顧問と友人
風の街の夜と昼は、全くの別物だ。強烈な海風が通りを抜け、口笛のような音を響かせているが、今俺たちはウィルが特別に予約してくれた高級レストランの円卓を囲んでいる。暖色の柔らかな照明が、外の飛砂と冷気を完全に遮断していた。
テーブルには南方特有の香辛料を効かせた焼き魚、濃厚なロブスターのスープ、そして色とりどりの精緻な魔導スイーツが並んでいる。
普段のゲンリなら、いつものように優雅にワイングラスを傾け、高慢な態度で俺たちを品定めするのだろうと思っていた。しかし、今日の講演で全精神を使い果たしたのか、あるいは重い過去をようやく一角でも下ろせたせいか——目の前のゲンリは、俺の彼女に対する認識を根底から覆すものだった。
俺の知るゲンリは、セシルのような全てを見抜く知能と、良奈のような全場を威圧するオーラを併せ持っている。だが今は……彼女はそれに加えて、アイリンの底なしの胃袋まで継承してしまったらしい。
ゲンリは俺の正面に座り、アイリンは左隣に座っている。年齢も雰囲気も全く異なる「幻光」の中核メンバーである二人が、今、見事なシンクロを見せながら、ホタテのソテーを次々と口に放り込んでいた。
ゲンリは頬をリスのようにパンパンに膨らませながら、それでもなお深みのある眼差しを維持しようと足掻いている。対するアイリンはもっとストレートで、口元にクリームをつけながら頬張っている。二人の顎の動きが完全に重なっている様は、奇妙な一体感を生んでいた。
「……二人とも、その姿は確かに可愛いとは思うけどさ」俺はたまらずカトラリーを置き、呆れ顔で頬杖をつきながら突っ込んだ。「ここ、一応高級店なんだから、少しは身だしなみに気をつけたらどうだい？ 特にゲンリ先生。さっきステージにいた覇気溢れる天才学者はどこへ行ったんだ？」
「むぐ……」ゲンリは苦労して食べ物を飲み込んだ。珍しく言い返すことはせず、優雅に（本人はそのつもりで）グラスを取り、赤ワインを一口啜った。
「あら、もう仕事は終わったのよ。そんな堅苦しい形式なんてどうでもいいじゃない」ゲンリがグラスを置くと、食事の熱で頬が赤らんでいた。「シエン、人生を楽しむことを覚えなさい。私だって、こういう演技をしなくていい時くらいしか、思いっきり食べられないんだから」
「そうだよ、シエンは注文が多すぎるんだよ！」アイリンが相槌を打ちながら、俺が目を離した隙に皿からステーキを一切れ掠め取った。彼女は頬を膨らませたまま、もごもごと続けた。「私たちは、さっき消耗した魔力を補充してるの！ 魔力なんだからね！」
俺に結託して立ち向かってくる二人の女を前に、俺は助けを求めて他の二人に視線を向けた。
アウグストゥスはデータの整理に没頭しており、美食よりも今日記録した魔力周波数に夢中だ。良奈は相変わらず面具を付けていたが、その隙間から静かにスープを飲んでいる。蝋燭の火に照らされた白皙の横顔は、時折覗くたびにひどく柔らかで、どこか恥ずかしげに見えた。
「セシル、君からも何か言ってくれ……」俺は反対側を向く。
「ふぅ……」セシルはすでに満腹らしく、溶けたスライムのように椅子に沈み込み、半開きの目で天井を見つめていた。「シエン……私はもう……一歩も動けない……幸運を祈るよ……」
俺はため息をついたが、最後の一つのスイーツを奪い合ってアイリンに勝利の微笑みを向けるゲンリを見て、心のどこかで温かさを感じていた。これこそが、彼女が教師を選んだ理由なのかもしれない。あの冷徹なテクノロジーの都で、誰が彼女と一緒にこんななりふり構わず食事を奪い合ってくれるだろうか。
