シャドウガーデン
スウィヤの高級住宅街の一角。強烈な陽光を浴びて、壁面に鮮やかな紫色の晶石が埋め込まれた、極めて派手な邸宅がそびえ立っていた。
「ここ、見覚えがあるわね……。あの歪んだ石彫に、この悪趣味な金メッキのフェンス」ゲンリは周囲を見渡し、整然とした石畳の上で軽快な足音を響かせながら歩を進めた。
「ゲンリ、ここに来たことがあるの？」良奈が不思議そうに尋ねた。彼女の漆黑の私服は精緻な庭園の中では少し浮いて見えたが、その右手は常に銀色の武士刀の柄に置かれ、剣士特有の警戒を解いていない。
「あったどころか……」ゲンリは肩をすくめ、懐かしさと嫌気が混ざった口調で言った。「ウィル（ウィル・ヘイス）の奴と決裂して、まだお金がなかった頃、小遣い稼ぎにここの魔法家庭教師をやってたのよ。確かここの伯爵は……ロスと言ったかしら。頭の中が芸術美（笑）でいっぱいの男よ」
広大な裏庭を歩く二人。噴水はリズムに合わせて噴き上がっているが、依頼書にあった通り、木々の影の間には不自然な歪みが生じており、空気が音もなく震えている。
二人は主屋の、紅宝石が埋め込まれた重厚な扉の前に立った。
「コン、コン、コン」
「ギルド『幻光』です。依頼を受けて参りました」ゲンリは事務的なセリフを口にしたが、その顔には面白い見世物を待つような笑みが浮かんでいた。
扉が「ギィ」とゆっくり開き、豪華なベルベットの寝間着を着た、目の窪んだ神経質そうな中年男が顔を出した。彼の視線がゲンリの茶化すような笑みに止まった瞬間、彼は感電したように震え上がった。
「ゲ……ゲンリか！？」
「ハイ、ロス伯爵。お久しぶり。相変わらず成金趣味全開のインテリアね」ゲンリは相手の驚きを完全に無視して大広間へと踏み込み、ついでに良奈の袖を引いて中へ促した。
立ち尽くしていたロス伯爵は、やがて救いの神に会ったかのように、激昂した口調で叫び始めた。
「本当に君か！ 君なら解決できるはずだ！ 見てくれ、私の庭を……あの影たちが、毎晩踊っているんだ。それも、私の妻のダンスまで真似し始めた！ これは呪いだ！」
良奈は沈黙したまま大広間を観察していた。面具越しではあるが、鋭い直感でこの屋敷に流れるエネルギーが単なる「影」ではないことを感じ取っていた。彼女がゲンリに目を向けると、この顧問の瞳はすでに揶揄から冷静な分析へと切り替わっていた。
「奥様のダンスを真似ている、ですって？」ゲンリは眉を上げ、良奈に耳打ちした。「良奈、どうやら普通の幽霊じゃなさそうね。剣の準備をしておいて。後で面白いものが出てくるわよ」
「あ、こっちは良奈。うちのギルドのトップ剣士よ」ゲンリは何気なく紹介したが、その声には隠しきれない誇りが混じっていた。
良奈は軽く会釈し、腰の銀色の武士刀が冷たく煌めいた。一言も発しないものの、その沈着で鋭い気場は、パニックになっていたロス伯爵を少しだけ落ち着かせた。
「お二人とも、どうかあの夜の影を解決してください……本当に耐えられないのです」ロス伯爵は額の冷汗を拭い、懇願するような目を向けた。
「で、そいつらは夜にしか現れない、そうね？」ゲンリは茶会にでも来たかのように優雅にスカートを払い、邸宅の二階の奥に視線を向けた。そして、何かを思い出したように口角を上げた。
「日没まで暇だし。……小さなウィリアムに会わせてくれる？」
息子の名前を出されると、ロス伯爵の表情は複雑になり、頷いて答えた。「息子は……部屋にいるはずです。君が去ってから、彼は諦めるどころか魔法にのめり込んで、一日中部屋にこもって呪文や記号をいじっていますよ」
ロス伯爵は諦めたように廊下の突き当たりにある精緻な木扉を指差した。
ゲンリは鼻を鳴らし、良奈を連れて豪華な長廊を歩いた。途中、かつてゲンリに「鬼の特訓」を施された使用人たちが、この教師の帰還を見て恐怖と敬意を込めてお辞儀をした。ゲンリはそこがまだ自分のホームであるかのように、自然に手を振って挨拶を返していた。
部屋の前に着くと、ゲンリは客としての自覚など微塵も見せず、軽快に扉を叩いた。
「コン、コン、コン！」
「よお、誰が帰ってきたか当ててみて？」ゲンリは扉の中へ向かって茶目っ気たっぷりに叫んだ。
室内が数秒間静まり返った後、何かが床に落ちる音がし、震える稚拙な声が聞こえてきた。
「ゲ……ゲンリ先生……？」
