ステージ裏
「ええ、彼女はよくこうして魔力を使い果たすんです。しばらくの間、よろしくお願いします」
保健室の先生に静かに言い残し、顔色が悪く深い眠りに落ちているアイリンを清潔なベッドに横たえた。寝顔でも微かに口を尖らせている彼女を見て、乱れた青い髪をそっと整えてから、足音を立てずに部屋を後にした。
良奈と合流しようと角を曲がった瞬間、目に飛び込んできた光景に、俺は思わず足を止めて気まずそうに影へと身を潜めた。
廊下の突き当たり、ステンドグラスを通り抜けた陽光が床に落ちている。良奈はすでに面具を外しており、陶器の置物のように精緻な素顔を完全に晒していた。彼女はまるで立たされている子供のように細い背筋を伸ばし、二つの白い手は手持ち無沙汰に前で弄り合っている。指先が白くなるほど力が入っていた。
そして、彼女の目の前に立っていたのは、先ほど草地で「本望を遂げた」はずの青だった。冷酷だったはずの龍人の顔には、暗殺者という身分に似つかわしくない熱烈さが浮かび、その眼差しは今にも零れ落ちそうなほど情愛に満ちている。
「隠、君は本当に強い」青の声が静かな廊下に響き、微かに震えていた。「君のように美しく、そして果断な戦士を僕は見たことがない……ぼ、僕は君が好きだ！ 僕と結婚してくれないか！」
壁の後ろで、俺はこの国境を越えた「直球プロポーズ」に顎が外れそうになった。こいつ、連絡先を飛ばしていきなり結婚までスキップしたのか？
良奈も明らかにこの突然の衝撃に呆然としていた。数秒間固まった後、ようやく我に返ったように小さな頭を深く下げ、蚊の鳴くような、それでいて揺るぎない拒絶の声を絞り出した。
「ええと……あの……ごめんなさい。私、す、好きな人がいるんです……お気持ちだけ、ありがとうございます」
青の表情が凍りついた。次いで「やはりそうか」と言わんばかりの落胆の色を浮かべ、敗北した雄鶏のように肩を落とした。彼は深く息を吸い込み、龍之國としての最低限の風度を保ちながら、奇妙な礼を一つ残して、物分かりよく立ち去っていった。
青の悲愴な後ろ姿が消えた後、良奈は再び白い面具を装着した。先ほどまでのぎこちなさは影を潜め、袖の中に手を収めて、冷淡で神秘的、そして隙のない「隠」の姿へと戻る。俺は少し悪戯心を抱きながら歩み寄り、軽やかな足取りで彼女の隣に並んだ。
「よう、良奈」俺は横を向き、わざと声を潜めてからかい気味に言った。「さっきのはどこのトレンディドラマだよ？ ストラトス・ヴィアの『隠』の魅力が、龍之國のトップ暗殺者にプロポーズさせるほどだったとはなぁ」
良奈の身体が僅かに硬直した。面具の下から、羞恥に悶えるような声が聞こえる。「……黙って、シエン。あれは事故よ」
「でも、一番驚いたのは断り文句だ」俺は両手を頭の後ろに組んで大通りを歩くように進み、わざと語尾を伸ばした。「『好きな人がいる』だって？ 今年度のストラトス・ヴィア最大のゴシップだぜ。教えてくれよ、どこの天才だ？ あの良奈を振り向かせるなんて、せめて剣聖級の男なんだろう？」
良奈はしばらく沈黙した。空っぽの廊下に足音だけが空虚に響く。答えないのかと思った矢先、彼女は静かに呟いた。
「天才なんかじゃないわ……ただの、少し鈍感な人よ」
「バカ（鈍感）？」俺は呆気にとられ、思わず吹き出した。「嘘だろ？ 良奈、お前の好みってそんなに独特なのか？ てっきりマキシ先生みたいな落ち着いた大人か、クレド先輩みたいにキラキラした英雄が好きだと思ってたのに。まさか、そんな……バカな奴を？」
「ええ」良奈は微かに俯き、黒い長髪が面具の縁を隠した。「反応は遅いし、抜けてるように見えるし、成績もそれほど良くない。天賦の才に頼ってばかりで……」
