休日
休息室の中では、さっきまでの張り詰めた戦闘の気配が、突如訪れた温かな空気によって完全に打ち消されていた。
石壁が巨大会場の喧騒を遮り、聞こえるのは俺たち三人の不規則な呼吸と、水を飲む音だけだ。良奈は少し重そうな黒の外套を脱ぎ捨て、中のタイトな戦闘シャツを露わにしている。あの銀の武士刀は、ベンチの横に静かに立てかけられていた。
「良奈、さっきのは最高にカッコよかったわよ！」
アイリンは戦いの興奮を爆発させるように、後ろから良奈をぎゅっと抱きしめた。
「ああ、良奈のあの決定的な背刺で赤を落とせなかったら、間違いなく苦戦していただろうな」俺も水瓶を置き、口元を拭って真面目に同意した。「最後に暗を仕留めたあの一太刀は、俺の『観測者』ですら捉えきれない速さだった。お前こそがこのチームの定海神針だよ」
「え？ あ……」
戦場では死神のように冷徹だった良奈が、アイリンに密着された瞬間、丸太のように硬直した。白い面で顔は見えないが、露出した耳の付け根がみるみるうちに誘惑的なピンク色に染まり、口調までしどろもどろになっている。
「あ……当たり前のことをしただけだ。私たちは、チームメイト……互いに支え合うのは、当然だろう」
彼女は慌ててアイリンを押し戻そうとしたが、アイリンは面白いおもちゃを見つけた子供のように、さらに強く抱きつき、わざと良奈のうなじに顔をすり寄せた。
「へへー、良奈、赤くなってるでしょ？ お面越しでもわかるわよ！」アイリンはいたずらっぽく笑い、俺の方を挑発的に見た。まるで自分の特権を見せびらかすように。
「好了、アイリン。まずは良奈を休ませてやれ。彼女の魔力消耗もバカにならないんだ」俺は笑って歩み寄り、アイリンの頭をそっと撫でた。付き合い始めたばかりの甘やかしが、無意識に声に漏れる。「まだ二試合あるんだ、コンディションを維持しないとな」
良奈はその隙にアイリンの抱擁から脱出し、乱れた襟元を整え、背を向けた。声はいつもの冷静さを取り戻そうとしていたが、そこには微かな喜びが混じっていた。
「シエン、さっきの『電火砲』……」良奈が低く言った。「乱暴だが、確かに見事だった。だが次は、ちゃんと刀を拾っておけ。あの墨淵を失くしても、私は探してやらないからな」
「御意、副隊長」俺は笑って敬礼した。
「照れてる良奈、可愛いでしょ？ ちょっと見せて！」アイリンは悪だくみの笑みを浮かべ、良奈が油断した一瞬を突いて、鮮やかな手つきでその白い面を剥ぎ取った。
面の下から現れたのは、息を呑むほど精緻な素顔だった。雪のように白い肌は戦闘の余熱で上気し、冷徹だった瞳は今、羞恥で揺れている。シエンはその見慣れた、しかし愛らしい顔を間近で見つめ、真実を知っていたはずなのに、心臓が大きく跳ねた。
コツ、コツ。
絶妙なタイミングでドアが開いた。アイリンは驚いた猫のように飛び退き、慌てて面を良奈に返すのを忘れ、そのまま自分の懐に隠してしまった。
「あ、失礼します」大会の作業服を着た男が入ってきた。
彼は室内を見渡し、良奈のこの世のものとは思えないほど美しい顔で視線を止めた。「え？ そちらの可愛いお嬢さんはどなたですか？ 選手以外は休息室への立ち入りは禁止されて……」
「ああ、彼女は『隠』ですよ」俺は一歩前に出て、男の露骨な視線を遮りながら助け舟を出した。
「おお！ 失礼しました！」男は失態に気づき、慌てて手元の記録板に目を落とした。口調が急にぎこちなくなる。
「今後の日程の通知に来ました。皆さんの次の対戦相手が、諸事情により棄権しました……」
彼は言葉を切り、続けた。「それに、皆さんが倒した龍之國チームが、敗者復活戦で二位のグループを圧倒的な差で破りました。実力差が大きすぎると判断され、規定により、皆さんはそのまま第二ラウンドへ進出です。明日は出場義務はありません。各自、休息を取ってください」
俺は驚いた。「明日、休みか？ 飛び級が早いな」
「はい。それでは」俺は礼儀正しくそのスタッフを送り出した。
ドアが閉まった瞬間、アイリンの歓喜の叫びが屋根を突き抜けた。
