風城
午後の陽光がちょうど回廊を越え、リビングの床に斑な光影を落としていた。俺はソファに座って新しい魔力回路の地図を研究していたが、そこへアイリンの軽快な足音が玄関から聞こえてきた。彼女の活力に満ちた歌声のような声が響く。
「シエン！手紙が届いたよ、超高級なやつ！」アイリンは手を振り、その青い長髪が動きに合わせてゆらゆらと揺れている。
「何の手紙だ？誰から？」俺は顔を上げ、その封筒に目を向けた。
「ウィル行長からだよ。封蝋には銀行の紋章が入ってるんだから」アイリンは手紙を差し出してきた。その瞳には隠しきれない好奇心が宿っている。
俺は彼女の手からそのずっしりと重い手紙を受け取った。封筒には珍しいブラックゴールドの色彩が使われており、厚みのある質感には微かな魔力抑制感が漂っている。重厚で神秘的だ。俺は火漆の封を剥がし、中の便箋を取り出して素早く目を通した。
「ほう？博覧会の開催地と詳細がついに出たみたいだ。みんな、見たい奴は寄ってくれ」
その言葉を聞くや否や、家の中でそれぞれ忙しくしていた仲間たちが一瞬で集まってきた。良奈は相変わらず白い仮面をつけ、音もなく俺の傍らに立った。アウグストゥスは眼鏡を押し上げ、真剣な表情を浮かべる。眠そうな目をこすっていたセシルまでもが、重い腰を上げた。
「どこで開催されるの？スウィヤ？それともストラトス・ヴィア？」ゲンリ先生がまるで瞬間移動でもしたかのように、突如として良奈の背後から現れた。彼女は良奈の肩に顎を乗せ、好奇心いっぱいに手紙を覗き込む。
良奈はこの突然の親密さに少し恥ずかしがっているようで、体がわずかに強張った。しかしゲンリは全く気に留める様子もなく、その目はまっすぐに手紙の内容を捉えている。
「いや、どちらでもない。ここに書かれている場所は……『風城』だ」俺がその名を読み上げると、自然と眉間に皺が寄った。
「それってどこ？」アイリンが首を傾げる。明らかに彼女の地理の成績は俺と同じで、大半の内容を先生に返却してしまったようだ。
「ええと……調べてみる」俺は大きな地図を広げ、複雑な線の上で指先を滑らせた。「……スクウィタン大陸の南方辺境、海に面した孤城のようだな」
「南方？それじゃあスウィヤからだと相当遠いわね」ゲンリは唇を尖らせた。その口調には、長旅に対する明らかな嫌悪感が混じっている。「あそこは風砂がひどくて、魔法通信も不安定な場所よ。ウィルの奴、何を考えてるのかしら？」
ゲンリのその「当たり前」と言わんばかりの表情を見て、俺は思わず溜息を吐きそうになった。この天才導師は学術界では名を馳せているが、明らかに幼少期から便利で華やかなスウィヤや中央都市で育ってきたのだろう。彼女にとって、スウィヤやストラトス・ヴィアを離れることは、蛮荒の地に足を踏み入れるのと同義らしい。
「文句を言わないでください。ウィル行長があそこを選んだからには、何か意図があるはずです」俺は手紙をしまい、闘志（あるいは眠気）を宿した仲間たちを見渡した。「つまり、俺たちは予定を繰り上げて出発しなきゃならない。スクウィタンをほぼ縦断することになるな」
「風城か……」良奈が仮面の向こうで低く呟いた。その手は無意識に銀色の武士刀の柄を握り締めている。そこから吹き荒れるであろう、不穏な気配を感じ取っているかのようだった。
「実を言えば、今の私の能力なら……」ゲンリは優雅に片手で顎を支え、指先で白皙の肌を無意識に叩いた。その瞳には、研究者特有の狂気と理性が入り混じった光が浮かんでいる。「……当日に、幻影領域の範囲を強引にあちら側まで拡張して、全員の座標を領域内に取り込んで再定義し、現実世界の座標マッピングを書き換えれば……理論上は、『瞬間移動』の効果が得られるわ」