「……聞く限り、そいつはかなりおめでたい、っていうか純粋すぎる奴なんだな」俺は感心したように首を振った。良奈が描写している詳細な特徴には一切気づかずに。「まさかお前みたいな完璧な優等生が、そんな平凡で単純なタイプに惚れるとは。そのバカ、前世で世界でも救ったんじゃないか？ お前に目をつけられるなんて」
良奈は足を止めた。薄暗い廊下の角で、面具が冷たい光を反射する。彼女は振り向き、面具越しに俺をじっと見つめた。その瞳の複雑な色に、俺は首を傾げるしかなかった。
「……そうかもね」
彼女は小さく言うと、すぐさま歩調を速めて俺を追い抜いていった。
俺はその急ぎ足の後ろ姿を見送りながら、髪を掻いた。最近は「バカキャラ」が流行っているのか？ あの氷山少女の良奈ですら逃れられないとは。だが、いつもの冷徹な彼女に戻ったのを見て安心もした。この小さなエピソードは、戦後のリラックスした世間話として流しておこう。
夕陽の最後の一条が通路の出口に斜めに差し込む頃、俺と良奈が競技場を出ようとすると、背後から活気に満ちた急ぎ足が聞こえてきた。
「シエン！ 良奈！ 待ってよぉーー！」
アイリン特有の鈴を転がすような声が、廊下の静寂を突き破った。振り返ると、眩い青い長髪が主人の走りに合わせて軽快に跳ねている。青白かった顔には赤みが戻り、海のような瞳には決して消えることのない輝きが灯っていた。
「お、アイリン。回復が早いな」俺は足を止め、目の前に舞い降りた小鳥のような彼女に笑いかけた。「自己修復能力、半端ないな」
「当たり前でしょ、私は強いんだから。そんなに弱いつもりでいないでよね」アイリンは胸を張り、得意満面で俺を見つめた。その愛らしい様子に、思わず頭を撫でたくなるのをこらえる。すると彼女は隣の良奈に向き直り、瞳を関心と「ゴシップ」の色に切り替えて、良奈の白い手をがっしりと握った。
「良奈！ さっきあの龍人と抱き合ったりチューしたりしてたけど、大丈夫！？ あのエロ龍に変なことされなかった？」
アイリンの言葉は、唐突に放たれた閃光弾のように現場の空気を一変させた。
「だ、誰がチューなんてしたのよっ！」
良奈の静かだった声が瞬時に一オクターブ上がり、驚きで震えていた。面具越しでも、今の彼女の顔の温度は湯が沸かせるほど熱いのがわかる。彼女は電気に触れたように手を引こうとしたが、アイリンにがっちりと掴まれていた。
「私……私は大丈夫よ。あれは……戦術の一部なんだから！ 確実に脱落させるために……」良奈はしどろもどろに弁明し、いつもの冷静さは完全に崩壊していた。手持ち無沙汰に指を動かしながら「絶対に、あなたの言うような……変なことなんて起きてないわ！」
「へへー、あの龍人が降りてきたとき、顔が真っ赤っかだったもんね。絶対良奈の魅力に撃沈されたんだわ」アイリンはケラケラ笑いながら良奈を引っ張って歩き出す。良奈の瞳に宿る困惑と羞恥には気づいていないようだった。
俺は前を行く二人の少女の後ろ姿を見つめた。片方は活力に満ち溢れ、もう片方は粉々に砕け散った清廉なイメージを必死に繕おうとしている。
「バカで、単純な奴……か」
廊下での良奈の言葉を思い出し、それから「キス」の話題でうろたえる彼女を見て、口角が自然と上がった。
「ちょっとシエン、早くしてよ！ バスリン大通りの特大サンデーが私を呼んでるんだから！」アイリンが振り返って叫ぶ。夕陽を浴びたその笑顔は、目を逸らせないほど眩しかった。
「今行く！」俺は大きな声で応え、二人の後を追った。
馬車を降りると、バスリン大通りの夜は煌々と輝いていた。魔力導管で駆動するネオンが、商圏全体を色鮮やかに染め上げている。レストランの中では、温かなオレンジ色の灯りがテーブルを照らしていたが、今の食卓の空気は、俺にかつてない「部外者感」を抱かせていた。
今日のアイリンは、まるで別人のようだった。