「シエン！ 進出したわよ！ 一日お休みよ！」彼女はその場でぴょんぴょん跳ね、再び良奈を抱きしめた。まだ面を付けていない良奈は呆然としている。「良奈！ 聞いた？ 明日は試合がないの！ バスリン大通りでお菓子を食べて体力を補充するわよ！ 二人とも付き合ってもらうからね！」
アイリンに振り回される良奈は、手の置き場に困ったように俺を見た。黒い髪は少し乱れ、頬の赤みは引かない。その姿は、さっきまで冷酷に敵を討っていた「隠」とは別人だった。
「休みなら、一緒に行こうか」俺は笑って二人を見た。
「ただ、お菓子を買いに行く前に、良奈、アイリンの懐にある面を返してもらえ。そうじゃないと、明日は出かけるだけで暴動が起きるぞ」
「イチゴケーキにドーナツ、シュークリーム……それから新作のクリームタルトも！」
アイリンはバスリン大通りの名物を指折り数えながら、楽しそうに室内を回り、青い髪を軽快に弾ませていた。俺は彼女の食いしん坊全開な様子に苦笑し、ベンチから清潔な白いタオルを投げ渡した。
「ほら、汗を拭け。まずは宿舎に戻って着替えだ。汗だくでスイーツを食べるなんて、優雅なストラトス・ヴィアの学生がすることじゃないだろう？」
「わかってるってば――」アイリンは笑いながらタオルを受け取った。
一方、良奈は黙々と装備を整えていた。面の隠し事がないその素顔は、凛とした清涼感を放っている。彼女は俺に背を向け、銀刀を背中に戻そうと苦戦していた。
「良奈、紐が少し緩んでるぞ」
激しい瞬歩のせいか、彼女の背中の革帯が少しずれていた。締め直さないと、抜刀の速度に影響が出る。
付き合い始めた初日だからか、「交際中」の自覚がまだ足りないのかもしれない。あるいは、長年の戦友としての阿吽の呼吸が本能になっていたのか、俺は極めて自然に歩み寄った。良奈の背後に立ち、彼女の肩越しに腕を回して、手慣れた手つきで二本の紐を掴んだ。指先が、彼女の背中の温かな布地をかすめる。
「……っ！」
良奈の体がビクッと硬直した。うなじの産毛が逆立つのがわかる。俺は呼吸を整え、紐をぐっと引き締め、一気に結び上げた。
「よし、これで安定するはずだ……」
俺は満足げに鞘を叩き、振り返った。だが、迎えてくれたのは称賛の眼差しではなく、さっきの火球よりも熱い視線だった。
アイリンが少し離れた場所で、タオルを握りしめたまま、河豚のように頬を膨らませて立っていた。碧眼には微かな「蒼」の火花が散っている。彼女の目は「シエン、彼女の目の前で他の女の子に何してるの？」と無言で訴えていた。
休息室の温度が瞬間的に氷点下まで下がる。良奈も慌てて面を付け直したが、その動揺しきった視線は隠しようがなかった。
「え、えーと、アイリン……これはチームの戦闘力維持のために……」俺は乾いた笑いを浮かべ、一歩下がった。
この可愛い嫉妬は、さっきの三叉戟より手強そうだ。
休息室の空気は数秒間、膠着した。アイリンは腕を組み、不機嫌そうに俺を監視する。
「その……まずは戻ろうか。宿舎で休もう」俺はそのプレッシャーに耐えきれず、ドアを指差した。
「ふんっ！」アイリンは鼻を鳴らし、青い髪をなびかせて部屋を飛び出していった。
俺は困り果てて良奈と目を合わせたが、彼女は「自業自得だ、私には助けられない」という風に肩をすくめた。
帰り道、アイリンはずっと俺の後ろ三歩の距離を歩き、何を話しかけても無視された。宿舎の廊下に着くと、良奈は先に自室へと逃げ込んでしまった。
俺はタイミングを見計らい、アイリンが部屋に入る直前にその手首を掴んだ。
「アイリン、待ってくれ」
アイリンは足を止めたが、振り返らない。「なによ？」
「さっきはごめん。君の気持ちを考えてなかった」俺は素直に謝った。隊長としての本能が、彼女を不安にさせてしまった。
「ふん、わかればいいのよ。バカシエン、鈍感」アイリンは不満げだが、頬の膨らみは少し引いた。
「でも、一つお願いがあるんだ」俺は真剣な声で言った。
「お願い？ また何か企んでるの？」
「明日のお休み、君の名前で、バスリン大通りで新しい刀の紐を良奈に贈りたいんだ」俺は声を落として説明した。「墨淵は彼女からの贈り物だ。彼女は俺たちに不可欠な戦友だ。でも、俺から直接贈ると誤解を生むかもしれない。だから、『隊長の彼女』である君からの謝礼にしてほしいんだ」