「よし、シエン。支払いなさい」ゲンリが満足げな長い溜息をつき、椅子の背もたれにだらしなく寄りかかった。片手でわずかに膨らんだ腹部をさするその姿に、学術界の大御所としての威厳は微塵もなかった。
「……顧問を雇ったつもりが、賢いバージョンのアイリンをもう一人養うことになった気がするよ」俺は独り言をこぼしながら、財布を取り出し、痛烈な出費を覚悟してレジへ向かった。
しかし、俺が会計をしようとすると、店員は俺以上に気まずそうな笑みを浮かべた。
「ええと……申し訳ありません、お客様」店員は冷や汗を拭いながら、伝票を指して説明した。「先ほど、非常にオーラの強い中年男性の方が、『このテーブルの会計はすべてスウィヤ銀行に回せ』と言い残していかれました。すでにサインも済んでいますので、本日のお支払いは不要です」
俺は呆然と立ち尽くした。財布を握る手が固まる。ウィルのあの老いぼれ狐……あんなにいい奴だったのか？ それとも、さっきのゲンリの宣伝効果が、食事代など端金だと思わせるほど絶大だったのか。
俺は振り返り、テーブルでだらけきっている仲間たちを見た。
アイリンは食べ疲れてテーブルに突っ伏し、小さな寝息を立てている。アウグストゥスのノートにはスープが数滴飛んでいたが、彼はそのまま眠りに落ちていた。良奈は端然と座っていたが、面具の下の呼吸は深く重い。先ほどの戦闘と警戒が、彼女を極限まで疲れさせていたのだ。
俺は首を振り、彼らを起こさないようにして、二階のテラスへと続く木の扉を開けた。
「ふぅ——」
一歩外へ出た瞬間、荒々しい気流が俺の茶髪をかき乱した。
風の街の名は伊達じゃない。夜の風は昼間よりも鋭く、潮の香りと砂の乾いた匂いが混じり合い、この辺境都市の荒々しさと不安を物語っているようだった。
石造りの手すりに寄りかかり、下の通りできらめく魔導の灯りを見下ろす。左目の「観測者」が暗闇の中でピントを合わせると、遠くに「風之塔」の赤い輪郭が毅然とそびえ立っているのが見えた。あれはゲンリの過去であり、俺たちのギルドの未来の起点だ。
「前世の日本にいた頃は、まさかこんな風変わりな連中と一緒に、異世界の風に吹かれながら飯を食うなんて思ってもみなかったな」
夜空に向かって自嘲気味に笑った。養うのは大変だとぼやいてはいるが、さっきの皆の満足げな笑顔を思い返すと、前世のデザイナー事務所では決して得られなかった帰属感がそこにはあった。
風は強く、上着を激しくなびかせたが、それは先ほどの疲れを吹き飛ばしてくれた。
「ギィ……」
重い木製の扉が軋んだ音を立て、ゆっくりと開いた。
振り返ると、ゲンリが軽やかな足取りで出てきたところだった。不思議なことに、さっきテーブルで見せた「大食漢」の丸みは消え去り、その姿は再び細身で優雅、そして神秘的な雰囲気を纏ったものに戻っていた。
「よお、シエン」彼女はさりげなく挨拶を交わし、深い黒の長袍を風になびかせた。彼女は俺の隣まで歩いてくると、同じように両手を重ねて冷たい石の手すりに寄りかかった。
「ゲンリ？ 下でみんな寝落ちしたかと思ったよ」俺は少し驚いて彼女を見た。
「甘く見ないで。私の精神力はこのネックレスの修復を受けながら、日々強靭になっているのよ」ゲンリは胸元のムーンストーンを叩き、お決まりの自慢げな口調で言った。「今の私なら、三日三晩寝ずに魔法構造の解析をしたって平気よ」
「へえ、そいつはおめでとう」俺は適当に相槌を打ち、視線を遠くの灯りに戻した。