それは極めて大胆な提案だった。幻術を利用して現実の座標を書き換えるなど、空間の法則に干渉する禁忌の領域に近い。
「いいじゃん！先生、それ最高！」アイリンが真っ先に飛び上がった。瞳を輝かせ、興奮のあまりゲンリに飛びつかんばかりだ。「それならここでもっとゆっくり休めるし、あんなガタガタ揺れる車の中で寝なくて済むもん！先生、さすが！」
アイリンの期待感は屋根を突き破らんばかりで、冷静なアウグストゥスでさえ眼鏡を直す手を止め、「確かに効率的だ」と言わんばかりの表情を見せた。
然而、幻理看著我們那一張張充滿期待的臉、嘴角抽動了一下、眼神開始有些游移。
「但是……」她乾笑了兩聲、語氣突然變得有些虛弱。「我這輩子還沒試過帶著活人進行這麼遠距離的座標映射。上一次拿小白鼠做實驗時、牠們雖然到了目的地、但好像有一半的靈魂還留在原地、變成了只會原地繞圈的植物鼠……」
アイリンの笑顔が一瞬で凍りついた。
「というわけで、みんなの生命の安全と魂の完全性のために……」ゲンリはすぐさま居住まいを正し、パンと手を叩いて、いつもの事務的な導師の顔に戻った。「……明日の朝、大人しく長距離魔導列車に乗りましょう。時間はかかるけど、少なくとも降りる時にあんたたちの頭はちゃんと首に乗ってるはずよ」
「……だろうなと思ったよ」俺は力なく額を押さえ、深く溜息を吐いた。この「天才導師」の便利な提案に、少しでも非現実的な幻想を抱いた俺が馬鹿だった。
ゲンリは俺の視線を気まずそうに避け、飲みかけの清酒を手に取りながら何やらブツブツと呟いている。「……これは『堅実』って言うのよ、シエン。ギルド長なら、こういう必要なリスク管理を学ぶべきだわ……」
良奈はゲンリのそのバツの悪そうな姿を見て、仮面の下の瞳にわずかな笑みを浮かべたようだった。彼女は黙って背を向け、銀色の武士刀を帯び直した。その動作は、全員に「大人しく荷物をまとめて、長く平凡な旅に備えろ」と無言で告げていた。
スウィヤの魔導列車駅は、かき混ぜられた蟻の巣のような混雑ぶりだった。蒸気と魔力が織りなす白い霧がプラットホームの屋根の下に充満し、耳を刺す警笛と騒がしい売り子の聲が入り混じっている。俺たちはあちこちに貼り紙がされ、文字がかすれて読み取りにくくなった巨大な時刻表の前で、少し狼狽えていた。
「あんたたちの入学資料を見た時も思ったけど、どいつもこいつも故郷が遠いわね」ゲンリは逆に落ち着いた様子で、優雅に傍らに立っていた。彼女が空中に指を滑らせると、浮かんでいた数枚の学術資料が自動的に折り畳まれ、公事包の中に吸い込まれていく。彼女はこちらを向き、無責任な笑みを浮かべた。「というわけで、これからの行程はあんたたちに任せるわ。こういう『遠距離旅行』のサバイバル経験については、あんたたちみたいな野良犬の方が、私みたいな都会人よりずっと豊富でしょうから」
俺は彼女の「都会人のプライド」にツッコミを入れている暇はなかった。俺の視線は乱雑な時刻表の上を必死に走る。「風城行きは……十時發？くそ、今はもう九時五十七分だ！」俺は猛然と時計を確認し、心臓が止まるかと思った。すぐさま左側の深い通路を指差す。「急げ！三番ホームだ！走れ！」
「ええっ？私の昼寝が……」セシルは文句を言いつつも、その足取りは意外なほど軽やかで、黄色い旋風のように俺たちの後を追う。アイリンは荷物袋をしっかり抱え、良奈は武士刀の柄に手を添えている。俺たち六人は人混みの中を、まるで俊敏な魚の群れのようにすり抜けていった。