扉が「バンッ」と開き、12歳を過ぎたばかりの、整った礼服を着た少年が姿を現した。手には分厚い魔法入門書を握りしめ、丸い目を大きく見開いて、目の前の懐かしい悪戯な笑みを見つめている。彼は感激のあまり、本を落としそうになっていた。
良奈はゲンリの後ろに立ち、面具越しにその少年を観察した。彼女は敏感に察知した。この子の周囲に流れる魔力は極めて微弱だが、この屋敷に漂う不安な「影」の気配と、微かに共振している。
「ゲンリ先生！」
扉が開くやいなや、小柄な少年は発射された小型ロケットのように、ゲンリの冷ややかな気場を無視して彼女の胸に飛び込み、しがみついた。その勢いにゲンリも半歩後退するほどだった。
「あらら、この甘えん坊な癖はちっとも治ってないわね……。これじゃあ跡取り失格よ」ゲンリは口では文句を言いつつも、すぐに突き放すことはせず、ペットを扱うように少し困った顔で彼の頭を撫でた。
「うぅ……ゲンリ先生、二人のお姉ちゃん、お願い、あの真っ黒なやつらを追い払って！」彼はゲンリの胸に顔を埋め、泣き出しそうな声で訴えた。本当に怖かったのだろう。無意識にゲンリの白く滑らかな手を掴もうとして、安心を求めていた。
「手は繋がせないわよ」ゲンリは素早く、子猫の首を掴むように正確に彼の手を制止し、胸元から引き離して真面目な顔で言った。「ほら、隣の綺麗な剣士のお姉さんが見てるわよ。紳士らしくしなさい」
良奈は沈黙してその光景を見守っていたが、面具の下の清らかな瞳には微かな笑みが浮かんでいた。シエンの前では常に強気で毒舌なゲンリが、子供に振り回されている姿を見るのは初めてだった。
「コホン、コホン！」ウィリアムは引き離されると、慌てて皺になった礼服を整え、涙を拭った。彼は黑衣に銀刀を携えた英気あふれる良奈をちらりと見、自信満々なゲンリを見て、自分の身分を思い出したように深呼吸をして、幼い胸を張った。
「は、初めまして！ 先ほどは失礼しました」彼は良奈に様になったお辞儀をし、顔を上げて威厳を装った。「僕はウィリアム・ロス、伯爵家の第一後継者です！ そしてゲンリ先生が……最も誇りに思っている教え子です！」
「『最も誇りに思っている』なんて台詞、教えた覚えはないわね」ゲンリは容赦なく突っ込みを入れると、部屋の隅に隠された魔法道具の数々を鋭い目で見据えた。「さて、ウィリアム後継者。先生自ら出向いてあげたんだから、正直に吐きなさい——あの踊る影たちは、あなたがこっそり禁忌の魔法を練習した時の副産物じゃないでしょうね？」
ウィリアムの表情が凍りつき、視線が気まずそうに天井へと泳ぎ始めた。
それを見た良奈は鋭く一歩踏み出し、ウィリアムのベッドの下にある、微かに見える深紫色の印に目を留めた。それはエネルギーの流れの合流点であり、その気配は……異常に重かった。
二人はウィリアムに続いて部屋に入った。厚手のカーペットが敷かれ、周囲には精巧な木製模型と散乱した魔法書が並んでいる。ウィリアムは先ほどの貴族らしい構えを完全に失い、怯えた小動物のようにベッドの端に縮こまり、不安げに足を揺らしていた。
「とにかく、夜になると、さっき皆さんが通ってきた庭の方に……」ウィリアムは、何かに気づかれないよう声を潜めた。「影がたくさん現れるんだ。彼らは踊っている。優雅だけど空虚な動きで、踊りながらこっちの屋敷に近づいてくるんだ。様子を見に行った使用人たちが剣を振るっても、影には当たらない……なのに、その直後に重いもので殴られたみたいに、地面に倒されちゃうんだ」
良奈は集中して聞き入り、無意識に刀の鍔を撫でながら、冷静に要点を掴んだ。「影？ 地面に張り付いているのか？」
「ううん……立ってるんだ」ウィリアムは立ち上がり、一生懸命に手を広げて説明した。「立体的なんだけど、真っ黒でぼやけてるから、みんな影って呼んでる。高さは……ゲンリ先生より、体一つ半くらい高いんだ！」
ゲンリより体一つ半も高い？ 良奈は脳内で計算した。それは3メートル近い巨体だ。
「消えるのはいつ？」ゲンリが問い返した。茶化すような表情は消え、学者の厳格さが現れていた。
「朝日が昇る頃には、自分から消えちゃう。それまでは火で燃やしても水をかけても、消えないみたいなんだ」ウィリアムは項垂れ、うなだれた。
