシュタイン

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美しい横顔をのぞかせる月に照らされた、深緑の豊かな草花。

ぱたり、と、それらが踏みつけられた。

それはつややかな毛並みと、鋭利な蹄を持った、巨大な黒馬。

この馬に跨る奇妙な服装の男は、意外にも少年と青年の間をさ迷うような体躯をしていた。

────頭は、無い。

さあ行こう。

穏やかな声が、黒馬の毛並みを撫ぜる。

首無男の右手には、きらり、と冷たく光る、天上に浮かぶ月の如き刃物が、固く握りしめられていた。

困ったなあ、と、マスターは言った。

どうせそんなこと思っていないだろうに、と、おれは思う。

おれとマスターの様子を、ナーサリーはジッ......と薄気味悪く見つめているだけだ。

この奇妙な状況になったのも、つい先ほど────

「いい加減、説明してくれませんか」

おれの声が、店内に響いた。

マスターはしばし押し黙り、「何を？」と、穏やかな声で尋ねる。

「全部ですよ。この喫茶店、森、それから────みんなのこと」

と、おれは、いつになく強い語調でそうマスターに告げた。

するとマスターは、お得意の情けない声で、困ったなあ、の一点張りをし始める。

「ノア君。僕は別に、君に意地悪をしているわけじゃないんだよ。ただ、単なる人である君を、巻き込みたくないんだ」

白々しい。

どこの誰のせいで、おれは死にそびれてここに居ると思っているんだ。

「......もう十分すぎるぐらい巻き込まれてますけど」

「いやぁ、ほら！触らぬ神に祟りなし、って言うでしょ？」

「おれは宗教に興味ありませんので」

「君ってそんなにハッキリしてる子だったかな？どうしたの？タジタジだよ、マスター」

おどけるマスターの問いに、おれは逆に閉口してしまった。

「────別に」

かろうじてそう言うが、マスターは小首を傾ける。

「さっきも言ったけれど、君と僕たちは、本来ならば絶対に同じ空間に居て良いものじゃないんだよ。ナーサリーなんか論外だ。分かると思うけど、だってこの子、顔隠してるじゃない。ワケアリに決まってるよぉ」

マスターがおれに、そう必死にまくし立てるが、飛び火されたナーサリーは、手に持っていたメニュー表でマスターの頭蓋骨を叩いた。

「失礼ね？」

「真実を述べてるだけだよ、僕ぁ」

これまで、マスターの中で、穏やかであろうとも保たれてきた大人の余裕が、一瞬にして崩れ落ちる。

「......まあ、本当の意味で後戻りしなくて良い、と言うのなら、言うけども......」

マスターは己の後頭部をさすりながら、子供のようにそう言った。

おれは、「どうせ」と口を開く。

「戻るべきところもありませんので」

自分でも情けないほど、そう言うおれの声は、あからさまに沈んでいた。

マスターとナーサリーは顔を見合わせ、マスターは深くため息をついた。

「────────魔術師」

「......は？」

おれはマスターに何を言われたか分からず、尋ねかえす。

「僕はね、ノア君。今ではひと握りさえ存在しなくなってしまった、魔術師だよ」

マスターはひどく静かな声で、そう言った。

「魔術師とは、神秘を追い求め、歴史を模索し、世界に干渉して、世の理をねじ曲げる。ある種の害悪と言ってもらって構わない。言わば、世界という国家にとっての大罪人さ」

「............？」

世界の大罪人？ある種の害悪？

どうやらマスターは、己が『魔術師』という存在であり、マスターは自分のことをとてつもなく悪い人のように語る。

「────もっと分かりやすく言うならば、人の人智を超えた......或いは、『超能力』と呼ばれる代物を故意的に使用することを生業としているものさ」

それを人は、魔術師と呼ぶ。

そう言って、マスターはくるくると宙に円を描いた。

「まあ、おとぎ話でいう魔法使いぐらいに思ってもらうのが一番かな。僕は元々人間だし、頭がこうなっているのもまあ、ざっくり言うと実験の失敗......といったところだ」