三番ホームに駆け込んだ時、銀と黒の魔導列車はすでに最後の中低音の警笛を鳴らし、重厚な金属の扉がゆっくりと閉まり始めていた。「待ってくれ！まだ乗るんだ！」俺は大声で叫んだ。この列車を逃すわけにはいかない。すると、閉扉ボタンを押そうとしていた駅員の親父さんが、武器を背負って必死な形相で走ってくる若者たちを見て、ふっと理解したように笑った。彼は手の動きを止め、逆に閉まりかけていた扉を力強く押し開けてくれた。「若いの、急げ！博覧会に遅れちまうぞ！」親父さんは快活に叫んだ。
「ありがとうございます！」俺は最後に車内へ飛び込み、扉が完全に閉まる瞬間、ホームの駅員に向かって手を振った。激しい疾走のせいで、肺が焼けるように熱い。車内では魔導エアコンが心地よい冷気を送り出していた。俺たちは連結された座席を見つけ、三人ずつ向かい合わせに座った。俺はアイリンと良奈の間に座り、向かい側にはゲンリ、セシル、アウグストゥスが並んだ。落ち着いて早々、さっきまで息を切らしていたはずのゲンリは、すぐに優雅な手つきで乱れた黒髪を整え、いつもの高飛車な表情を取り戻していた。
「見たかしら、これが私たちのスウィヤの駅よ」ゲンリは清潔な車内を誇らしげに見渡し、どこか誇らしげな口調で言った。「交通が発達していて、魔導設備が世界最先端なだけじゃない。何より『人情』に溢れてる。駅員さんまであんなに格好良くて、若者の熱血を理解してくれるなんて。他の遅れた地方じゃ絶対にお目にかかれないわ」
「先生……さっきのは、明らかに先生のせいで遅れそうになったんじゃ……」アイリンが小さくぼやいたが、すぐに窓の外を飛ぶように過ぎ去るスウィヤの街並みに目を奪われた。俺は背もたれに身を預け、「スウィヤ最高」と言わんばかりのゲンリの姿を見ながら考えていた。この「風城」へと続く旅路は、果たしてこの列車の始まりのように人情に溢れ、順調に進むものなのだろうか。
窓外の景色は次第にスウィヤ郊外の赤レンガ造りの家々から、見渡す限りの緑豊かな原野へと変わっていった。線路と枕木がぶつかるリズムが、車内に心地よい催眠効果を演出している。「そういえば、魔導列車の線路ってまだスクウィタンの北方までは通ってないよね。シエン、あんたは本当に馬車でガタガタ揺られながらストラトス・ヴィアまで来たの？」セシルは片手で顎を支え、半分閉じていた瞳を好奇心で輝かせている。ゆったりとした時間の流れる長旅を想像しているようだ。
「ああ、何日も馬車に乗ったよ」俺は苦笑しながら頷いた。揺れる車内の中で、地図を見ながら日数を数えていた光景が脳裏に浮かぶ。「あっちにもこういう魔導列車があれば、家でもう二度寝くらいしてから出発できたし、アフタヌーンティーにも間に合ってたよ」「北方の草原は発展が遅れているし、地形も複雑だからね。線路を固定するための魔力基座を設置するだけでも天文学的な数字が必要なのよ」
ゲンリは優雅な手つきで手に持った小さなパンをちぎりながら、もぐもぐと付け加えた。口の中に物が入っていても、彼女の「スウィヤ」エリートとしての優越感は無意識に漏れ出している。俺は座席の周りを見渡した。アウグストゥスはこの数日の特訓で疲れ果てているのか、分厚いノートを抱えたまま、首を横に傾けて規則正しい寝息を立てている。隣のアイリンは、買ったばかりのいちご大福を幸せそうな顔で口いっぱいに放り込んでいた。頬をリスのように膨らませており、昨夜の幻影の影は完全に消え去ったようだ。
俺の視線は、最後に対角線上に座って沈黙を守り続けている良奈に止まった。彼女は相変わらずあの無表情な白い仮面をつけ、黒い服が車内の明るい雰囲気の中で少し浮いている。「良奈、お前は？どこから来たんだ？」俺は何気なく尋ねた。活動を共にしてそれなりの時間が経つが、この底知れない実力を持ち、名前さえかつては謎だった仲間について、その背景はいまだに空白のままだ。