良奈はゆっくりと窓辺へ歩み寄り、厚手のベルベットのカーテンを開けた。手入れはされているが、どこか陰気な気配の漂う大庭園を見つめながら、穏やかな声で尋ねた。「……彼らが屋敷の中に入ってきたことは？」
「ないよ」ウィリアムは首を振った。「それが一番変なところなんだ。現れる距離が決まっているみたいで、いつも扉から数センチのところで止まって、日の出と一緒に消える。一度も屋敷に足を踏み入れたことはないんだ」
「不気味ね……」ゲンリは片手で肘を支え、もう片方の手で顎を触りながら、沈思黙考に入った。
彼女の視線はウィリアムの部屋の魔法ルーンと、窓の外の庭園の間を往復した。幻術と構造の達人として、これが単なる心霊現象ではないと直感していた。その「決まった距離」と「物理無効」の特性は、設定された魔導プログラムか……あるいは、特定の波長のエネルギー投影のように聞こえる。
「日が沈むわ」良奈が静かに告げた。
夕陽の沈下とともに部屋の影が長く伸び、ウィリアムはベッドの端でシートを握りしめ、顔を上げた。その瞳には恐怖による脆さが満ちている。
「……大体こんな感じ。ゲンリ先生、できる？」静かな部屋で、彼の声は震えていた。
ゲンリは、かつて自分が厳しく鍛え、今は恐怖に苛まれている教え子を見つめた。毒舌で不遜な武装が静かに剥がれ落ちた。彼女は何も言わず、ただ極めて優しい微笑みを浮かべて、ゆっくりとウィリアムの隣に座った。
「ウィリアム、怖がらないで」
さっきまで「手は繋がせない」と拒んでいたゲンリが、今度は自ら手を伸ばし、小さなウィリアムを抱きしめた。知的な香りのする彼女の長袍が少年を包み込み、恐怖を遮断する障壁を作り上げた。ウィリアムは驚いたが、すぐに溺れる者が浮き木を掴むようにゲンリの肩に顔を埋め、体の震えを落ち着かせた。
良奈はその光景を静かに見守っていた。ウィリアムにとって、ゲンリはただの教師ではなく、この冷たくて派手な邸宅における唯一の心の支えなのだと悟った。
「ウィリアム」良奈も歩み寄り、少年の前に顔を近づけた。
ウィリアムは涙で霞んだ目を上げ、冷たい白い面具を見つめた。
「任務を遂行するわ」
良奈の声は柔らかいが、否定を許さない断固とした意志が宿っていた。次の瞬間、彼女は白く滑らかな手を伸ばし、面具の縁を軽く掴んで、ゆっくりとそれを外した。
ほんの1秒のことだったが、ウィリアムは呆気に取られた。その瞬間、彼はこの屋敷にあるどんな名画よりも心を動かす、白く瑞々しい少女の顔を見た。その澄んだ瞳に剣士の殺気はなく、弱者への憐れみと守護の心だけがあった。
「わぁ……」ウィリアムは息を呑み、涙を流すことさえ忘れていた。
良奈はすぐに面具を付け直し、再び神秘的で強大な、そして冷徹な「隱」へと戻った。だが、その1秒の真容は、最高に効く精神安定剤のように、ウィリアムの心から不安を完全に拭い去った。
「さて、報酬を受け取り、伯爵様から命令も受けたことだし……」ゲンリは立ち上がり、ウィリアムを軽く押し戻した。その瞳は再び鋭さを取り戻している。彼女は窓の前に立ち、地平線に沈む最後の残光を見つめた。
「良奈、準備はいい？ 『影の舞踏会』の始まりよ」
夕暮れの余韻が伯爵邸の屋上を沈んだオレンジ色に染めていた。微風が吹き、良奈の黒髪とゲンリの長袍の裾が交差する。二人は並んで立ち、影に飲み込まれつつある広大な庭園を見下ろしていた。
「ゲンリ、ウィリアムとは……仲が良かったのね」良奈の声は小さく、広い屋上では殊の外温かく響いた。彼女は面具を付けていたが、その語気にはこうした温かな感情への憧れが透けていた。
「ええ、そうね」ゲンリは石造りの手すりに両手を預け、少し顔を上げて落日の余熱を浴びた。「ただの教え子だけどね。あの子、小さい頃から周囲に名門のお嬢様や美女がいっぱいいたのに、私に懐いちゃったのよ」
「懐かれた？」良奈が顔を向け、少し不思議そうに聞いた。
「私が教えていた頃、あの子は5歳で、私はまだ15歳。当時の私は今より毒舌で、忍耐力もなくて、一日中不真面目な態度だったわ」ゲンリは軽く笑い、瞳を和らげた。「でも、私がどんなに冷笑しても、彼は執拗に家庭教師を続けさせたの。私が邸宅に足を踏み入れると、一日中私のそばにいて、分厚い本を持ってきて講義をしろって。追い払っても離れなかったわ」
「彼の素質はどうだったの？」良奈が尋ねた。剣術の天才である彼女は、「天賦」に対して敏感な感覚を持っていた。
