破産
翌朝。窓から差し込む陽光が、室内を暖かな黄金色に染めていた。
「ふぅ……最高にスッキリした。」俺はがばっと跳ね起き、大げさなほど長く伸びをした。骨が小気味よく鳴る。全身が通り、魂が浮き上がるようなこの感覚……前世から二代にわたって積み重なっていた重い枷が、昨夜ですべて崩壊したかのようだった。
俺は横を向き、まだ夢現の中にいる少女を見つめた。伸びをした拍子に布団が少し滑り落ち、象牙のように白く、優美な起伏を描くラインが露わになっている。
「んん……シエン……」アイリンが甘ったるい寝言を漏らした。
「おはよう、アイリン。」俺は口角を緩め、手を伸ばして優しく布団を引き上げた。彼女のチラリと見える胸元と繊細な鎖骨を、丁寧に覆い隠す。
アイリンがゆっくりと目を開け、俺と視線が合った瞬間。昨夜のあの狂おしく乱れた光景が、彼女の脳内で瞬時に再構築されたのが分かった。彼女の頬は見る間に真っ赤に染まり、耳まで火がつくほど赤くなった。彼女は羞恥のあまり布団を引っ張り上げて顔を半分隠し、こもった声で抗議を漏らした。
「シ……シエン、きの……昨日……あんた、力入れすぎよ！ 何回もダメだって言ったのに……あんた、わざと聞かなかったでしょ！」
怒りながらもどこか色っぽさを漂わせるその姿に、俺は少し気まずくなって頭を掻いた。確かに「積み重なっていた」エネルギーだ。一度爆発してしまえば、自分でも驚くほどの制御不能な衝動だった。
「悪い悪い。次はもっと優しくする努力をするよ。」俺は悪戯っぽく笑いながら、彼女の耳元で囁いた。
「つ、次なんて言わないでよ！」
俺は白いシーツの上に、梅の花のように咲いた、少女が初めて身を委ねた証である一点の紅を見つめた。胸の中に、ずっしりとした責任感と無限の愛おしさが湧き上がってくる。俺は手を伸ばし、絹のように滑らかで白い彼女の背中を、優しく叩いた。
「行こうか。ゆっくり下に降りて朝飯を食べよう。」
アイリンは首をすくめ、力なく俺を睨みつけた。その瞳には恨めしさが宿っていたが、可愛らしい照れ隠しは隠せていなかった。俺たちは清潔な私服に着替え、俺はあえて歩みを緩めた。初めての経験でどこかぎこちなく、おぼつかない彼女の歩調に合わせ、ゆっくりと木製の螺旋階段を降りていった。
一階のホールに現れると、ス威雅（ス威雅）の朝の光が広々としたコーナーソファに降り注いでいた。アウグストゥスがそこに座り、湯気の立つコーヒーを片手に、眼鏡の奥で鋭い光を放っていた。
彼は顔を上げ、生まれ変わったかのように晴れやかな俺の顔と、疲れ果て、視線を泳がせながらぎこちなく歩くアイリンの姿を交互に見やった。
そして、この冷静沈着な天才は、極めて珍しい揶揄うような笑みを浮かべ、含みのある口調で言った。
「よう、シエン。どうやらこの邸宅の『防音テスト』には満足したようだな。だが、これから処理する案件に対しても、その有り余る活力を維持できていることを願うよ。」
そう言うと、彼は細長い指でテーブルをなぞり、ス威雅公式の赤い印が押された三枚の重厚な羊皮紙を広げた。
「なんだこれ？」俺はソファの反対側にどっかりと座り、アイリンが座りやすいようにクッションを整えてやった。
「税務通知書だ。」アウグストゥスは優雅にコーヒーを啜り、事務的な口調に戻った。
「正確に言えば、俺たちのような『出所不明の高資産新興ギルド』に対する懲罰的な予備徴税だ。ス威雅の管理局は、この家の価値が一般的な卒業生の負担能力を超えていると判断した。三日以内に財務審査書類を提出しなければ、巨額の不動産滞納金が発生する。」
俺は書類の一枚を手に取り、そこに並んだ目も眩むような数字の羅列を見て、眉をひそめた。
「公務員の奴らめ、耳が早いな。腰を落ち着ける暇も与えずに刃を突きつけてくるとは。」俺は冷笑し、書類を放り投げた。その瞳には「幻光」のギルド長としての覇気が宿る。
「アウグストゥス、役所まで付き合え。新生活の始まりだ。まずはあの官僚どもに『敬意』の書き方を教えてやろうじゃないか。」
隣のアイリンは後ろめたそうに俯いて粥を啜り、キッチンではリナが雑巾を握りしめたまま、複雑で物寂しげな眼差しをこちらに向けていた。
俺は昨夜の激しい「労働」で疲れ切り、頬に赤みを残したアイリンと、すでにソファで丸まって冬眠モードに入っているセシルを見て、溜息をついた。