「えっ？私は……」良奈は俺が急に話を振るとは思わなかったらしく、その背筋がわずかに震えた。膝に置いていた手が、無意識に黒い布地を握りしめる。仮面越しに、彼女の視線が泳いでいるのを感じる。仮面を通じて聞こえてくる声には、明らかな狼狽と迷いが混じっていた。「私は……その……ストラトス・ヴィアから、来ました」
「ストラトス・ヴィア？」俺は少し驚いた。あそこの住人は大半が研究者の家族かテクノロジー関連の従事者だ。彼女のような、これほど純粋で東洋の神秘を感じさせる剣術を使いこなす家系があるとは聞いたことがない。「ええ……まあ、そんな感じです」彼女はうつむき、声はどんどん小さくなっていった。
俺は彼女の言葉に含まれる「不自然さ」を鋭く察知した。それは故郷を紹介する口調ではなく、まるで……それらしく聞こえる地理的な名稱をランダムに掴み取り、盾にしているような響きだった。俺は、彼女の白皙で透き通るような指先が校服の縁を不安げに弄っているのを見て、確信した。良奈が隠している秘密は、おそらくゲンリ先生に劣らないほど深い。そして、その「隠蔽」そのものが、彼女の強大な剣術や「隠」としての正体と、切っても切れない関係にあるのだろう。
窓の外、広大な原野はすでに夕暮れの色に染まり、深いオレンジ色へと変わっていた。魔導列車の規則的な「ゴトゴト」という音が静かな車内に響き渡り、重苦しくも安心感を与える子守唄のように聞こえる。俺は背もたれに身を預け、一日中騒ぎ通した仲間たちに視線を走らせた。
アイリンの奴は、さっきのスイーツで満たされたのか、無防備に首を傾けて俺の肩に寄りかかって寝ている。彼女の柔らかな青い髪からは微かな香りが漂い、半開きになった唇からは怪しい雫が今にも零れ落ちそうで、俺の上着をじわじわと濡らしている。もう片方の側に座る良奈は、夢の中でも警戒を解いていないようだった。銀色の武士刀をテーブルの下でしっかりと支え、両手を膝の上で重ね、頭を冷たい窓ガラスに軽く預けている。仮面で顔は隠れているが、穏やかな呼吸の上下を感じることができた。普段の張り詰めた鋭さが、眠りの中ではようやく影を潜めている。
向かい側の光景はさらに面白い。アウグストゥスは何か難解な公式の夢でも見ているのか、ノートが詰まった公事包の中に頭を埋めてダチョウのようになっている。セシルに至っては完璧だ。「怠惰な天才」の本能を遺憾なく発揮し、座席をまたいでアウグストゥスの分厚い公事包の上に上半身を投げ出し、優等生を即席の人形枕にしていた。最後に、俺の視線は正面のゲンリに止まった。
彼女は教え子たちのように無様に寝ていたりはせず、ただ静かに脚を組み、腕を組んで目を閉じて休息していた。薄暗い車内の灯りに照らされた彼女の精緻な顔立ちは、驚くほど静謐だ。普段の毒舌という武装や傲岸なオーラを脱ぎ捨てた今の彼女は、極めて矛盾した美しさを放っている。導師としての成熟した優雅さと、少女のような幼さと脆さが同居している。
俺は彼女を見つめ、思索を巡らせた。ゲンリの人生がもし小説なら、前半部分は教科書通りの「チート人生」だ。名門の出、類まれなる天賦、若くして学術界の頂点に立った。しかし後半部分、彼女は最も輝かしい時期に沈黙を選び、山奥へと退いて、一見不真面目な導師として学校を守っている。「……俺たち、似てるのかもな」俺は心の中でそっと呟いた。
前世でデザイナーだった俺も、あの鋼鉄のジャングルの中でがむしゃらに走り続け、自分の価値を証明しようとしていた。そして最後には冷酷な社会に淘汰され、不本意な形で転生を迎えた。対してゲンリは、頂点の荒涼さを見抜いたのか、あるいは「銀」の去り際に心を痛めたのか、自ら最も輝かしい時にその羽を切り落とした。俺は諦めざるを得なかったが、彼女は自ら手放すことを選んだ。