ゲンリは沈黙し、軽く首を振った。
「……努力家だったわ。本当に努力家」ゲンリはため息をつき、自嘲気味に言った。「あの子が汗だくになって半日かけて、ようやく基礎的な魔法の公式を一つ解くのを隣で見ていて……彼の執着に感動すべきか、その凡庸さを悲しむべきか、分からなくなったこともあったわね」
ゲンリは言葉を切り、無意識に口角を上げた。それは良奈が見たこともない、母性と懐かしさに満ちた表情だった。
「でも、あの子が問題を解いて、抱っこしてほしいとか甘えてきた時……口では面倒だって言いながら、結局……応えてあげてたわ。だって、あんなに純粋な目を見せられたら、誰も冷たくなんてできないでしょ？」
「彼は今……きっと、あなたに残ってほしいと思っているわね」良奈が静かに言った。
「そうかもね。……一度なんて、あんなに小さいのに、公式の晩餐会に私を連れて行くって言い張って。仕方ないから、一度だけ彼と踊ってあげたわ」ゲンリは頭を傾げ、脳内の古いアルバムをめくるように、懐かしげに語った。「あの子、まだ私の肩の高さもなくて、小股で歩いて、緊張で汗だくになりながら、一生懸命背筋を伸ばしてたわね」
良奈は沈黙して聞き入り、面具の下で目をわずかに見開いた。脳裏にある光景が浮かぶ。15歳、幼さが残るもののすでに傲岸なゲンリが、少し不釣り合いなドレスを着て、小さなウィリアムに手を引かれ、華やかなダンスホールの中央で「不器用」に踊っている姿。その強烈な違和感と名状しがたい温かさに、良奈の心も少しだけ柔らかくなった。
しかし、温かな懐旧の空気は長くは続かなかった。空気中に、氷のような寒気が瞬時に炸裂した。
噴水のそば、地面の影が沸騰したインクのように激しくのたうち回り、3メートル近い、漆黑で歪んだ巨影が霧の中からゆっくりと立ち上がった。その動きは極めて優雅で、不気味なリズム感を伴い、五官のない体を夜の闇の中でゆっくりと回転させていた。
「あら。標的のお出ましね」ゲンリの瞳が瞬時に冷え切り、指先が虚空をなぞって巨影を指し示した。
良奈の瞳が鋭くなり、足取りをずらす。手はすでに銀色の武士刀「墨淵」の鍔にかかっていた。彼女が抜刀しようとした瞬間、ゲンリの細い腕が胸元を遮った。
「待って、良奈。物理攻撃は効かないってウィリアムが言ってた。まずは構造をテストさせて」
言い終えるやいなや、ゲンリの瞳に深い紫の光が走り、白い右手が空中で軽快に指を鳴らした。
「【幻影領域】」
指パッチンの音とともに、周囲の空間は割れた鏡のように再構築され、標的を術者の支配する絶対的な幻境へと引き込むはずだった。しかし、良奈が感じたのは足元の空間が一度揺れたことだけだった。直後、強烈な拒絶反応が跳ね返ってきた。
周囲の庭園は庭園のまま、噴水の水の音は鮮明なまま。あの巨大な影は依然としてそこで優雅に踊り続けており、領域に引き込まれた形跡は微塵もなかった。
「そんな……」ゲンリの優雅な表情に、稀に見る亀裂が入った。彼女は痺れた指先を見つめ、驚愕に満ちた声を漏らした。「庭園全体を覆ったのに、……領域に引き込めない？」
良奈は再び刀の柄を握り、感覚を全開にした。彼女は気づいた。巨影の周囲に、透明に近い、絶えず歪むエネルギーの波紋があり、あらゆる魔法の干渉を打ち消しているのだ。
「ただの影じゃないわ」良奈が低く警告した。銀色の刀身がゆっくりと鞘から放たれ、月光を浴びて冷たく輝いた。「あれは……別の次元から私たちを観測しているみたい」
夜の帳が完全に降り、静かだった庭園は今や不気味な舞踏場と化した。一つ、二つ、三つ……。巨大な黑影が芝生、噴水、さらには石像の後ろから次々と立ち上がった。
屋敷内からは、使用人たちの抑えきれない悲鳴が聞こえてくる。パニックが疫病のように伯爵邸に広がっていた。
「うるさいわね」ゲンリは冷たく鼻を鳴らし、右手を後ろへ一振りした。数筋の紫色の流光が壁をすり抜け、正確に室内へと飛び込んだ。
光が収まると、屋敷のパニックは瞬時に止まった。ゲンリは屋敷内の全員の意識を、「今夜は何事もなかった」という平穏な幻境へと強制的に引き込み、深い眠りにつかせたのだ。
「さて、掃除完了」ゲンリは振り返り、瞳に冷徹な光を宿した。「行くわよ、良奈。降りて、あの『デカブツ』たちに間近で挨拶しましょう」