「リナ、家を頼むぞ。」俺は彼女に深く頷いて見せた。
今の俺には、昨夜の狂おしいまでの快感を反芻している暇はなかった。分厚い税務書類は、冷水のように俺の甘い生活を叩き起こした。俺はアウグストゥスを連れ、足早に家を飛び出し、ス威雅の壮大な政務ビルへと向かった。
邸宅内では、男たちが去ったことで静寂が戻っていた。
「アイリンお姉ちゃん、今の気配、すごく弱いわよ……」セシルがしなやかな猫のように、ソファにぐったりしているアイリンの周りを回りながら首を傾げた。黄色の髪の下の瞳が、無垢で致命的な直感を光らせる。「昨夜……そんなに大変だったの？」
「変な勘繰りしないで！ 引っ越しで疲れただけだって言ってるでしょ！」アイリンは粥を吹き出しそうになりながら、力の入らない手でセシルの髪をぐちゃぐちゃに混ぜ、鋭すぎる小悪魔をあしらった。
「セシル、アイリンを困らせないで。あなたもお腹が空いたでしょう？」
リナの落ち着いた声が響いた。彼女は香ばしく焼けたベーコンと焼きたてのパンを運んできた。その所作には、かつてない家庭的な優しさが漂っていた。
「アウグストゥスの分も作っておいた。」リナは皿をセシルの前に置き、次にアイリンの前へ、熱々のクリームシチューとパンを置いた。
リナの手が空中で一瞬止まり、再び静かに引かれた。仮面の下の視線が、アイリンの首元に微かに残る赤い痕を捉え、その語気には隠しきれない懸念と、複雑で酸っぱい響きが混じっていた。
「……体力を使い果たさないように。食べたら休んで。」
アイリンは熱いスープを見つめ、後ろめたそうに返事をした。リナの目を見ることもできなかった。この邸宅での最初の朝。シエンがギルドのために奔走する裏で、残された三人の少女たちもまた、この微妙で温かな雰囲気の中で新たな生活を始めていた。
政務ビルに入ると、予想していた官僚の嫌がらせや冷笑はなかった。ロビーは広々として明るく、魔力の香が漂い、職員は皆プロフェッショナルだった。
財務窓口に向かうと、受付の女性は標準的で親切な微笑みを浮かべ、俺たちの若さを見て軽んじる様子は微塵もなかった。
「こちらの通知に関しては、ご心配いりません。」彼女は穏やかな口調で説明した。
「この通知を送付したのは、システムが正当な財務出所証明を検知できなかったこと、そして『卒業直後に高級住宅を購入しギルドを設立する』というケースがス威雅でも極めて稀だからです。マネーロンダリング防止のための形式的な警告に過ぎません。身分証、ギルドライセンス、不動産の所有権証明を提示いただければ、照合後に取り消しとなります。」
「はい、ここに揃っています。お願いします。」
俺は用意していた書類の束を差し出した。昨夜の消耗は激しかったが、前世のデザイナーとしての習慣から、文書の整理だけは強迫観念に近い厳格さでこなしていたのだ。
受付の女性が慣れた手つきで魔導入力板を操作し、魔法の唸り声と共にデータがセンターと照合される。
「はい、手続きは完了しました。警告の罰金はすべて撤回されます。ご不便をおかけしました。」彼女は丁寧に一礼し、ファイルを返してくれた。
「ありがとう、助かりました。」俺はアウグストゥスと視線を交わし、張り詰めていた緊張を解いた。
ビルの外に出ると、正午の陽光が眩しかった。俺は新鮮な空気を深く吸い込み、隣で相変わらず生真面目な顔をしているアウグストゥスに眉を上げて見せた。
「見ろよ、これがス威雅の職員だ。効率もいいし、礼儀正しくて美人だ。最高じゃないか。」俺は上機嫌で揶揄った。
「ああ、確かに驚きだ。」アウグストゥスは眼鏡を押し上げた。「俺の故郷の領地役人とは大違いだ。あいつらは責任のなすりつけ合いばかりで、何もしない。それに比べれば、ここの法治主義は進んでいる。」
「さて、一番厄介な税金問題が解決したことだし、」俺はポケットの書類を叩いた。「アウグストゥス、家であの怠け者どもに顔を合わせる前に、バスリン通りで高級食材でも仕入れに行かないか？ 今夜は『幻光』の、まともな入居パーティーをやるぞ！」
バスリン通りの午後。焼きたてのワッフルの甘い香りとコーヒーの香りが漂っている。