ネックレスに照らされて微かに光る彼女の首筋を見ていると、俺の「観測者」が彼女の魂の奥底にある周波数とゆっくり共鳴を始めるのを感じた。この女性は、世界を変えうるほどの知識と苦痛を背負いながら、今はこうして狭い二等車の座席に身を縮め、俺たちガキどもに付き合って辺境へと向かっている。この静寂の裏にある重みは、おそらく神の左眼を持つ俺にしか感知できないものなのだろう。
俺は少しだけ肩を動かし、アイリンがより快適に眠れるように調整した後、自分も目を閉じた。「風城」へと続く長い軌道の上で、この一瞬の静謐は、俺に「家族」という錯覺を抱かせるのに十分だった。
車内の灯りが微かに点滅し、レールの規則的な振動に合わせて、俺は左目の奥から異様な熱気が伝わってくるのを感じていた。観測者を通じてゲンリを見つめるたび、この神の左目はまるで無形の引力に引かれるように、じりじりと熱を帯びる。それは痛みではなく、魂の深淵から湧き上がる共鳴のようなもので、まるでこの目自体が彼女を注視することを切望しているかのようだった。
俺はその灼熱感に突き動かされるまま、我を忘れてゲンリの静かな横顔を見つめていた。その時だ。ゲンリの伏せられていた睫毛が微かに震え、ゆっくりと両目が開かれた。その深邃な瞳は、薄暗い車内の中で際立って明るく見えた。まるで最初から俺の視線に気づいていたかのように、正確に俺と視線を合わせた。
「シエン君、さっきからずっと私を見つめて……」ゲンリの声には起きたばかりの掠れがあったが、それでも余裕たっぷりの調侃に満ちていた。「まさか頭の中で、私を相手に何か『いかがわしい』学術シミュレーションでも行っているのかしら？」
「い、いえ……違います！ただ、風城に到着してからの任務の細節を考えていただけです！」突然の追及に飛び上がらんばかりに驚き、俺は思いきり身を引いた。だが、アイリンがまだ俺の肩に寄りかかっていたことを忘れていた。俺が動いた拍子に、アイリンは不明瞭な寝言を漏らしながら、さらに俺の胸元に顔を埋めてきた。危うくシャツにヨダレの跡がつきそうだ。
「そう？」ゲンリは俺の狼狽ぶりを見て、クスクスと笑い声を漏らした。彼女は片手で顎を支え、優雅に座り直すと、体をわずかに前傾させて、あの危険な魅力を湛えた微笑みで俺を注視した。「まあいいわ。忘れるところだったけれど、貴方は自分の意見をしっかり持っているし、それに……もう『彼女』がいるものね」
彼女の視線が、幸せそうに眠るアイリンを掠め、再び俺の熱を帯びた左目へと戻る。その笑みには、俺には読み解けない深い意味が隠されていた。「シエン、時としてあまりに真剣に『観測』しすぎると、自分でも抱えきれないほどの真実が見えてしまうこともあるのよ」彼女は静かにそう告げると、窓の外にうっすらと見え始めた地平線の灯火へと視線を移した。
俺は気まずそうに頭を掻き、左目の熱を抑え込もうとした。彼女は冗談めかして言ったが、分かっている。この目と彼女との関係は、おそらく単純なものではないのだ。魔導列車が耳を突き刺すような金属音を立て、重厚な車体は規則的な揺れと共に完全に停止した。窓の外のホームは、スウィヤのような幾何学美に満ちた鋼鉄建築とはまるで別物だった。ここの月台は壁が剥がれ落ち、空気中には海塩と乾燥した泥土が混ざり合った匂いが充満している。
「皆さん、起きなさい。終着駅よ」ゲンリがパンと手を叩いた。その声は澄んでいたが、どこか寝足りないような気怠さが混じっている。彼女は手際よく地図を片付けると、真っ先に立ち上がった。黒い長袍が狭い通路で優雅な弧を描く。俺たちは眠い目をこすりながら荷物を背負い、彼女の後を追って車外へと足を踏み出した。