「あんたこそ、一人で何しに来たのよ？」俺は世間話をするような気楽さで尋ねた。
「シエン」
ゲンリが突然、ふざけた口調を引っ込め、真剣で厳粛な声で俺を呼び止めた。
俺は反射的に彼女の方を向いた。すると、テラスの薄暗い灯光の下で、普段は「私が一番美しくて賢い」と言わんばかりのゲンリの顔が、真っ赤に染まっているのが見えた。その赤みは耳の付け根まで広がり、冷たい夜風の中でひどく鮮明に映った。
「さ……さっきのことは、改めて正式にお礼を言わせてもらうわ」彼女はうつむき、手すりを力いっぱい握りしめた。指の関節が白くなるほどに。「ほ……本当にありがとう、シエン。さっきのステージ、あんたが助けてくれた……面目だけじゃない、崩れそうだった私の心もね」
その珍しく、戸惑いさえ感じさせる姿を見て、俺の心臓もわずかに跳ねた。少し気恥ずかしくなり、後頭部を掻いた。
「ん？ ああ……まあ、当然のことをしたまでだよ。友達がステージで恥をかいてるのを黙って見てるなんてできないだろ？ そんなことしたら俺の方が寝覚めが悪い」
「……友達？」ゲンリが勢いよく顔を上げた。その美しい瞳には複雑な光が宿り、自嘲と不確かさが混じった声が漏れた。「そう……あんたから見れば、私たちの関係はもう『友達』だったの？ てっきり、血も涙もない搾取専門の導師だと思われてるかと」
「え？ その呼び方が嫌なら取り消すけど？ 『先生』とか『ゲンリ姐さん』とか……」
「……いいえ」
ゲンリは食い気味に俺の言葉を遮り、すぐに自分の失態に気づいたのか、慌てて視線を逸らした。「友達……いい響きね。本当に」彼女は小さく呟き、ようやく演技でも挑発でもない、心からの、極限まで優しい微笑みを浮かべた。
その瞬間、目の前にいるのは天才学者でも過去の遺憾を背負う者でもなく、ただ風の街の夜景の中で、失くした宝物を見つけ出した一人の普通の少女だった。
風は相変わらず強かったが、テラスの空気は、時が永遠に止まってほしいと願いたくなるほど静かだった。
ゲンリは深く息を吸い、無形の武装を解くように、ゆっくりと華奢な手を差し出してきた。指先は微かな月光の下で青白く見え、わずかに震えているようにも見えた。
「約束通り、『幻光』の顧問の一人を引き受けるわ」彼女は俺を見つめた。その瞳は柔らかい光を放っている。「たまにはスウィヤまであんたたちの様子を見に行ってあげるから……よ、よろしく頼むわね、ギルド長さん」
恥ずかしくてたまらないのに、必死に平静を装う彼女の姿に、俺は思わず微笑んだ。これこそがゲンリの真実の姿なのだろう。外見は鋼のように強く、内面は誰よりも繊細だ。
「ああ、頼りにしてるよ、ゲンリ」
俺は手を伸ばし、その冷たくて小さな手をしっかりと握った。
彼女の手のひらは少し冷たく、磁器のように滑らかだったが、握った瞬間に熱を帯びたかのようにビクッと震え、その後、安心感を得たかのようにゆっくりと弛緩していった。
その瞬間、俺は左目の「観測者」を通じて、二人の間の魔力波動がかつてないほど調和しているのをはっきりと見た。それは導師と生徒でも、強者と弱者でもなく、二つの独立した魂が「パートナー」という契約を正式に結んだ瞬間だった。
「顧問なんだから、スウィヤに戻った後、勝手に仕事をサボって飲みに行ったりしないでくれよな」俺は繋いだ手をゆすり、おどけた口調で感傷的な沈黙を破った。