「隊長の彼女」という言葉に、アイリンの顔が瞬間的に真っ赤になった。
「バカシエン……」彼女は蚊の鳴くような声で呟いた。「良奈のことなら……いいわよ。あの子には感謝してるし」
アイリンはそっぽを向いたが、口角の緩みは隠せていない。
「でも！ 明日のスイーツ代は全部シエン持ちよ！ 罰なんだから！」
そう言って、彼女は嬉しそうな悲鳴を漏らしながら部屋に飛び込んでいった。
俺は閉まったドアを見つめ、苦笑した。彼女も良奈のことを大切に思っているくせに、やっぱり焼きもちは焼いてしまうらしい。
雲間から差し込む朝の光が、ストラトス・ヴィア山間部の空気に心地よい冷気をもたらしていた。
俺たちは早朝から学院の門で、バスリン商圏へと向かう馬車に乗り込んだ。石畳を叩く蹄の音を聞きながら、俺は馬車の片側に座り、対面に座る二人の美少女から目を逸らすことができずにいた。
今日、彼女たちは重苦しい武装と仕立ての良い制服を脱ぎ捨て、選び抜かれた私服に身を包んでいた。
アイリンは晴れ渡る空のような真新しく鮮やかな青のワンピースを纏い、腰元には精緻な白いリボンが彼女の細い曲線を描き出している。彼女は興奮した様子でカーテンを開け、外の景色を眺めていた。晨光に照らされた青い長髪が微かに輝き、彼女自身から活発で瑞々しい生気が溢れ出している。
そして、彼女の隣に座る良奈を見て、俺は完全に言葉を失った。
彼女は、あろうことかスカートを穿いていたのだ。普段は肌を一切露出せず、腰に長刀を下げて幽鬼のように動く「隠」の彼女にとって、それは天変地異に近い変化だった。濃いグレーのプリーツスカートは、太ももの上で絶妙な丈を保っている。
何より俺の目を釘付けにしたのは、黒のニーハイソックスだった。白くきめ細やかな太ももの肌と、漆黒のソックスとの間で極限の視覚的コントラストが生まれ、馬車の揺れに合わせて「絶対領域」と呼ばれる部分が、見え隠れしていた。
「……シエン、見すぎだ」
良奈は俺の視線に気づいたようで、無意識に両足を揃え、スカートの裾をぎゅっと引き下げた。頬には薄い紅が差している。面を外した彼女の、清廉さの中に恥じらいを秘めた表情は、殺傷能力が倍増していた。
前世の日本でよく見かけた、あの神秘的な雰囲気を纏う女子高生を連想させる姿に、俺の脳は一瞬、眩暈に似た感覚に陥った。
「あ、ああ……悪い。ただ、その格好……すごく似合っていると思ってな」
俺は慌てて視線を戻し、正直に称賛を伝えた。
「でしょでしょ！」
アイリンはもう嫉妬など忘れたかのように（あるいは休日の興奮で塗り替えられたのか）、良奈の肩を抱き寄せ、俺に笑いかけた。
「この服、昨日の夜、私が無理やり試着させて決めたのよ！ 良奈の脚はこんなに綺麗なんだから、ずっと長ズボンの中に隠しておくなんて勿体ないわ！」
アイリンに抱きつかれてバランスを崩した良奈は、アイリンの懐に倒れ込みそうになりながら低く呟いた。「……軽便すぎて、なんだか背中がスースーして落ち着かない」
馬車はゆっくりとバスリン大通りの入り口へと入り、立ち並ぶ店々、色鮮やかな看板、そして空気に漂い始めた甘い菓子の香りが俺たちを迎えた。
「着いたわよ！ シエン、早く降りて！ あの有名なケーキ屋さんに行くんだから！」
馬車が完全に止まる前、アイリンは待ちきれずに扉を開けた。戦場では人の命を奪い、日常では人の心を奪うこの二人の仲間を見つめ、俺は深く息を吐いてから馬車を降り、彼女たちを迎えるために手を差し出した。
この「三人デート」は、忘れられない休日になりそうだ。
バスリン商圏の朝は賑やかで、焼きたてのシナモンロールとコーヒー豆の香りが充満していた。
青い石畳の道を歩く俺たちの隣で、アイリンはまるで米びつに落ちた小ネズミのように目を輝かせていた。
「シエン！ 見て、あれ限定のいちご大福よ！」
「おおっ！ あの店のシュークリーム、火を噴いてる！？ 魔法で加熱してるのかしら？」