二人は屋上から飛び降りた。その動きは落葉のように軽やかだった。芝生に降り立っても、巨影たちは相変わらず傍若無人に回転し続けていた。近くで見ると、影は半透明のゼリーのような質感で、足元には根がなく、ホログラムのように地面から数センチ浮いている。
「チッ……」ゲンリが突然、足を止めた。顔色は恐ろしいほど沈み、いつも浮かべていた揶揄するような笑みは完全に崩壊し、代わって歯噛みするような羞恥と怒りが現れた。
「どうしたの？」良奈は銀刀を握り、警戒しながらゲンリの側に付いた。
「あの影……。……当時の私を真似てるわ」ゲンリは奥歯を噛み締めながら、絞り出すように言った。
良奈がゲンリの視線の先を追うと、3メートルの巨体の中に、明らかに一回り小柄な影があった。その影は他の半分ほどの高さしかなく、しなやかな体つきで、動きは優雅、そして特有の傲慢さを漂わせていた。
その小さな影は貴族の間で流行している社交ダンスのステップを踏んでおり、それと対になって踊っているのは、さらに小さな、ボールのように不器用にのたうつ黑影だった。
それはまさに、15歳のゲンリと、5歳のウィリアムの姿だった。
「あのステップ……。確かに、あなたがさっき話していたのとそっくりね」良奈は、踊る際に首をわずかに傾けるその影の癖を観察し、ある可能性に思い至った。「ゲンリ、もしかして……魔法の失敗による【食影者】かしら？」
「食影者？」ゲンリが驚き、思考を高速回転させ始めた。
「本で読んだことがあるわ」良奈は、動作を繰り返す影たちを見ながら分析した。「誰かが特定の記憶を留めておくことを強く望み、強い執念を帯びた魔力を用いたものの、不注意によって術式が崩壊した場合……。その崩壊したエネルギーが当事者の影を食らい、記憶を具現化させてしまうの。あれは『影』だから、物理的攻撃も通常の魔法も通用しない……」
「ウィリアムの馬鹿弟子……」ゲンリは、小さなゲンリの影に引かれて回っている、不器用な小さな黑影を見つめた。彼女の瞳の中の怒りは、次第に複雑な痛みへと変わっていった。
その時、「小さなゲンリ」の影が突然ダンスを止めた。それは五官のない顔をゆっくりと動かし、屋上の下にいるゲンリを真っ直ぐに捉えた。
「あいつ……私を見てるわ！」
いつも冷静沈着なゲンリの顔が、極度の驚愕によってわずかに歪んだ。「小さなゲンリ」の影がこちらを向いた瞬間、魂の深淵から響くような戦慄が彼女の全身を駆け抜けた。
ゲンリが反応する前に、漆黑の影の波動が重槌のように横薙ぎに放たれた。
「良奈！」ゲンリが叫んだ。彼女の隣にいた良奈の姿が、一枚の木の葉のように、観測不能な巨力によって弾き飛ばされたのだ。「ドンッ」と大きな音を立てて遠くの茂みに叩きつけられ、銀色の武士刀が芝生の上に深い傷跡を刻んだ。
「うっ……」良奈は胸の痛みを堪えながら這い上がり、そこで息を呑むような光景を目にした。
影たちが動き出した。しかも常理を超えた速さで。
あの縮小版の「ゲンリの影」が、実体のような干渉力を手に入れたのだ。それは空間を瞬時に飛び越え、漆黑で半透明の手でゲンリの両手を恋人繋ぎのように組み、ジリジリとエネルギーの衝突音を立てた。ゲンリはその力に押され、冷たい邸宅の外壁に叩きつけられて動けなくなった。
さらに不気味なことに、五官のないその影は、ゆっくりと頭を下げ、ゲンリの首筋や鎖骨のあたりに顔を寄せた。くんくんと細かく嗅ぎ回り、まるでこの肉体が記憶の中にある温かな源泉であるかを確認しているようだった。
「な……何をするつもりよ！」ゲンリは荒い息をつき、瞳に動揺を走らせた。拳を振るって反撃しようとしたが、彼女の拳は煙を突き抜けるように影の胸を通り抜けてしまった。
物理的干渉は無効。だが、影の方はゲンリに対して絶対的な支配権を持っていた。
「離しなさい！」影の顔が自分の顔に迫るのを見て、ゲンリは間一髪、魔力を強引に過負荷させ、自分自身を【幻影領域】へと引き込んだ。
彼女の体が黑影に侵食される直前、無数の紫色の光の粒となってその場から消失した。次の瞬間、彼女は息を切らしながら良奈の隣へ瞬間移動した。服は乱れ、頬には冷たい気配に触れられた後の紅潮が残っていた。
「はぁ……はぁ……、良奈、大丈夫？」ゲンリは良奈の手を取って引き起こしたが、いつも自信に満ちているはずのその手は、微かに震えていた。