「う、うるさいわね！ あれは情報収集の一環よ！」ゲンリは弾かれたように手を引っ込め、顔を真っ赤にして首まで染め上げた。彼女はバツが悪そうに背を向け、大声でまくし立てた。「とにかく！ 今日はここまで！ もう戻るわよ！」
俺は少し慌てた様子で階段室へ駆け込んでいく彼女の後ろ姿を見送り、小さく笑った。
彼女が扉を開けようとしたその瞬間、足を止め、振り返らずにぽつりと呟いた。
「シエン。あんたたちに出会えたことは……たぶん、この十年で一番非科学的だけど、一番幸運なことだったわ」
扉が再び「ギィ……」と閉まり、テラスには風の音だけが残った。
朝の光が魔導列車の大きな窓から差し込み、豪華車両のベルベットの座席を照らしている。列車はゆっくりと風の街の駅を離れ、窓の外にそびえ立つ赤い「風之塔」が次第に小さくなり、ついには黄砂と雲海の中に消えていった。
車内には、ここ数日の張り詰めた空気が嘘のように、リラックスした雰囲気が漂っている。
「昨日は首を寝違えたみたい。ホテルの枕、石板みたいに硬かったんだもん……」セシルは座席にぐったりと沈み込み、整った顔に不満を滲ませていた。美しい金髪も寝癖で乱れている。彼女はぶつぶつと文句を言い続け、いっそ魔法でホテルの枕を全部水風船に変えてやろうかと本気で考えていた。
アウグストゥスは眼鏡を押し上げ、落ち着いた様子で彼女の隣に座っている。彼は何も言わず、しなやかな手でセシルの乱れた髪を優しく整え、時折首筋のツボを軽く押して解してやっていた。アウグストゥスのプロフェッショナルな「奉仕」を受け、セシルは撫でられた猫のように表情を緩ませ、喉を鳴らすような吐息を漏らしていた。
一方、アイリンはエネルギー全開だ。良奈の手を掴んで、昨日会場で見た新奇な魔導具について興奮気味に語り合っている。
「良奈！ 見てこれ、昨日ついでに貰ったチラシなんだけど、この鞘とか良奈に似合いそうじゃない？」
絡まれている良奈は、神秘的な黒の制服に純白の面具という姿ながら、今はどうしていいか分からず戸惑っている様子だった。白く細い指をアイリンにぎゅっと握られ、彼女の熱烈な攻勢を前に、面具の下で顔を赤らめて黙り込んでいるらしい。時折「あ……」「うん……」と短く応えるその姿は、昨日通路で一撃の下に刺客を仕留めた冷徹な剣士とは到底思えないほど、うぶで可愛らしかった。
俺は窓辺のクッションに寄りかかり、腕を組んで静かに目を閉じていた。
左目の「観測者」の灼熱感は完全に消え、代わりにずっしりとした充実感が胸を満たしていた。脳裏には昨日のゲンリの覇気溢れる宣言と、深夜のテラスで握った冷たくて小さな手の感触がリピートされていた。
この風の街への旅で、俺たちは名声だけでなく、一流の顧問も手に入れた。そして何より、バラバラな目的を持っていた俺たちが、ようやく一つの「名前」を共有するようになったのだ。
魔導エンジンが低く規則的な唸り声を上げ、列車は中央都市スウィヤへとひた走る。
「……やっと帰れるな」俺は微かに口角を上げ、夢うつつの中で小さく呟いた。
魔導列車の独特なブレーキ音がホームに長く響くと、スウィヤ特有の、金の匂いと高等魔法の波動が混じり合った空気が車内に流れ込んできた。
「ス・ウィ・ヤ！ 会いたかったわよぉ！」
駅を出た瞬間、ゲンリはまるで枷の外れた野馬のように、「天才学者」や「学術顧問」としての矜持をかなぐり捨てた。彼女は両手を広げ、行き交う人々で賑わうバスリン大通りの真ん中で、黒い長袍を翻しながら大仰にくるくると回った。その屈託のない笑い声に通行人が目を丸くしていたが、彼女は少しも気にせず、道端の見慣れた魔導灯柱を親しげにポンポンと叩いていた。