俺はピンク色の可愛らしい装飾のスイーツ店で、意気揚々と品定めをしていた。アイリンに昨夜の「乱暴」を許してもらうために、高価な魔力蜂蜜を使ったストロベリータルトを買って帰ろうと考えたのだ。
「ま……待て。」アウグストゥスの、いつもは水のように平穏な声が、微かに震えていた。
「どうした？ このブルーベリームースも良さそうだけど、アイリンはどっちが好みだと思う？」俺はトングを片手に、熱心に吟味していた。
「シ……シエン。」
「ん？」
「シエン、俺は……今、あることに気づいた。」
「なんだよ、ここのスイーツが高すぎるのか？」俺はようやく振り返り、彼を見た。
パステルカラーの店内で、ぴしりとしたスーツを着たアウグストゥスの冷徹な顔が浮いていた。彼はスイーツではなく、先ほど役所から持ってきた、ギルドの財務予測と不動産担保の明細書を見つめていた。
彼の眼鏡が店内の明かりを反射し、背筋が凍るような冷気を放っていた。
「シエン。お前はさっき、この家を設計して建てるために、四年間任務で稼いだ全財産を使い果たしたと言ったな？」
「……ああ。究極の防音……いや、究極の建築構造とテクノロジーのために、それはもう巨額の資金を投じたよ。」俺の笑顔が次第に強張っていく。不吉な予感が背骨を這い上がってきた。
「受付でもらった最新の税率と金利で再計算してみたんだ。」アウグストゥスの指が羊皮紙を強く握りしめる。その声はまるで判決文を読み上げるかのように冷たかった。「この邸宅の毎月の維持費や生活費を除いたとしても……俺たちの残高では、来月からの住宅ローンの支払いに、到底足りない。」
店内に流れる優雅なピアノ曲が、背景から消えた。時間が静止したように感じられた。
そうだ、装飾と頭金で金を使い果たしたのに、どうしてローンを払う金が残っていると思ったんだ？
「……」
「……」
生まれ変わって天才になり、豪宅を買い、筆おろしも済ませて、人生の絶頂だと思っていた。まさか、現実という名の絶望がこれほど早くやってくるとは。
「つまり……」俺は苦しく唾を飲み込み、震える声で尋ねた。「もし今月中にデカい依頼を受けられなければ、俺たちはス威雅の歴史上、ローンが払えずに裁判所に差し押さえられる最も早い『伝説のギルド』になるのか？」
「そ……そうだ。」
邸宅でソファに丸まっていたセシルが、雷に打たれたように跳ね起きた。輝くような金髪が驚きのあまり少し乱れている。
「っ……あ！」彼女は短い悲鳴を上げた。
「どうしたの、セシル？ 悪夢でも見た？」アイリンがスープを置いて駆け寄る。
「嫌な予感がする。すごく、すごく嫌な予感！」セシルは顔を真っ青にし、ソファのクッションを強く掴んだ。魔力と因果に敏感な彼女の瞳が、恐怖に染まっている。
「どんな予感？ 誰かが襲撃してくるの？ それとも強力な魔獣？」アイリンが戦闘態勢に入る。
「もっと嫌なやつよ！ 魔獣より恐ろしいわ！」セシルは首を激しく振り、キッチンにいるリナに向かって叫んだ。「リナお姉ちゃん、シエンたちが帰ってきたら、絶対に聞いて。外で大変なことが起きてないか！」
「……わかった。」リナの手が止まる。セシルをここまで慌てさせる事態。それは彼女にとって、世界滅亡級の災厄に等しかった。
その頃、バスリン通りの石段に、さっきまで「未来のスター」然としていた二人の少年が、情けなく並んで座っていた。陽光は相変わらず燦々としているが、俺たちを照らす光はどこか物悲しい。手にある高級スイーツの袋が、今や借金の味にしか見えなかった。
「なぁ、アウグストゥス……」俺は虚ろな目で街道を行く豪華な馬車を眺めた。
「俺が今から胸に『金くれ』って書いて道端に座ってたら、どこかの優しい貴婦人が金貨を投げてくれないかな？」
「シエン、無意味な妄想はやめろ。」アウグストゥスは財務諸表を凝視し、手が震えていた。「ローンの支払い、地税、魔導維持費、合わせて毎月2000金貨だ。金貨一枚？ この家のドアノブすら買えん。」
「はぁ……」
二人の溜息が重なり、項垂れる姿は、活気に満ちた商圏の中で極めて異質だった。
「こうしちゃいられない！」俺は猛然と立ち上がった。
「行くぞ、今すぐ依頼を受けに行く！ 俺たちの実力なら、討伐や護衛を一回やれば10から100金貨は稼げるはずだ。数をこなせばローンなんて……！」