アイリンは次から次へと屋台の間を駆け抜け、青いワンピースの裾をひらひらと躍らせていた。俺はその後に続き、手にはすぐに精巧なロゴが入った紙袋がいくつかぶら下がった。
名目的には俺とアイリンは正式な恋人同士だが、プリーツスカートを穿いて少し窮屈そうに歩く良奈を気遣い、俺はアイリンと手を繋ぐことはしなかった。
一つは、人混みの中で走り回るアイリンを捕まえるのが物理的に不可能だったこと。もう一つは、良奈の感情を考慮したからだ。アイリンは冗談好きだが、良奈の前であからさまに「見せつける」ようなことをすれば、繊細で恥ずかしがり屋な彼女にとって、この三人の時間は耐え難いものになってしまうだろう。
良奈もまた、俺のその配慮に気づいているようだった。彼女は俯きがちで、時折並んでいる首飾りの露店に視線を落としていた。
「シエン……」
良奈が突然、蚊の鳴くような声で囁いた。俺は横を通る商人の荷車を避けながら、彼女に少し歩み寄った。
「ありがとう。今日……私を『のけ者』にしないでくれて。あと、手を繋いでいないことも……ちゃんと分かっているわ」
俺は一瞬驚き、苦笑した。「観察力が鋭いな。さすが『隠』だ」
「……私も、この小隊の一員だから」
彼女は足を止め、俺を振り返った。面のないその清廉な瞳は陽光を浴びて純粋な信頼を湛え、口元は極めて稀な、慈しむような微笑みを浮かべていた。
その微笑みに、俺は呼吸を忘れそうになった。三人の間の「黙約」は、想像以上に強固で、そして妙なるものだった。
「ちょっと！ 二人で何をこそこそ話してるのよ！」
遠くで、巨大な綿菓子を手にしたアイリンがぷんぷんと怒りながら手を振っていた。「早く来て！ このお店、シエンが言ってた高級な紐があるみたいよ！」
俺は良奈と顔を見合わせ、肩をすくめてから、アイリンの元へと急いだ。
その店の内装は古びていたが、上質な質感を備えていた。空気には乾燥した革の匂いと淡い香香が漂っている。
店主は背が高く、銀髪の混じった狼人だった。人間が主流のスウィヤでは珍しい。その金色の獣瞳は深く鋭く、気配は殺しているものの、タコだらけの厚い掌は、長年兵器と素材に向き合ってきた一流の工匠であることを物語っていた。
「お嬢さん、剣士の繫ぎ紐は……慎重に選ぶことだ」
狼人の店主の低く嗄れた声が響き、その視線はアイリンを通り越し、正確に良奈を射抜いた。今日の彼女が軽やかなスカート姿であっても、骨の髄まで染み込んだ剣客としての気質は、老練な狼人の前では隠しようがなかったのだ。
良奈は微かに驚いたようだったが、すぐに礼儀正しく会釈をした。刀を帯びていないにもかかわらず、彼女の右手は無意識に普段刀がある位置へと添えられ、その動作を見た店主は満足げな笑みを浮かべた。
「シエン、見てこれ！ このピンクの花柄、良奈にぴったりじゃない！」
アイリンは店内の微かな緊張感に気づくことなく、良奈を連れて絹製品が積まれた棚の間を飛び回り、様々な装飾紐を良奈の体に当てていた。
一方で俺は、色鮮やかな棚の中から、黒い木のトレイに静かに置かれた一条の黒い紐に目を奪われた。
その紐には余計な装飾はなく、光沢すら控えめで、まるで影がそのまま糸になったような佇まいだった。しかし、俺の**【観測者】の左眼で見れば、その紐の周囲の空間が微かに歪んでいるのが分かった。その深淵な黒は、俺の背負う【墨淵】**と一定の周期で共鳴していた。
「ほう、目が高いな」狼人の店主がいつの間にか背後に立ち、驚きの色を滲ませた。「それは『暗影蛇発』で織られたものだ。見た目は地味だが、使い手の魔力に応じて締まりを調節してくれる」
俺はその黒紐に触れた。ひんやりとした、それでいて重厚なエネルギーが指先から流れ込んできた。
「これにする」俺は低く答えた。
夕映えがバスリン大通りの石畳を金赤色に染め、魔法の街灯が一つ、また一つと灯り始めた。
アイリンが「ピンク色は剣士に相応しいか」という議論を良奈に吹っ掛けている隙に、俺は会計を済ませた。重厚で深淵な黒の繫ぎ紐は、銀色の箱に丁寧に収められていた。
俺は重い木扉を押し開け、夕風の中を階段から降りた。