多くの余所者や投機家、あるいは俺のような転生者にとって、スウィヤは冷徹な競争と繁栄の街であり、学者たちが夢見る最高殿堂だ。
だがゲンリにとっては、ここは幼い頃から育った故郷なのだ。レンガ一つ、排水溝の魔力溝の一つにまで、彼女の子供時代の記憶が刻まれているのだろう。前を跳ねるように歩く彼女の姿を見て、彼女の背負っていた「十年の陰」が、今回の旅を経て本当に薄れたのだと実感した。
「先生……本当に元気いっぱいだね」アイリンがスーツケースを引きながら呆然と見送り、俺を振り返って舌を出した。「シエン、私たちもあんな風に走らなきゃダメ？」
「勘弁してくれ。ギルドの正式開業前に変質者として捕まりたくない」俺は苦笑し、後方のアウグストゥス、セシル、良奈に手を振った。「行こう、家に帰るぞ」
人混みに溢れるバスリン商圏を抜け、通りに並ぶ魔導プロジェクターには風城博覧会のニュースの断片が流れていた。自分の姿が一瞬映った気がしたが、足を止める気はなかった。
見慣れた緩やかな坂を上り、一等地にありながら閑静なギルド拠点の建物が見えてくると、全員の足取りが自然と軽くなった。
「ただいま」俺は小さく呟いた。
重厚なオークの扉を押し開けると、中は俺が自らデザインした当時のままだった。空気には微かな木の香りと、清浄な魔力の塵が漂っている。
ゲンリが真っ先に大広間へ飛び込み、ソファに全身を投げ出した。深く息を吸い込み、なりふり構わず嘆声を漏らす。「やっぱり、自分の家のソファが一番柔らかいわね……シエン、お茶を淹れてちょうだい。角砂糖は三つよ！」
俺は首を振りながらキッチンへ向かい、仲間たちがそれぞれ荷物を下ろす様子を眺めた。アイリンと良奈が夕食に何を食べるか相談し、アウグストゥスがセシルを彼女専用の昼寝コーナーへ運んでいく。
この建物はもはや単なる俺の仕事場ではない。ここは「幻光」の拠点であり、俺たち全員の帰る場所なのだ。
俺はドアの縁に寄りかかり、ゲンリが手際よくテーブルに散らばった研究論文の断片や空の魔力試薬、肘掛けに無造作に掛けられた予備の長袍を、空間拡張呪文が施されたバスケットに次々と収めていくのを見ていた。彼女の動きは速く、風の街で見せた気怠さはなく、どこか出発を控えた潔さがあった。
「ゲンリ、残らないのか？」俺はたまらず声をかけた。その声は広い広間に低く響いた。
ゲンリは手を止め、こちらを振り返った。夕陽に照らされた墨色の髪が紫色の光沢を放っている。彼女は不敵な笑みを浮かべ、軽快な口調で答えた。「ああ、私ね。ここで貴方たち若者の同居生活を邪魔するつもりはないわ。この数日は騒がしかったけれど、本当に楽しかった」
彼女はバスケットの留め金を締め、優雅に手の埃を払った。「でも、休息時間は終わりよ。明日からストラトス・ヴィアの学院に戻るわ。あのバカな教え子たちをこれ以上放置したら、実験室を爆破しかねないもの」
その言葉を聞いた瞬間、俺の胸が理由もなく重くなった。いつも近くにいてくれた強力で毒舌な盾が、突然遠い山岳地帯の学院へ戻ってしまう。彼女が顧問になったのなら、当然俺が丹精込めてデザインしたこの建物に住み着くものだと思い込んでいたのだ。
淡い寂寥感が心に広がったが、俺はすぐにそれを押し殺し、いつもの冷静な微笑みを浮かべ直した。
「分かった。でも、これだけは覚えておいてくれ」俺は彼女の瞳を直視し、極めて真剣なトーンで告げた。「この建物の三階に、君専用の顧問室を永遠に確保しておく。学務から逃げたくなった時でも、研究に疲れた時でも、いつでも帰ってきていいからな」