「シエン、甘すぎる。」アウグストゥスが額を押さえて立ち上がった。「いいか、ス威雅で卒業したての冒険者の相場なんて、デリバリーの配達員と変わらん。大ギルドが様子見している中で、新人にそんな……」
「あ！ 危ない！」
アウグストゥスの冷水が浴びせられる前に、俺の瞳孔が収縮した。視線の先、ピンクのドレスを着た小さな女の子が道の真ん中で立ち尽くし、遠くから四頭の赤血魔馬が引く暴走した豪華馬車が猛スピードで突っ込んできていた。御者はすでに手綱を離してしまっている。
「観測者――起動！」
左眼から湛藍の光が溢れ、世界が無数のエネルギー線へと変わった。零点数秒の間、脳がフル回転し、数千の救出ルートをシミュレートする。
「はっ！」
青い雷電が脚を纏い、神経伝達速度を極限まで引き上げる。俺はねじれた電光となって弾け飛んだ。
激突の刹那、俺は地面に右手を叩きつけた。レオンのアニキに教わった「火と雷の結合」。電磁砲ではないが、火魔法の反発力を車軸の横で爆発させ、数トンの車体を数センチだけ強引に逸らし、同時に雷魔法を緩衝材にして自分の突進をガードした。
「ドンッ！」
土煙が舞い、馬車は俺の背中をかすめて噴水へと突っ込んだ。俺は腕の中の小さな体を抱きしめ、石畳の上を数回転して止まった。
「う、うわぁぁぁん！ パパぁ！ 怖いよぉぉ！」女の子が俺の胸の中で放声して泣き出した。
「はぁ……はぁ……大丈夫だ、もう大丈夫だぞ……」俺は心臓が口から飛び出しそうなほど激しく呼吸した。今の一瞬に、一生分の魔法精度を注ぎ込んだ気分だ。
俺は腕の中の無事な少女を確認し、呆然と立ち尽くすアウグストゥスを振り返った。
そこへ、豪華な執事服を着た男が顔を真っ青にして駆け寄ってきた。
「お嬢様！ ああ、お嬢様！」
執事は生きた心地がしない様子で、女の子を抱き上げた。続いて、別の豪華な随行馬車が止まり、仕立ての良い黒いスーツを着た中年男性が降りてきた。その瞳には上位者の威厳と、揺るぎない冷静さが宿っている。
「すぐに家へ運び、医師の診断を仰げ！」彼が低く命じると、護衛たちが執事と少女を連れて撤収した。
男は振り返り、土埃にまみれて座り込む俺を見た。彼は傲慢さを見せることなく、自ら腰を屈め、手入れの行き届いた厚い手で、冷たい石畳から俺を引き起こしてくれた。
「若者よ、娘を救ってくれて感謝する。君がいなければ、最悪の事態になっていた。」抑制された、しかし真摯な感謝が込められていた。
「いえ、当然のことをしたまでです。」俺は汚れを払い、この男から発せられる強大なオーラを感じ取った。
「私はス威雅銀行の頭取、ウィル・ヘイスだ。」男は自己紹介した。その名はストラトス・ヴィアの教科書や経済紙で何度も見たことがある。「歩く金庫」その人だった。
「ヘイス様……俺はシエン・スライです。」
「シエン君。君には借りができた。これは私の名刺だ。何かあればいつでも訪ねてきなさい。」ウィルは銀縁のカードを差し出すと、軽く会釈し、忙しそうに自らの座駕へと向かおうとした。
チャンスが去ろうとしている。俺が言い出せずに躊躇していると、後ろからアウグストゥスが稲妻のごとき速さで突進してきた。
「お待ち……お待ちください！ ウィル大人！」
アウグストゥスは完璧な貴族の礼を以て、ウィルの前に立ち塞がった。今の彼はボロボロだが、「幻光」の財務担当としての気迫は凄まじかった。
「私はアウグストゥス。シエンの仲間であり、ギルド『幻光』のメンバーです。」彼は眼鏡を直し、鏡片を救世主を見つけた光で輝かせた。
「不躾ながら申し上げます。我々はス威雅に拠点を構えたばかりですが、現在……『資産評価とローンの返済』に関する些細な、非常に些細な問題に直面しております。多忙を極めるウィル大人に、何卒ご教示と、お力添えをいただけないでしょうか！」
ウィルは足を止め、バツの悪そうな俺と、プロフェッショナルかつ「金に飢えた」アウグストゥスを交互に見た。そして、その口角がわずかに、愉快そうに持ち上がった。
「『幻光』……。あの丘の邸宅を買った新しいギルドか？」ウィルはどうやらその噂を耳にしていたらしい。彼は豪華な馬車のドアを開け、手招きした。
「馬車の中で話そう。身を挺して娘を守るような勇者がいるギルドが、一体どのような財務危機に陥っているのか、興味がある。」
