Blue Jam Colors the World

第一章

愛に来て

　開人の高校生活に「甲谷愛 観察業務」という新たなミッションが加わったのを、昇は呆れ半分、面白半分で眺めていた。

　開人はほとんどの休み時間、窓際の席で静かに文庫本を読む愛を、文字通りガン見している。ノートの隅には、怪しいメモが増えていた。

『KA 観察レポート その７：本日も読書。カバー付きで中身不明。消しゴムを落とした隣の女子（日比野栞）に、光の速さで拾って渡す。天使か？ ポイント＋２０』

　そんな細かな情報いるのかとか、ポイントって何なんだとか、突っ込み所満載だったたが、昇はできる限り無関心を装っていた。

　そんなある時、ふと愛と開人とバッチリ目が合っている瞬間を目にした。

　開人がカメレオンもかくやというスピードで視線を逸らし、窓の外の雲を数えるフリをするのを見て、昇は思わず吹き出しそうになった。

（うおっ！ 目、合った！ 心臓が、なんか変なビート刻んでる！ ドッドッドッ……これって、恋のBPM！？ いやいやいや、違う！ これは任務遂行に伴うアドレナリンの過剰分泌！ そうだ、きっとそうだ！ ……）

　昇は開人の心の声を予想しながら、笑いをこらえつつ声をかけた。

「何ニヤニヤしてんだよ、開人。ついに頭のネジ飛んだか？」

　いつの間にか隣に来ていた昇に、開人はギクリとした顔を向けた。

「ち、違うわ！ これは瞑想！ バンドの成功を祈願する、スピリチュアルな儀式！」

「ふーん。で、お告げはあったのかよ、教祖様」

　昇がからかうと、開人は待ってましたとばかりにドヤ顔で胸を張り、昇にそっと耳打ちをしてきた。

「ビッグニュースだ！ 甲谷さん、なんと、椎名林檎が好きらしいぞ！」

「林檎？ へえ、あの物静かな子がねぇ。それは意外だな」

　昇は純粋に驚いた。確かに、甲谷の雰囲気と椎名林檎の音楽性は結びつかない。

「だろ！？ これ、チャドに報告したら、絶対『それ演るしかねえ！』って言うぜ！ 文化祭は、俺たちの『本能』を爆発させるしかねえってな！」

「お前が本能爆発させたら放送禁止になるけどな。まあ、チャドのドラムなら、確かに林檎はハマりそうだ」

　昇は冷静にツッコミを入れたが、開人の耳には届いていないようだった。

　彼の頭の中ではすでに、文化祭のステージで巻き舌シャウトする自分の姿が、エンドレスで再生されているのだろう。

　やれやれ、と昇は思ったが、椎名林檎をやる、というアイデア自体は悪くないかもしれない、とも感じていた。

　チャドのテクニカルなドラムと、開人のエモーショナルなボーカル、そして自分の堅実なベース。意外な化学反応が起きるかもしれない。

　夏休みに入ると、今までの淀みが嘘みたいに晴れ、バンド練習にも熱が入った。

　チャドは、甲谷の情報提供という見返りのためか、あるいは純粋に音楽が楽しいのか、予想以上に真剣にドラムに取り組んでいた。

　昇も、久しぶりにバンドらしい手応えを感じていた。3人のグルーヴが日を追うごとに一体化していく感覚は、悪くない。

　それが、甲谷愛という一人の少女を介した、奇妙な友情（？）によって成り立っているという事実は、少し皮肉な気もしたが。

　そして9月22日、運命の文化祭当日を迎えた。

　体育館は、学生たちのむせ返るような熱気で満ちていた。

　ステージ袖で出番を待つ間、昇は自分のベースのネックを握り、静かに集中力を高めていた。

　隣では、チャドが落ち着きなくドラムスティックを回している。

「コバシ！ ミューズはまだか！？ 僕の晴れ舞台を見に来るんだろうな！？ 打合せ通り、彼女が客席に現れたら、僕は愛を告白する！ いいな！」

「わ、わかんねえって！ それより、もうすぐ出番だぞ！ 集中しろ！」

　開人も客席をキョロキョロと見回している。

　昇は内心、本当に甲谷さんは来るのだろうか、そしてもし来たら、この二人はどうなるのだろうか、と考えていた。

　面倒なことになるのは避けたいが。

　オープニングSEが鳴り響き、３人はステージへ飛び出した。

　思った以上の歓声に、昇も少しだけ高揚する。

　『林檎祭』と題した告知が効いたのか、女子生徒からの黄色い声援が多いようだ。

　昇は冷静にベースラインを刻み始める。

　１曲目『歌舞伎町の女王』、２曲目『本能』。練習の成果は出ていた。

　チャドのドラムは正確でパワフルだし、開人のボーカルも、いつもよりは安定している。

　体育館の空気が次第に熱を帯びていくのを、昇は肌で感じていた。

　そして、開人が叫んだ。

「次でラスト！ 俺たちのすべてを込めて！ 捧げます！『丸の内サディスティック』！」

　チャドが、あの気怠くも官能的なリズムを刻み始めようとした、その瞬間だった。

　体育館の後方に少しの光が差し込み、そこに小さな人影が現れたのを、昇は視界の端で捉えた。

　間違いない、甲谷愛だった。

　その瞬間、開人とチャドの視線が、磁石のように愛に吸い寄せられるのがわかった。

「キターーーッ！」

　チャドがスティックでシンバルを派手にクラッシュさせる。

　うるさい、と昇は思った。

「女神降臨！ 見ろコバシ！ 愛のミューズが、この僕の勇姿を見届けに来てくれたぞ！」