ゲンリは呆気に取られた様子で、その深い瞳に驚きが走った。しかし、それはすぐに極めて柔らかな感情に取って代わられた。彼女は動揺を隠すように顔を背け、軽やかな鼻笑いを漏らした。
「ありがと、シエン」
彼女はバスケットを抱え、大門の前で足を止めると、こちらを向いてウィンクした。「次に来る時、そのオフィスにお気に入りの茶葉が用意されてなかったら、ギルドの看板をぶっ壊してあげるから」
「ギィ……」と、扉が静かに閉まった。
ゲンリの足音が遠ざかると、広間には再び静寂が戻った。夕闇の迫る中、俺は一人で空いたソファを見つめていた。「幻光ギルド」が真に成立したという実感が、この顧問の立ち去りによって、より一層ずっしりと重く感じられた。
ゲンリが去った後の空っぽのソファを見つめて物思いに耽っていると、背後からアウグストゥスの理性的で、どこか現実主義的な声が響き、瞬時に現実に引き戻された。
「おい、シエン。博覧会で名が売れたことだし、そろそろ『幻光』を法定のチームおよび商標として正式に申請すべきじゃないか？」
アウグストゥスは数冊のファイルを持ち、眼鏡を押し上げながら冷静に分析を続けた。「僕たちが私的にギルドと呼ぶのは勝手だが、法律的には現状『多分野総合サービス業』に過ぎない。行政登録を完了させなければ、正当な領収書すら発行できないし、ましてや今後、王室からの高額依頼を受けることなんて不可能だ」
俺は振り返り、アウグストゥスの「すでに申請書類は準備済みだ」と言いたげな表情を見て、自嘲気味に笑った。
「ああ、君の言う通りだ。これ以上仕事を疎かにしたら、ウィル行長も投資した金がお菓子代に消えたんじゃないかと疑い出すだろうからな」俺は頬を叩き、センチメンタルな気分を完全に吹き飛ばした。
現実の雑務こそ、寂しさを打ち消す最良の薬だ。俺は上着を整え、まだメニューを研究しているアイリンと、セシルに毛布を掛けてやっている良奈に向かって叫んだ。
「みんな、出発だ！ 引退モードに入るにはまだ早いぞ。今から政務ビルへ行って、『幻光』の看板を正式にスウィヤの法律名簿に刻みに行くぞ！」
「ええっ？ 今から？ 政務ビルの公務員さん、もうすぐ閉まっちゃうよ？」アイリンが驚いて顔を上げた。
「安心しろ、ウィルから貰った貴賓通行証がある」俺は手を振り、ギルド長としての自信と決断力を取り戻した声で答えた。
俺たち一行は再び大門を押し開き、スウィヤの煌びやかな夜景の中へと踏み出した。
政務ビルは都市の中心部に位置し、幾何学的な美しさを誇る白い尖塔だ。そこに到着した俺は深く息を吸い、申請書の「ギルド/チーム名称」の欄に、力強く**「幻光」**と書き込んだ。
事務局の秘書が重厚な印章を書類に力いっぱい押し付けると、紙面から微かな金光が瞬いた。これは、この瞬間から俺たちが単なる学生の同好会ではなく、法律に守られた正式なプロフェッショナル・ギルドになったことを意味していた。
リビングの灯りは柔らかく、俺の手には登録したばかりの、新鮮なインクの匂いが漂う「幻光」の正式登録証が握られていた。これは責任であり、宣誓でもある。
俺は咳払いをし、ソファに集まったアイリン、アウグストゥス、セシル、そして良奈を見渡した。声はかつてないほど厳かだった。
「いいか、これがお前たちにとって最後の安らかな夜だ。この瞬間から、俺たちは正式にスウィヤに登録された冒険者パーティになった！ これは高ランクの任務を受けられるだけじゃない、これから先は……」