彼女は当たり前のように俺をテーブルの向かい側へと追いやり、自分は良奈のボディーガードのごとくぴったりと隣に座った。慶功宴の間中、アイリンの手は止まることがない。良奈のステーキを切り分け、クリームスープを掬っては良奈の唇へと運び、満面の笑みを浮かべる。
「ほら良奈、このお店の看板メニューよ。たくさん食べて体力をつけなきゃ！」
良奈は面具を戻していたが、明らかに過剰な熱情に戸惑い、硬直したままアイリンの「餌付け」を受け入れるしかなかった。
良奈が化粧室に立った隙を見計らい、俺はついにテーブルを叩いて、向かい側で大食いを楽しんでいるアイリンを恨めしそうに見つめた。
「おいアイリン、お前の恋人は俺か良奈、どっちなんだよ？」俺は自分を指さし、次に良奈が座っていた席を指した。「向かいに座ってると、俺が背景板になった気分だぜ」
「シエン、何バカなこと言ってるの？」アイリンは口いっぱいにデザートを詰め込み、モグモグと呟いた後、当然だと言わんばかりの視線を向けた。
「彼女、明日は個人戦なんだよ！？ 今のうちに栄養補給しておかないでどうするの？」
二人分の料理を平らげ、今なお飲み込もうと奮闘している少女を前に、俺は呆然とした。
「……え？」驚きが、小さな嫉妬を完全に塗りつぶした。
チーム戦が始まって以来、三人の連携に没頭していたせいで、大会の進行スケジュールを完全に忘れていたのだ。「ほ、本当か？ 彼女が出るのか？」
「うん、そうなるわね」アイリンはようやく飲み込み、胸を叩いて息を整えた。
「大会側からの知らせだと、勝ち残った各チームから一人、『最強の者』を代表として出して最終的な個人トーナメントを行うって。私たちの組で、良奈が最強なのは疑いようがないでしょ？ 剣術も、反応速度も。まさか、二、三発撃っただけでおねんねしちゃう私を出すわけにいかないじゃない？」
「自分をよく分かっている」と言わんばかりのアイリンの誇らしげな表情に、俺は返す言葉もなかった。
確かに、戦場での安定感と必殺能力を考えれば、良奈の鬼魅のような剣術と冷静な判断力は、俺たちのチームのジョーカーだ。ただ、いつも俺たちの後ろで黙って守ってくれていた良奈が、明日は無数の視線が注がれるリングの上に一人で立つ。そう思うと、胸の中に複雑な感情が湧き上がってきた。
「だからね、いいチームメイト兼親友として、私がしっかりお世話してあげなきゃいけないの」アイリンはハンカチで口を拭い、海のような瞳をいたずらっぽく動かしてニヤリと笑った。
「で、あなたは……シエン、明日は大人しく私と一緒に観客席から大声で応援するのよ。喉が枯れるまでね、分かった？」
俺は苦笑して頷き、化粧室の方へと視線を向けた。
ちょうど、良奈がゆっくりと席に戻ってくるところだった。黒い制服が灯りの下で冷たく光る。彼女が明日立ち向かう挑戦を思い、俺は知らず知らずのうちに拳を握りしめていた。
「よし、シエン、お会計お願い！」
アイリンはパンパンに膨らんだお腹を叩くと、優雅に（というより、当然のように）俺に向かって小さな手を振った。その指図する姿は、まるで命令を下す若き女王のようだった。
「……まさか、お前らお嬢様方が自分の分を払うなんて、期待した俺がバカだったよ」俺は肩を落として呟きながら、懐から財布を取り出した。文句を言いつつも、テーブルの皿が綺麗に平らげられているのを見ると、どこか奇妙な満足感があった。
「そんなわけないでしょ？ 私も良奈も、将来のために毎日頑張って節約してるんだから！」アイリンはもっともらしく腰に手を当て、瞳に知性（？）の光を宿した。
「これは『合理的運用』って言うの。あなたのを使い、私たちのを貯める。サバイバルの知恵よ、ね、良奈？」
静かに座っていた良奈は、ナプキンで口元を拭いていた。アイリンの屁理屈を聞くと、彼女はあろうことか深く頷いて見せた。言葉こそないが、「全くだわ」というその様子に、さらにツッコミを入れたくなった。