「私は大丈夫。でも、あれは……」良奈は刀を握り直し、面具の下の瞳に無類の重厚さを宿した。再び迫ってくる巨大な黑影と、噴水の中央で首を傾げてこちらを見つめる「小さなゲンリ」の影を見据えた。「あれは、あなたにだけ『執念』を燃やしているわ。あれはあなたに触れられるけど、あなたは触れられない」
「チッ、不公平なゲームね」ゲンリは呼吸を整えながら、自分のステップを模倣している怪物を見て、悔しげに奥歯を噛んだ。「魔導術式は効かない、幻影領域にも引き込めない……一体、どう戦えばいいのよ？」
良奈はしばらく沈黙し、刀の柄を握る指を白くさせた。
「……分からないわ」彼女は弱々しく答えた。その声には無力感が漂っていた。
「ゲンリ」良奈は、混沌とした黑影の包囲網の中で、刹那の閃きを掴み取った。彼女の声は異様なほど冷静だった。
「あなたの【幻影領域】には、以前話していた『現実投影』の機能があるわよね？」
「ええ……。幻術に現実味を持たせるための高等構造よ。それがどうしたの？」ゲンリは紫色の障壁を張り、迫りくる黑影の圧力を防ぎながら問い返した。
良奈は黑い袖の下から指先を伸ばし、噴水の前で踊り続けている二つの影を指した。「あれらが領域に引き込めないのは、あれら自身が『影』だからよ。影は影にしか触れられない」
良奈の瞳が面具の下で鋭い光を放った。「なら、考え方を変えて。——私を【幻影領域】に入れて！ そして現実投影を通じて、この空間に『影としての私』を投影して！」
ゲンリは呆気に取られたが、魔法の天才である彼女は即座に良奈の意図を理解した。ゲンリが良奈の実体を幻術空間に隠し、良奈のエネルギー形態を「影」として現実に投影すれば、良奈はあの怪物たちと同じ次元で戦えるのだ。
「影対影……。良奈、あなた本当に賢いわね」ゲンリの口角に、賞賛と闘志に満ちた笑みが戻った。
「それじゃあ任せたわよ、幻光の剣士！」
ゲンリは力強く一歩踏み出し、白い掌を良奈の肩に叩きつけた。紫色の魔力のさざ波が激しく震え、良奈の姿は現実空間から瞬時に消失した。
次の瞬間、伯爵邸の庭園に不気味な静寂が訪れた。
巨大な黑影たちは標的を見失ったかのように動きを止めた。だがその時、芝生の上に、周囲の黑影よりも純粋で、鋭い「黑い細線」が音もなく走った。
「——っ！」
3メートルの巨影の一体が反応する間もなかった。その胸元に一本の平らな亀裂が生じた。音もなく、血もなく、ただ影の構造が完全に断ち切られ、黑い霧となって崩壊していった。
続いて、実体の見えない斬撃が四方八方から襲いかかった。
良奈は今、幻影領域の中にいる。彼女には現実のすべてが見えており、彼女が振るう剣の一振り一振りが、ゲンリの投影を通じて「影を切り裂く黑光」へと変換されていた。銀色の武士刀は影の次元において、光を飲み込む漆黑の刃と化していた。
「一つ」
「二つ」
良奈の冷徹な呟きがゲンリの耳に届く。庭園で傍若無人に振る舞っていた巨影たちは、同じ次元からの収穫者の前で、嵐に吹き飛ばされる枯葉のように、次々と砕かれ消滅していった。
最後、噴水の前に残ったのは、ゲンリの輪郭を持つ小さな黑影だけだった。それはダンスを止め、仲間たちが消えていくのを呆然と見つめていた。そしてゆっくりと顔を上げ、ゲンリのいる方向を見つめた。
ゲンリに迷いはなかった。彼女は深く息を吸い、細い体もまた曖昧になり、自分自身も虚実の狭間にある【幻影領域】へと足を踏み入れた。
そこでは重力も光影も歪んでいた。良奈が化身した影の剣士の動きは極めて速く、純黑の姿は稲妻のごとく、影のゲンリが反応する前にその両肩を正確に抑え込んだ。さらに力を込め、音なき悲鳴を上げようとする黑影を冷たい幻影の芝生の上に叩き伏せた。
「この屋敷の中で、あなたに執着しているのは、おそらく一人だけね」良奈は影の手首を抑え、ゲンリに目を向けた。その声は冷静だが、微かな哀れみが混じっていた。
彼女には分かっていた。これは邪悪な怪物ではなく、あの孤独な子供が幾多の寒い夜に、未熟な天賦と教師への狂おしい思慕によって、魂の奥底から引きちぎった思い出の欠片なのだ。
「ゲンリ、任せるわ」良奈は右手を放し、領域内で漆黑の幽光を放つ銀刀をゲンリに手渡した。
