これは救いか、愛なのか

四十回目は僕に

放課後のグラウンドに、夕焼けが差し込む。

フェンスの外、誰にも気づかれない場所で、煉はじっと息を潜めていた。

部活が終わるその瞬間まで、理央から一度も視線を外すことはなかった。

「今日の練習はこれで終わりだ！」

部長らしき男子生徒が、大声で周囲に呼びかける。

その声を合図に、グラウンドが一斉にざわめき出す。

理央を見る。誰かと笑い合いながら、グラウンドを整備していた。

(また、笑った、これで三十五回目――)

自分以外に笑いかけた数を、刻みつけていく。

――おかしいな、昨日会ったばかりの人なのに、どうしてこんなことするんだろう⋯

でも、あの日、あの瞬間――僕をちゃんと見つけてくれたのは、理央くんが初めてだった。

だから、やめられない。

整備が終わったのか部員たちは、次々にカバンに手をかけ始める。理央もカバンに手をかける。その仕草さえも、煉はじっと、見つめていた。

(もう、帰る時間か⋯)

チームメイト数人とそのまま談笑しながら、校門へと歩いていく。煉は距離を取りながらその背中を追う。

木々の影に身を潜めながらゆっくりと歩みを進め、そして盗み見る。

(⋯⋯三十六回目)

また、誰かに笑顔を向けている。

誰かの冗談に笑って、軽く肩をすくめて、そんな仕草さえも、胸が痛む。

　(その笑顔は、僕にまだ向けていないじゃないか⋯)

''まだ''なんて、当たり前だ。

彼らほど関係が深くないのだから。

でも大丈夫。

僕はちゃんと、彼のことを''全部''知ろうとしてるんだから。

こうして一つずつ知っていけば、いつかあの笑顔を僕にも向けてくれるはず――

「じゃあなー！」

明るい声が校門前に響く。理央が手を振り、チームメイトの背中を見送る。

(三十七回目⋯)

名前も知らない誰かに向けた笑顔の数。

ひたすら心の中で数える。

数えるだけでまだ正気を保てるような気がする。

そのとき、

「わりぃ、遅れた」

聞き覚えのある、気怠げな声。

――黒崎悠斗だ。

「ううん、今来たとこ」

理央は彼の顔を見て笑った。

(三十八回目――)

ああ、どうしてだろう⋯他の数字の笑顔よりも腹立たしく感じる。

(気持ち悪い⋯さっきよりも遥かに)

「今日も部室で映画見てたの？」

「あぁ、見てた。『サメvs巨大カマキリ』」

「⋯⋯え、なにそれ？」

「酷い映画だった、サメもカマキリも出てこなかった」

「タイトルになってるのに！？」

「64分間ずっと、男女が言い争いしているだけだった⋯あまりにもつまんなくて最高だった、また見たい。」

「変わってるな、悠斗⋯」

「お前ほどじゃねぇーし」

「え、ひっど！」

理央が笑う。

(三十九回目⋯)

――そんなの、数えたくなかった

僕はずっと、君を見ているのに。

君のことを誰より知ろうとしているのに。

どうして、僕の知らない笑顔を見せるの？

「それより帰ろ、お腹空いた」

「おー」

二人は並んで歩き出す。肩と肩がほんの少し触れ合うほどの距離感。

遠くから、それを見つめる。

(近い⋯近すぎる)

握りしめた拳に爪が食い込む。

自分でも気づかないほど、強く。

「あとあれも見てた、『ハイスクール・シャーク』」

「⋯一応聞くけどなにそれ」

「高校にサメが出てくる話」

「え、地上だよね？」

「馬鹿、海以外でもサメが出るのはこの界隈では常識だぞ」

「えぇ⋯何その常識」

「まぁ、サメ出てこないんだよな」

「またぁ！？タイトルに''シャーク''付いてるのに！？」

「あぁ⋯たまらねぇよ、このクソさ加減」

何を話しているか、わからない。

入れない、完全に二人の世界だ⋯

僕の知らない理央くんがいる、僕の見た事のない顔で何度も笑っている。

(なんだよ、あいつ⋯)