おれはぽかんとしながらも、マスターの言葉に耳を傾けていた。

おれにはそういう難しい話は分からないが、要はマスターも言った通り、おとぎ話の魔法使いなのだ。

よく分からない術を使って、様々な人の幸せと不幸とを天秤にかける、あの魔法使い。

「ナーサリーは少し......というか、かなり特殊だ。まあ、分かっているとは思うけど」

ナーサリーは話さない。

ただジッと、おれとマスターを見つめていた。

恐ろしい程に。

「ナーサリーは────」

「やあ、諸君!!ご機嫌麗しゅう、良い月夜だ!!ハッハッハッハッ!!」

────────うるさい

それが、おれの率直な感想だった。

マスターが何か言いかけたが、全て謎の声にかき消されてしまった。

「いらっしゃいま────」

おれは頭を下げようとして、硬直する。

「丁寧にありがとう、少年！」

と、その客は快活に告げたが、おれには分からなかった。

何が分からないかと言えば、彼の口がどこにあるのか。

なんと言っても、この男性には『頭』が無かったのだ。

軍服紛いの黒いシックな服と、胸元で輝く黄金の勲章。

なびかせたマントは、彼を舞台役者のように見せたが、どこか誇り高い戦士のようにも見える。

だが、頭の無い客の異質感は相当なもので、

あの快活で空気を震わすような声も、拍車をかけていた。

「こちらで少し休ませていただいてもよろしいだろうか？」

首の無い男が、口を介さず言葉を話す。

おれとマスターは、揃って「どうぞ......」と、テーブル席を指した。

「感謝する！ブケファラスにも水や草を与えてやりたかったのだ、早速注文しても良いだろうか！」

迫力がありながら、温かみのある不思議な声。潔く、顔も見えないのにひどく好感が持てるのは何故だろうか。

おれはメニューを彼に渡す。彼は短く例を述べ、開いた。

「ふむ......少年！注文を頼む！」

おれは戻る暇もなく彼に引き止められ、「はい！」と、自分も声が大きくなりながらメモとペンを手にした。

「『白椿の残雪』と『漠野の夜』を。それからブケファラスには水と牧草、ニンジンなどを」

「かしこまりました、少々お待ちください」

俺は注文を受け、マスターにメモを切って渡す。

「お願いします、マスター」

「手早くいこうか」

マスターはメモにサッと目を通すと、そのメモを宙に放って蝶々に変えてしまった。

「ノア君、手伝ってもらえるかい？」

「は、はい！」

予想外だったが、マスターはおれに教えてくれる気になったのかもしれない。

この店について知る機会にもなるだろう。

おれはシャツをたくしあげると、さっそくキッチンで格闘を始めた。

『白椿の残雪』は、円形のタルト生地に爽やかなクリームとブルーベリーやイチゴを散りばめ、上から粉砂糖をふりかける。

かたわらにも粉砂糖をふりかけ、砂糖で作った白椿の花と、黄色いメレンゲを花の中央に置いて完成。

『漠野の夜』は、香ばしい真っ黒な飲み物を夜空のような藍色のカップに注ぎ、レモンの香りが漂う三日月を浮かべて、星を散りばめる、駱駝の眠りを添えて。

「............魔法みたいですね」

おれがそう言うと、マスターは軽やかに笑って、人差し指を口元にあてた。

「何せ僕は、魔法使いだからね」

おれは出来上がった料理をトレーに乗せると、早速客のもとへと運ぶ。

「お待たせしました、ご注文の品です。それから、あの......」

「ああ、ありがとう。ブケファラスか？君のすぐ足元にいるではないか！」

おれが料理を彼の前において、辺りを見回していると、ふわり、と穏やかな風が下から吹き上がってきた。

ふと下を見れば、そこには優雅に微睡む黒い毛並みの馬が船を漕いでいる。

「......失礼、します......」

水や野菜を馬の前に置いて、おれはそろそろとキッチンに戻った。

(......あ、そういえば......)

どう食べるんだ、あの人......。

人？そもそも人なのか？

あの人からは、なんの気配もしない。

本物なのか、紛い物なのか......。

客は、ふっと手を料理の前に出し、横へとながした。

「えっ......」

途端、料理が全て『消えた』。

「ああ、実に美味かった。なんと儚く、繊細で、あたたかいのだろう......君たちはきっと、多くのものと出会ったのだろうな」

独り言のように、語りかけるように、曖昧に客は言う。とても優しい声だった。

おれが呆気にとられていると、「ところで、ヘル」と、今度はマスターに、はっきりと話しかける。

「如何なさいましたか、お客様」

マスターの穏やかな声が、店に響き渡る。

「俺の話を、聞いてもらえないだろうか」

ブケファラスと呼ばれた黒馬が、ゆっくりと頭を上げた。

首無男の哀れな話だ、と客は言う。

「夢見の魔女に、頼みに参ったのだ」

カチリ、とマスターが歯を鳴らす。

おれは黙って、彼の言葉を聞いた。

「諦めることを、教えて欲しい」

男の声が、ひどく遠く聞こえた。

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今回のお話は、少々短いです。

ですが、後編はちょっと長くなってしまうかも。

首無男の哀れな話。

みなさんも一度は聞いたことのある、おそろしいおとぎ話。

最後に、全てを終わりに導く、魔法使いたちを添えて。