ゲンリが刀を受け取ると、柄から伝わる冷たい感触が、乱れていた心拍を静かに落ち着かせてくれた。彼女は地面の黑影を見つめた。それは15歳の自分。傲慢で、幼く、それでいてウィリアムにとって唯一の救いだった姿。
「ふぅ……」ゲンリは目を伏せた。いつも揶揄と毒舌に満ちていたその唇が、今は極めて優しく、そして切ない苦笑を浮かべていた。
「さよなら」
彼女は小さく呟いた。それは過去への告別のようだった。そして両手で柄を握り、影の核に向けて、迷いなく一刀を振り下ろした。
金属音はしなかった。ただ、温かい水に氷を落としたような、魔力の砕ける澄んだ音が響いた。漆黑の姿は刃が触れた瞬間に無数の煌めく紫色の光の粒となり、庭園の空気の中を旋回し、昇り、最後は夜空の中へと消えていった。
核が砕かれるとともに、庭園を覆っていた巨大な黑影たちも潮が引くように急速に霧散し、空気に満ちていた息詰まるような圧迫感は瞬時に消え去った。
「【幻影解除】」
ゲンリが指を鳴らすと、歪んでいた空間は割れた鏡が元に戻るように再構築された。良奈とゲンリが再び地面に立った時、そこは現実の庭園の屋上だった。
同時に、屋敷内から微かな騒ぎが聞こえてきた。幻境の中で眠っていた使用人たちが一人、また一人と目を覚まし、困惑した表情で目をこすり始めた。
「……どうして寝ていたんだ？」
「おや、私はさっき舞踏会の夢を見ていたのかしら？」
二階の扉が勢いよく開き、ウィリアムがテラスへと駆け寄ってきた。彼は階下の静かな庭園と、自分に手を振っているゲンリ先生を見た。目尻には乾いていない涙の跡があったが、彼を覆っていた暗雲は完全に消え去っていた。
翌朝。
黑影は消え去り、庭園にはかつての静寂が戻ったが、空気中に残留する魔力の余熱が良奈に不安を感じさせていた。彼女は銀色の武士刀を納め、面具を付け直した。その声は面具越しに低く響いた。
「ロス伯爵。今しがた影はすべて仕留めましたが……。根本的な原因を解決しなければ、いずれまたあれらは生えてくるでしょう」良奈は庭の手入れに勤しむ使用人たちを見つめ、剣士特有の厳格さと無力感を滲ませた。
「げ、原因？」ロス伯爵は呆気に取られ、神経質そうな顔に困惑を浮かべた。「古びた鏡や不審な石像はすべて封印させましたが、まだこの屋敷に邪悪な呪いが残っているのですか？」
ゲンリは傍らの長椅子に座り、優雅に足を組んでいたが、伯爵の慌てぶりには目もくれなかった。彼女の鋭い瞳は伯爵を通り越し、門柱の後ろからこっそりとこちらを窺っている小さな人影を真っ直ぐに捉えた。
「小さなウィリアム。おいで」ゲンリは手を上げ、指を曲げた。その口調には喜怒哀楽が見えなかった。
「は、はい、先生……」ウィリアムは首をすくめ、叱られた小動物のようにゲンリの前に歩み寄った。
ウィリアムが立ち止まる間もなく、ゲンリは素早く中指を伸ばし、彼のふっくらとした額をパチンと弾いた。
「痛いっ！」ウィリアムは額を押さえ、涙目で声を上げた。
「正直に言いなさい」ゲンリは彼に身を寄せた。その声は穏やかだが、嘘を許さない圧倒的な重圧があった。「私の目を盗んで、部屋で何か妙な魔法の儀式をやったわね？ そして……案の定失敗した、そうでしょう？」
「そ、そんな……やってないよ……！」ウィリアムの瞳が激しく泳ぎ、両手は無意識に後ろへ隠された。彼が嘘をつく時の癖だった。
「本当に？」
ゲンリは目を細め、危険な微笑を口角に浮かべると、良奈を振り返った。「良奈。あなたが二階で観測したエネルギーのポイントは、ベッドの下のどのあたりだったかしら？ いっそあの高級な手織りカーペットを引っ剥がして見てみましょうか？」
ウィリアムは「ベッドの下」という言葉を聞いた瞬間、凍りついた。顔の表情は気まずさから完全な狼狽へと変わった。彼は厳しいゲンリを見、面具を付けて「すべてお見通しだ」というオーラを放つ良奈を見た。
「僕は……ただ……」ウィリアムの声は次第に小さくなり、頭も低く垂れ、小さな手を弄んだ。「先生に、もう少しだけ一緒にいてほしかったんだ……。あの古い本に、誰かへの『記憶』を影の精霊に捧げれば、永遠に離れない幻影を作れるって書いてあったから……」
真相は明らかだった。これは外からの呪いなどではなく、この子供の純粋すぎて歪んでしまった「執念」が引き起こした魔法の暴走だったのだ。