そんな顔の理央くん、僕は知らない。

――こいつだけが引き出しているんだ⋯

奥歯を噛み締め、ギリっと睨みつけた。

「っ⋯！？」

その殺気に気づいたのか、ばっと悠斗が振り返る。

まるで、なにか鋭いものに背中を撫でられたかのように。

――誰かが自分に殺意を持っている、本能がそう告げた。

煉は慌てて電信柱の陰に隠れる。

「ん？どうした？」

「今⋯いや、何でもない」

悠斗はちらりと後ろを振り返るが、それ以上は追及しなかった。

「？変な悠斗」

また二人は歩き出す。

(気づかれた⋯？)

油断した、感情を表に出しすぎてしまった。

慎重に尾行しなきゃ⋯あいつに気づかれないように。

「てかさ、お前、黄泉坂に変なことしてんじゃねぇーよ」

「変じゃないし！ブレイブマン布教してるだけだし！」

「それが変なことって言ってんだよ、中学のとき、それで何人引かせたんだよ」

「あのときは、俺もまだまだ子供だったし⋯」

「まだ子供だってのに、なぁーに言ってんだか」

「うるさいなぁ、黄泉坂、面白かったて言ってたからいいの！あぁ、早く明日にならないかなぁ！感想を共有できる、こんなに嬉しいことないよ！」

「明日って、一日で見る前提なのかよ！」

「黄泉坂なら見てくれるって！」

「⋯！？」

その一言で、胸が跳ねた。

理央くんが僕のことを話してる、僕のことを信じてくれてる――

嬉しい、僕も嬉しい！！

「絶対、明日までに見るよ。理央くん」

嬉しすぎてそう呟く。聞こえてしまっても構わない。それぐらい嬉しかった。

「その期待、重すぎるだろ」

「重くないし！正常だし！だったら悠斗も見ろよ、ブレイブマン！」

「俺はヒーローもの好きじゃないからパス」

「も〜〜昔っからそれじゃんか！」

「⋯とにかく、黄泉坂に押し付けるなよ、お前の趣味。お前のために言ってんだから」

はぁ⋯？

何を言ってるんだこいつは。

押し付けられたなんて、そんなこと僕は思っていない。

むしろ望んでいる。

何だったら今すぐにでも感想を共有したいぐらいなのに。

「邪魔だなぁ⋯」

あいつ、いなくならないかな。

そうしたら邪魔されることなく、話せるのに。

「お、家着いた」

理央がそう呟く。

煉は立ち止まり、その家を見る。

小さな四階建てのアパートだ。夕焼けに照らされた階段の手すりが、少しさびているのがここからでも見える。

(ここが、理央くんの家⋯)

また一つ、知れた。

一歩ずつ、だけど確かに進んでいる。彼の世界へと。

「じゃあな、理央。黄泉坂のこと大概にしとけよ」

「聞かないし！⋯じゃあ、また''明日''！！」

二人が別れ、歩き出す背中を煉は黙って見送る。

視線を再び理央に向ける。

階段を昇っている。

二階――

三階――

――止まった。

(三階に住んでるんだ⋯何号室だろ？)

理央はカバンの中から鍵を取り出し、ドアの前で立ち止まる。そのまま鍵を差し込み、扉を開けて部屋の中に入っていく。

（⋯⋯閉じちゃった）

その音がやけに重たく感じる。まるで僕だけが、置いていかれたみたいに。

また''明日''――理央はそう言った。

「⋯⋯明日も来よ」

理央くんの家の道を覚えるために何回も通わないと、そう考え、来た道を戻る。

(帰ったら見ないと、『ブレイブマン』)

今はそれだけで頭がいっぱいだ。

思わずスキップしそうになるほど、笑みがこぼれていた。

明日、借りているDVDを全部見て、そして理央くんに感想を伝えよう。きっと喜んでくれる。

――そのどこか壊れたような笑顔を物陰からじっと、見ている人間がいた。

「やっぱり⋯あいつからは絶対離さないといけねぇ⋯」