「これから先、世界に俺たちの名を知らしめるんだ」という熱いセリフが喉まで出かかった、その次の瞬間——
バンッ！
聞き覚えのある力任せな勢いで大門が蹴開けられ、木の扉が壁に激突する音がリビングに響き渡った。
一同が驚愕して振り返ると、そこには数時間前に去ったはずのゲンリが立っていた。頬を真っ赤に膨らませ、全身から「不機嫌です」というオーラを垂れ流しながら、ドカドカと大股で入ってきたのだ。背負ったバスケットはあちこちに傾いている。
「うぅ……やっぱりここがいいわ……」彼女は不満そうに独り言を漏らすと、俺たちの呆然とした視線を無視して、当然のように自分の家に戻ったかのような足取りで、さっき空いたばかりのソファにどっかりと座り込んだ。おまけに、アイリンが食べ残していたクッキーを掴んで口に放り込んだ。
彼女は二三回咀嚼すると、固まっている俺を見て、さも当然のように眉を上げた。「何よ、ポカンとして。熱い演説の続きをやりなさいよ。聞いてあげるから」
「ええ……」俺の胸に溢れていた情熱は、このドラマチックすぎる展開によって一気に霧散した。俺は諦めて登録書類を置き、深いため息をついた。「『これから先』の前に、まずはチームメンバー……というか『顧問』の心理状態を確認させてもらえるかな。学院に戻ったんじゃなかったのか？」
「ああ、そのことなんだけど……」ゲンリは学院の名が出た途端、顔を激しく歪ませ、憤慨した様子で膝を叩いた。
「校門をくぐった瞬間に、あのジジイたちが公文書を突きつけてきたのよ！ 博覧会での『卓越した貢献』と『影響力』を鑑みて、これからは教師職を離れ、『中央魔導政務公務員』になれって！ 私の長期的発展のためとか何とか言っちゃって……あんなの、現場から私を追い出してオフィスに閉じ込めようっていう遠回しなクビ宣告じゃない！」
「公務員……多くの学者が夢見る安定した仕事ですがね」アウグストゥスが眼鏡を押し上げ、冷静に分析する。
「あんな退屈な仕事、お断りよ！ 研究の最前線から私を切り離そうなんて！」ゲンリは怒りで髪が逆立ちそうな勢いだった。「だからその場で公文書を学長の顔に叩きつけて、そのまま戻ってきたわ」
怒ってはいるものの、その瞳にはどこか「これで残る口実ができた」という狡猾さが透けて見えていた。その姿を見て、俺の心にあった寂寥感は奇跡のように消え去った。
「ということは……君は今失業中で、正式にうちの弱小ギルドに転職するってことでいいのかな？」俺は探るように尋ねた。
「転職じゃないわよ！ 『戦略的リソース移転』と呼びなさい！」ゲンリは顔を上げ、覇気に満ちた指先で俺を指した。「シエン、顧問室の茶葉は用意できてるんでしょうね？ 私は機嫌が悪いの。一番高いやつを淹れなさい！」
「じゃあ、ゲンちゃんはこれから私たちと一緒に住むの？！」アイリンの瞳が星を散りばめたように輝き、ソファから飛び上がらんばかりに喜んでいた。
「当面はね。他に行くところもないし……って、誰が『ゲンちゃん』よ？！」ゲンリは感傷に浸っていたのも束の間、その呼び名を聞いた瞬間に「怨念」の籠もった眼差しを向けた。口調は荒かったが、その顔のラインが戻ってきた直後よりもずっと柔らかくなっているのは一目瞭然だった。
ゲンリが再び皆の中に溶け込む様子を見つめた。アイリンの情熱、アウグストゥスの冷静さ、セシルの気怠さ、そして良奈の敬意を込めつつもリラックスした眼差し。この顧問の帰還に、俺はこれ以上ない満足感を感じていた——やはり、ここが彼女の居場所なのだ。