風城の駅に降り立った瞬間、俺たちは駅全体の注目の的となった。「ママ見て、あのお客さんたち、スウィヤから来たの？」「あそこの刀を持ってる奴……それに、あの青い髪の女の子……」周囲の子供たちは古びた円柱の後ろに隠れてひそひそと囁き合い、荷袋を担いでいた通行人たちでさえ足を止め、好奇心と排斥、そして驚嘆が入り混じった視線を投げかけてくる。
駅の門を出た瞬間、目の前の光景に俺は完全に言葉を失った。背の低い土色の平屋が、秩序があるのかないのか分からない状態で並んでいる。強い南風が舞い上げた砂塵が、顔に当たってチクチクと痛む。「この格差は……」思わず頬が引きつった。これは単なる都市と地方の差ではない。前世の日本で見た東京と離島の差よりも、さらに深刻な落差だ。
砂嵐の中を進んでいると、酒場らしき平屋の入り口から、軽薄な口笛が聞こえてきた。「よう、別嬪さん」肌の黒い、筋肉質の数人の男たちが、斑な木門に寄りかかっていた。上半身を剥き出しにした彼らは、不穏な光を瞳に宿し、先頭を歩くゲンリを遠慮なく品定めするように眺めている。「どうだい、俺たちと……一口二口楽しんでいかないか？この砂嵐じゃ、唇も乾くだろう？ハハハハ！」
周囲の男たちも、それに合わせて卑俗な笑い声を上げた。「……田舎者が」俺の耳には、前を行くゲンリが冷たく呟いた声がはっきりと届いた。その声は氷のように冷徹だった。直後、彼女は足を止め、ゆっくりと振り返った。その顔には、驚くほど燦爛とした、それでいてどこか不気味な微笑みが浮かんでいた。「いいわよ」彼女は静かに応じた。
「おっ！マジかよ！今日はツイてるぜ、野郎ども、こっち来い！」男たちは、この深窓の令嬢のような女がこれほど物分かりが良いとは思わなかったらしく、興奮して手を擦り合わせながら近寄ってきた。「ただ、私が貴方たちをお相手するには、私の口じゃ小さすぎるかもしれないわね」ゲンリは優雅に右手を挙げると、指先で軽やかにパチンと音を鳴らした。「代わりに——『ワニ』に、二口ほどお相手をさせましょうか。……きっと、いい気分になれるわよ？」
刹那、空気中のエネルギーの流れが劇的に歪むのを俺は感じた。前触れもなく、男たちの姿がその場から消え失せた。代わりに、淡い黒色の波紋が空間に広がった。彼らはゲンリの極めて精密な座標映射により、彼女が一時的に構築した幻影領域の中へと直接放り込まれたのだ。ほんの数秒のことだったが、同じ男性として、見ずとも聞こえてくる悲鳴と重量物が肉を噛み裂くような音だけで、後頭部が凍りつくような感覚に襲われた。
「さて、行きましょうか。ウィル行長を待たせているわ」ゲンリはパンと手を叩き、まるで服についた埃を払うかのように、再び軽やかな足取りで歩き出した。後に残されたのは、呆然と立ち尽くす野次馬たちと、領域から叩き出され、地面に這いつくばって猛烈に嘔吐しながら震え続ける男たちだけだった。俺はゲンリの優雅な背中を見つめ、黙って額の汗を拭った。あの人……機嫌は少し良くなったみたいだが、礼儀を知らない人間への手段が以前より残虐になっている気がする。
馬車に揺られ、息が詰まるような土色の平原を抜けると、ようやく石板の路面と車輪が擦れる音が響き、風城の市中心部へと到着した。駅周辺の荒涼とした景色に比べれば、石造りの建物や色鮮やかな看板の店が増えたが、その鮮やかさの裏には、どこか湿り気を帯びた潮臭さが漂っている。「ふぅ、ようやく少しはマシになったわね。さっきの場所は一体何だったのかしら……」ゲンリは優雅に馬車を降り、石板の道に小気味よい足音を響かせた。彼女は嫌そうに長袍についた僅かな砂埃を払い、眉を寄せたままだった。