「はぁ……本当にお前らには勝てないよ」
俺は諦めてレジへ向かった。財布の貯蓄がまた一段と減ったのを見て、ふと考えた。俺は恋人を二人作ったのか、それともうっかり娘を二人産んでしまったのか？ 一人は一日中スイーツをねだり、もう一人は冷静ながらも黙ってお世話されるのを楽しんでいる……まあいい、どうせ金を稼ぐのは、こいつらの笑顔を見るためなんだからな。
会計を済ませ、馬車を拾った。車輪が石畳の上を規則正しく転がる。アイリンはお腹がいっぱいになって眠くなったのか、良奈の肩に頭を預けてうとうとし、良奈は窓の外のバスリン大通りの夜景を見つめて物思いに耽っていた。
馬車を降り、俺たちはストラトス・ヴィア学院の校内を散策した。
夜の校区は草むらの虫の音だけが響くほど静かで、山岳地帯特有の清涼な空気が満ちていた。ハイテクな街灯が柔らかな青白い光を放ち、俺たちの影を長く伸ばしては短く縮める。
「ねぇ、シエン」アイリンが目を擦りながら、眠たげな声で言った。「明日、良奈が勝ったら、何かご褒美あげるの？」
俺は足を止め、隣の黒い影を見た。良奈も足を止めた。面具越しだが、彼女の視線が俺に注がれているのがわかる。答えを待っているようだった。
「明日、もし良奈が優勝したら……お前たちの借金を、全部チャラにしてやるよ」
俺がそう言った瞬間、うとうとしていたアイリンが、雷魔法を注入されたかのように目を見開き、ガバッと体を起こした。
「ぜ、全部チャラ！？」アイリンの叫び声が静かな遊歩道に響き渡った。彼女は興奮して良奈の腕を揺さぶる。「良奈！ 聞いた！？ この数ヶ月のスイーツ代に服代、さっきのご飯代も全部なしよ！」
良奈もまさかそんな「報酬」が出るとは思わなかったようで、足を止めて俺を振り返った。面具の下で、彼女の美しい瞳が驚きに見開かれ、呆れたような、それでいて少し笑いを堪えたような表情をしているのが想像できた。
「シエン、それがご褒美なの？」良奈の声が、いつもの冷徹さの中にからかいを混ぜたトーンに戻った。「それって、恋人でリーダーであるあなたが払うべきツケじゃない。それを賭けの対象にするなんて……あなたはやっぱり、バカね」
「おいおい、塵も積もれば山となるんだぞ！」俺はわざとらしく懐を叩いて見せた。二人の反応を見て、俺自身の心も少し軽くなった。「もし明日本当にチャンピオンになったら、俺が出せる最高に『実用的』な誠意だぜ」
「いいわ！ これから堂々とシエンの財布を空っぽにするために、良奈、明日は相手を全員ビリビリにしてやりなさい！」アイリンは本人以上に熱く拳を握りしめた。それから何かを思いついたように、良奈の耳元でニヤリと笑った。
「でも……借金帳消しだけじゃ良奈に不公平じゃない？ 頑張る（働く）のは彼女で、食べてるだけなのは私だもん」
アイリンの青い瞳に狡猾な光が宿り、俺に向かって眉を上げた。
「シエン、良奈が勝ったら、借金帳消し以外に、彼女の願いを一つ聞くこと。拒否権なしよ！」
「え？ ちょっと待て、それはさっきの話に入ってな――」
良奈はアイリンの提案をすぐには否定しなかった。彼女はただ静かに月光の下に立ち、黒い制服の裾を夜風に遊ばせていた。数秒の後、彼女は微かな、気づかれないほどの優しさを込めて口を開いた。
「……交渉成立よ」
俺は彼女の凛とした背中を見つめた。個人戦への不安は、いつの間にか霧散していた。良奈にとって、順位や報酬は決して重要ではないのかもしれない。大切なのは、俺たちがこうして集まり、他愛もない、けれど温かな会話を分かち合っていることなのだ。
俺たちは寮の門の前で足を止めた。月光が学者之城ストラトス・ヴィアを、より一層神聖に照らし出していた。