「よし、住むと決まったならソファで油を売ってないで」
俺はゲンリを手招きし、皆を連れて二階へ上がった。廊下を通り、五人の客室を抜け、突き当たりの扉の前で足を止めた。そして皆が見守る中、重厚な扉を自ら押し開けた。
「ここが君の部屋だ、ゲンリ顧問」
そこは採光の極めて良いスイートルームだった。性格は難しいが趣味のうるさい彼女を迎えるため、俺はインテリアデザイナーとしての本能を注ぎ込んでいた。深い色合いのウォールナットの書棚が整然と並び、窓際には大きな人間工学的オフィスデスク。デスクには精緻な魔導インクと、最高級の水晶ビーカーのセットがすでに用意されていた。
そして何より、部屋の隅には専用のティーカウンターを設け、あらゆる名茶を揃えておいた。
ゲンリは室内に入ると、一瞬息を呑んだ。彼女はゆっくりと窓際へ歩み寄り、窓の外に広がるスウィヤの美しい夜景を見つめた後、振り返って重厚な長袍をクローゼットのハンガーに掛けた。
荷物を整理する彼女の動きは、先ほど学院にいた時よりもずっとゆっくりとしていて、装飾の一つ一つを慈しむようだった。最後の一冊が書棚に収まると、彼女はこちらを振り返った。傲慢さや不満は消え去り、代わりに公の場では決して見せることのない、少女のようなはにかみが浮かんでいた。
「……悪くないじゃない」彼女は辺りを見渡し、最後に俺に視線を止めた。声は蚊の鳴くような小ささだった。「シエン……ま、また世話をかけるわね。この部屋、気に入ったわ……ありがとう」
赤らめた彼女の顔を見て、その「ありがとう」がどれほど重い意味を持っているか、俺には分かった。
「どういたしまして。その代わり、顧問報告書はちゃんと期限内に提出してくれよな」俺は冗談めかして返し、窓を閉めてやった。「ゆっくり休んで。明日から『幻光』は正式営業だ。しっかり気合を入れてくれよ」
扉が静かに閉まると、廊下に静寂が戻った。二階の明かりが一つずつ消えていく中、スウィヤの夜景の下、「幻光」というパーティは、全員が揃った温かな空気の中で、最初の安らかな眠りを迎えた。
俺は全身を柔らかいベッドに沈め、疲労感と解放感が入り混じった心地よさに身を委ねた。
天井の木目は微かな月光に照らされておぼろげに見える。さっきのゲンリの、心の中では飛び上がるほど喜んでいるくせに、不器用に感謝を伝えてきた姿を思い出し、口角が自然と上がった。
今のゲンリは、外から見れば華やかな教師職を失ったのかもしれない。だが彼女は、ある意味での「自由」を手に入れたのだ。学院の煩わしい報告書に追われることもない。今の彼女には金も時間も十分にある。唯一の目標は、俺が用意したあの顧問室で、自分の魂の半分を奪った神秘の研究に没頭することだ。
「……しばらくは彼女を怒らせないようにしないとな」俺は腕枕をしながら密かに考えた。
並外れた知能を持ち、自由な時間をすべて復讐（あるいは嫌がらせ）に費やせる天才幻術師を本気で怒らせたら、それはギルドにとっての大惨事だ。
脳裏にゲンリの姿が離れない。普段は毒舌で殴りたくなるが、本心をつかれると恥ずかしそうな顔をする導師……俺は目を閉じ、真っ赤になった彼女の顔を頭から追い出そうとした。自分にはアイリンや良奈たちがいるし、この女に対して不釣り合いな妄想なんて抱かないと何度も言い聞かせてきたが……。
認めざるを得ない。ゲンリの笑った顔は、本当に、どうしようもなく魅力的だった。