「完成しなくてよかったわね、影が家の中に入ってこられなかったのもそのせいよ！ もし完成してたらどうするつもりだったの？ あなた、死んでたわよ！ そうなったら私に会うどころじゃないわ！」
邸宅の中に、ゲンリのよく通る叱責の声が響き渡った。厳しい口調だが、その怒りの裏に隠された安堵と心配は、誰の耳にも明らかだった。
良奈は静かにウィリアムの部屋の外の門柱に寄りかかり、銀色の武士刀の鍔を優しく撫でていた。中から聞こえてくる、懐かしくも生き生きとした「教育現場」の声に、面具の下の口角が自然と上がった。胸の中に意外なほどの温もりが広がっていく。
彼女は目を閉じ、数年前の光景を想像した。15歳のゲンリもこうして溜息をつきながら、5歳のウィリアムの拙い魔法の手付きを容赦なく正していたのだろう。
「聞いたわね？ この本は没収よ！ こんな物騒なもの、二度と触っちゃダメ！」ゲンリの声が再び聞こえ、続いて本を重く閉じる音がした。
「うぅ……分かったよぅ……」ウィリアムの声は蚊の鳴くような小ささで、しおらしく返事をした。
数秒の沈黙の後、教育時間が終わったかと良奈が思った時、ウィリアムの稚拙だが真剣な、そして期待の混じった声が響いた。
「……ねぇ、先生。……前の約束は？」
「約束？」ゲンリが言葉に詰まり、すぐに何か恥ずかしい過去を思い出したように、早口で傲慢な態度になった。「そ、そんな子供の頃の冗談を誰が本気にするのよ！」
「でも先生言ったじゃない、僕が高等魔法を覚えて、立派な魔導師になったら……」
「ストップ！ 黙りなさい！」ゲンリは必死に彼を遮り、いつもの高慢で毒舌な口調を取り戻した。「聞きなさい、ウィリアム。この私、ゲンリが、基礎魔法もまともに使えない凡庸な男に嫁ぐわけないでしょ！ 約束なんて口にするなら、まずはあの影たちの前で堂々と立っていられるようになってからにしなさい！」
門外で聞いていた良奈は、たまらず小さく吹き出した。
やはり、これがゲンリだ。内心がどれほど柔らかくても、口では決して一歩も譲らない。
彼女は背を伸ばし、服を整えた。廊下の窓から月光が降り注いでいた。任務の過程は驚きの連続で、ゲンリの「幼馴染」のような家庭教師時代の話まで飛び出したが、歪んでいた思念がようやく正軌に戻るのを見て、今日の苦労は報われたと感じた。
「ゲンリ、今回も本当に迷惑をかけてしまったね。それに、良奈さん……心から感謝します」
ロス伯爵は邸宅の派手な扉の前に立ち、深くお辞儀をした。顔色はまだ少し青白かったが、瞳の中の恐怖は消え去り、心からの感謝が宿っていた。彼にとって、この二人の少女は庭の怪異を解決しただけでなく、この家を守り抜いてくれた恩人だった。
ゲンリは颯爽と手を振った。長髪が夜風に軽やかに舞う。
「ギルドの依頼なんだから、報酬をもらって仕事をするのは当然よ。礼には及ばないわ」彼女はそう言い残し、軽快な足取りで階段を下りた。
良奈は礼儀正しく伯爵に頷き、ゲンリの側に付いた。彼女には感じられた。ゲンリの今の気分は来た時よりもずっと良さそうだ。心の底に抑え込まれていたある感情が、先ほどの一刀とともに解放されたのかもしれない。
二人が邸宅外の大通りに出た時、ゲンリは突然足を止め、二階のテラスでずっとこちらを名残惜しそうに見ている小さな影に向かって叫んだ。
「おーい！ 小さなウィリアム！ 行くわよ！ 私が出した宿題、ちゃんと練習しておきなさい！ 次にまた失敗したら、私が直々に噴水の上に吊るして干物にしてあげるからね！」
ウィリアムは窓辺で一生懸命に小さな手を振った。脅されたものの、その顔には輝くような笑みが浮かんでいた。
「また、ギルド『幻光』で会おうね！」
ゲンリが活発に最後の一句を叫ぶと、良奈の手を引き、音のない凱旋ダンスを踊るかのように、軽快な足取りで派手な邸宅を後にした。
「ゲンリ、今『幻光で』って言ったけど……」良奈は彼女に引かれながら、笑みを滲ませて尋ねた。「あの子もギルドに入れるつもり？」
「さあね？ もし本当にあの子が言った通り、『立派』になれたらの話よ……」ゲンリは瞬きをし、紫色の瞳を街灯の下で神秘的に輝かせた。「何しろ、うちのギルドは金持ちで努力家の『スポンサー』が不足してるんだから。そうでしょ？」
二人の姿は、スウィヤの深夜の街角へと消えていった。遠く、ギルド「幻光」の灯火が微かに輝き、初陣を飾った二人の功臣の帰還を待っているようだった。