「お、おう！ 見えてる！」

　開人の声も上ずっている。

　昇は、二人の動揺が手に取るように分かり、内心おいおい、これから演奏だぞと呆れた。

　そこからの演奏は、ある意味、伝説物であった。

　チャドのドラムは明らかにテンポが走り、ハイハットの音量は異常にデカい。アドリブも入れすぎだ。

　開人のボーカルは興奮で裏返り、「♪肺に落ちてトリップ〜」の部分はもはや悲鳴に近く、ある意味リアルだった。

　唯一、昇だけが眉一つ動かさず、クールなベースラインを刻み続けていたが、内心（おいおい、学芸会かよ、これ）と毒づいていたのは言うまでもない。

　それでも、必死にリズムをキープし、この崩壊寸前の演奏を最後まで支えようと努めた。

（やべえ、嬉しい！ この気持ち、もう止めらんねえ！この思い、届けぇ！ ）

　開人のそんな心の声が聞こえてきそうな、熱に浮かされたような表情を、昇は横目で見ていた。

　最後の音が体育館に響き渡り、一瞬の静寂。

　そして、意外にも嵐のような拍手と歓声がステージを包んだ。

　熱量だけは伝わったのかもしれないな、と昇は思った。

「サンキュー、オーディエンス！」

　チャドはスティックを高々と掲げ、叫んだ。

「そして……愛だ！」

　次の瞬間、チャドはドラムセットから飛び出し、客席の愛のもとへ一直線に突き進んでいった。

　昇は（あーあ、やっぱりやるのか）と頭を抱えたくなった。

「甲谷愛さん！ 図書室の窓際で本を読む、その凛とした横顔！ その美しさに！ この茶戸心は！ 心臓を撃ち抜かれました！ 僕と！ どうぞ！ 付き合ってください！」

　チャドは、右膝をつきエアで花束を差し出すポーズを決めた。

　体育館中が固唾を飲んで、愛の返事を待っているのを、昇はステージ上から冷静に見ていた。

　その時だった。

「ちょっと、まったーーーーっ！」

　辛うじて裏返るのを堪えた様な、何とも言えない憂いを帯びた声が響いた。

　声の主は、ステージに残っていたはずの開人。

　いつの間にかマイクスタンドを放り出し、息を切らしてチャドの後ろに立っていた。

　昇は（おいおい、お前もかよ！）と、もはや呆れる気力も失せていた。

「俺もだ！ 俺も言わせてくれ！ 誰もいない放課後の教室で、黙って花瓶の水を替えてる君！ 誰かがぽい捨てした紙屑を、そっとゴミ箱に入れてる君！ 職員室に、誰かの落とし物を、こっそり届けてる君！ そんな、誰にも気づかれないような君の小さな優しさ！ それを発見するたびに！ 俺は！ どんどん君から目が離せなくなった！ いつの間にか、俺は君を追いかけてた！ 甲谷さん！ 俺と！ 付き合ってください！」

　再び、体育館は水を打ったように静まり返った。

　チャドは開人を睨み上げ、開人は愛を真っ直ぐに見つめている。

　愛は二人の男を、驚きと戸惑いの入り混じった表情で見ている。

　昇は（さあ、どうする、甲谷さん）と、興味深く行方を見守っていた。

「……ありがとう、小橋くん、茶戸くん」

　愛は、か細いながらも芯のある声で言った。

「二人の気持ち、すごく…驚いたけど、嬉しいです。あと……」

　彼女はステージ上の昇に視線を送り、小さく会釈した。

「演奏も、すごく、かっこよかったです」

　その一瞬、体育館の照明が嘘のように揺らめいた。心臓のあたりが、ほんの少しだけ熱を持つ。

　……いや、気のせいだ。熱気のせいだ。

　昇は、予想外の言葉に内心ドギマギしながらも、クールを装い頷き返した。どうせ社交辞令だ。

「あの……すぐには決められないから……答えは、次の登校日まで、待ってもらってもいいですか？」

「もちろんさ！」

　チャドは勝利を確信しているかの様な笑みを浮かべた。どこからその自信が来るんだか。

「美しい君のためなら、僕は永遠にだって待つつもりだ！」

　開人は、ただ黙って、力強く頷いた。

　昇はまた面倒なことになるな、そんな予感がした。

　祭りの後のステージ裏は、興奮の残滓と撤収作業の喧騒が入り混じっていた。

　昇がアンプのケーブルを巻いていると、案の定、チャドが開人に詰め寄っていた。その顔は怒りに燃えている。

「おいコバシ！ どういうつもりだ、テメェ！ スパイがターゲットに横恋慕とか、三文芝居にも程があるぞ！ 万死に値する！ 裏切り者！ この平成の明智光秀め！」

　開人は、ライブと告白のダブルパンチで、魂が半分ほど体から抜け出た状態のようだ。

「……はぁ……」

「お前のその、KYさえなければ！ 今頃僕は！ 愛さんと二人きりで！ 薔薇色のデートプランについて語り合っていたはずなんだ！ お前のせいで！ 僕の幸福な時間が、無駄になっただろうが！ どうしてくれる！ まあ、結果は見えているがな！ 愛さんが選ぶのは、この僕に決まっている！ フハハハハ！」

　チャドの自信過剰な高笑いが響く。

「……届いたかな……俺の歌……」

　開人は、チャドの罵声など耳に入らない様子で、ぽつりと呟いた。昇は、そんな二人を見て、深くため息をついた。

「お前ら、いつまで青春ごっこやってんだ。さっさと片付けるぞ」

　うんざりした声で促すと、二人はようやく我に返ったようだった。