「良奈、これをお前に」俺は二人の方へ歩み寄り、アイリンの励ますような視線を受けながら、その箱を差し出した。
良奈は一瞬呆然とし、躊躇いがちに白く細い手を伸ばした。指先が箱に触れた瞬間、彼女が微かに震えたような気がした。蓋を開けると、そこには黒洞のように深い黒紐が横たわっていた。それは奇しくも、彼女の今日の「女子高生風」の格好に驚くほど馴染んでいた。
「……高価すぎるわ」良奈の声には、隠しきれない動揺が混じっていた。
「遠慮しないで！ シエンがずっと選んでたんだから、絶対似合うわよ！」アイリンが横から割り込み、自然に良奈の腕を組んで笑った。「初勝利のお祝いと、シエンへの『指導』への感謝なんだから」
良奈はアイリンの真摯な笑顔と俺を交互に見て、強張っていた肩の力を抜いた。彼女は箱を大切そうに胸元へ寄せ、極めて微かだが、息を呑むほど美しい弧を口元に描いた。
「ありがとう……シエン。それに、アイリン」
景觀レストランでの夕食は、最高のものだった。
「この食事は進出のお祝い！ シエンのおごり！ かんぱーい！」
アイリンが勝者の余裕を感じさせる笑みを浮かべ、ピンク色の果汁が入ったグラスを高く掲げた。
俺は二人の間でステーキを切り分けながら、楽しげにスイーツをシェアする彼女たちを眺めていた。アイリンが「良奈、このシュークリーム、クリームが最高よ！」とフォークを差し出し、良奈が顔を赤くしてそれを一口かじる。
前世で空間のバランスを追求していたデザイナーの俺が、異世界で、これほどまでに温かく、香りに満ちた「特別な空間」を設計することになるとは。
俺は瞳を閉じ、左右から伝わる仲間の温度を感じた。俺は今、確かに「背景」かもしれないが、それは世界で一番贅沢な背景だった。
「シエン、何ニヤニヤしてるの？ 早く食べないと冷めちゃうわよ！」
「いや……今日の夕食は、想像以上に旨いなと思ってさ」
「シエン、あっちの噴水で願い事をしてから帰りましょうよ！」
アイリンの声に誘われ、俺たちはライトアップされた広場へと向かった。
「シエン、向こうを向いてて。見ちゃダメよ！」
アイリンに背中を突かれ、俺は大人しく反対側を向いた。女子特有の秘密主義だろうか。俺の背後で、アイリンと良奈が並んで池の縁に屈み込んだ。
「良奈、準備はいい？」アイリンが二枚の銀貨を取り出し、一枚を良奈の手の平に乗せて囁いた。「同じ願いをすれば、絆は絶対に切れないのよ」
良奈はアイリンの体温が残る銀貨を握りしめ、少し離れた場所に立つ、頼もしくもどこか抜けた俺の背中を見つめた。彼女の瞳の中の氷は完全に溶け、名状しがたい優しさへと変わっていた。
「……ええ」
二人は瞳を閉じ、胸の前で手を合わせた。
アイリンの願い：「この賑やかさがずっと続きますように。三人、誰一人欠けることなく」
良奈の願い：「この温かな影が、永遠に私の帰る場所でありますように。シエン、アイリン、ずっと一緒に歩ませて」
「チリン、チリン」という重なり合った音と共に、二枚の銀貨は水幕を抜け、夢が詰まった池の底へと沈んでいった。
俺は振り返り、月明かりの下に立つ二人の少女を見た。彼女たちが何を願ったのかは知らないが、寄り添い合うその姿に、俺の胸にも熱いものが込み上げた。
広場の鐘が鳴り、夜の終わりを告げる。
「大変！ 最終の馬車が行っちゃう！」
アイリンが走り出し、俺たちを強引に引っ張った。俺は引きずられながら、ポケットから一枚の硬貨を弾き飛ばした。
（異世界だろうが何だろうが、俺はこの先、誰よりも最高に楽しく生きてやる！）
俺の指先から放たれた銀貨は、魔力の尾を引いて水面を叩いた。
「シエン、何を願ったの？」並んで走る良奈が不思議そうに尋ねた。
「ああ、小隊の平穏と、皆の安全をな」
俺は平然と「英雄らしい嘘」をついた。良奈は少しだけ目を細め、優しく微笑んだ。
「……当然でしょう？」
俺たちは滑り込みで末班の馬車に飛び乗った。
車内では、疲れ果てたアイリンが俺の肩に頭を預けて眠り、良奈は大切そうにギフトボックスを抱えたまま、車窓に流れる夜景を見つめていた。
（その未来には、必ずお前たちが隣にいてくれよ）