「見て！あれが『風之塔』だよね！」アイリンが宝物を見つけた子供のように、興奮して跳ね回りながら前方を指差した。薄暗い街のスカイラインの中に、まるで血に染まったかのような、全身が暗赤色の巨塔が傲然とそびえ立っていた。その塔の造形は極めて特殊で、塔身には無数の巨大な孔が開いている。強い南風がその孔を吹き抜けるたび、低く規則的な唸り声を上げ、まるで街全体がこの塔の呼吸に合わせて震えているかのようだった。
「あれが博覧会の会場か……」俺は低く呟いた。俺たちは塔の方角へと歩みを進めた。その途中、俺の目はどうしてもこの街の極端に歪んだ社会構造を捉えてしまった。この街の貧富の差は、通り一本隔てただけで、呆れるほど残酷に現れている。左手には金の装飾が施され、豪華な衣服を纏った商人たちが集う高級ホテル。対して右手には、光の届かない暗い路地裏があり、そこには冷ややかな目をした、短刀を握り締めたならず者や浮浪者が蹲っている。
賑やかな中心街の目抜き通りを抜けると、ついにその巨大な赤き塔が俺たちの目の前に全貌を現した。「着いたわね……けれど、ここはどうやって中に入るのかしら？」ゲンリは巨大な塔の基部を見渡し、困惑したように尋ねた。風之塔の底部には明らかな入り口が存在しなかった。代わりに無数の巨大な円柱が塔を支え、周囲を堀のような環状の水池が囲み、水が激しく流れている。
俺は左目を閉じ、再び開いた。観測者の視界を通じて見ると、赤き塔の周囲には密密麻麻と風元素の導流が張り巡らされているのが見えた。「もういいわ、探すのはやめよ！この設計、私の脳細胞の無駄遣いだわ」ゲンリはついに忍耐の限界に達した。彼女は苛立ったように俺たちの方を振り返り、乱れた黒髪を風に靡かせた。
彼女は片手を腰に当て、もう片方の手で空中に挑発的な軌跡を描いた。「彼らがそんなに神秘性を気取りたいなら、こちらもルール無用で行きましょう。ちょうどいいわ、このところ改良していた転送機能を試してみましょう。これくらいの距離なら、座標が数センチずれたとしても、貴方たちの首はちゃんと繋がっているはずよ……おそらくね」「ま、待って！先生、さっき危ないって言ったじゃない！」アイリンは震え上がり、慌てて俺の服の裾を掴んだ。
「それは長距離の話よ。これくらいの長さなら、溝を飛び越えるのと大差ないわ」ゲンリは不敵に口角を上げ、狂気じみた自信を覗かせた。俺が反応する間もなく、ゲンリは優雅に右手を掲げ、風之塔の方角に向けてパチンと軽やかに指を鳴らした。「映射、展開」
その瞬間、脳の鼓動が一段飛ばされたような感覚に襲われた。視界の中にあった明るい南方の太陽と舞い上がる黄砂が、一瞬にして極致の闇に飲み込まれた。その暗闇は、わずか一秒。視界が再び鮮明になったとき、足裏に伝わったのは荒い石板の感触ではなく、冷たく滑らかな最高級の大理石だった。
「……ゲホッ、みんな、無事か？」俺は無意識に自分の顔を触り、五官が元の位置にあることを確認してから、隣を向いた。アイリンは顔面蒼白で膝をつき、強烈な空間転移の感覚に耐えているようだ。良奈の手は依然として武士刀を握り締め、その瞳には驚きが隠せない。アウグストゥスは落ちそうになった公事包を必死に正し、セシルだけは相変わらず淡々としている。俺たちは既に、風之塔の内部にいた。
内部は外から想像するよりも遥かに広大だった。巨大な暗赤色の柱が吹き抜けの円形ホールを支え、高所の通風孔から差し込む陽光が、神聖な光の柱を幾本も形作っている。ホール内は極めて華やかに装飾され、浮遊する魔導展示棚と、行き交う各国の政財界の名士たちで溢れかえっていた。「ふぅ、どうやら計算通りね」ゲンリは襟元を整え、何事もなかったかのように、突如現れた俺たちに驚愕の視線を向けるゲストたちを悠然と見渡した。
彼女は俺の方を向き、勝利を確信したような笑みを浮かべた。「博覧会の核心へようこそ、シエン会長。ここからは、貴方たちのパフォーマンスの時間よ」
