これは救いか、愛なのか

ふくふくなキミと

「ほら、煉、あーん！」

「えっ⋯あの、皆が見て⋯」

「ほら！あーん！」

「っ、あ、あーん？⋯」

昼休み、教室の隅。

理央が差し出す弁当を、顔を真っ赤にしながら煉は受け取る。

「あの二人付き合ってるの？」

「えっー！理央くんに彼女⋯いや彼氏？⋯ができるなんてショック！！」

「惚気けやがって⋯」

「マジかよ、あの黄泉坂が相手？信じらんねー」

ひそひそと囁かれる声が、煉の耳にも届く。

顔がますます火照り、体を縮こませる。

「さ、佐々川くん⋯」

「理央だよ、煉。」

「り、理央⋯くん⋯」

「なに？」

にこりと理央は微笑む。

煉は心配になるほど更に顔を赤らめる。

「ひ、一人で食べれますから⋯」

「えー！だって、こうしてると胸がドキドキするんだよ？⋯これが、恋なのかなーって実感できるんだ」

「うぅっ⋯」

煉は俯いて、膝の上でぎゅっと拳を握った。

「だからって！なんで⋯こんな⋯恥ずかしいことするんですか！」

「えー、なんでだろ？⋯なんか煉にはこういうこと、したくなっちゃうんだよなー」

理央は楽しそうに笑って、煉の反応をじっと見つめる。

「うっ、うぅ⋯り、理央くんって⋯そんなこと言う人でしたっけ？」

理央は、ほんの少しだけキョトンとした顔をしてから、ふっと笑う。

「え？⋯うーん、確かに⋯でも煉といると甘えさせたくなるんだよなぁーなんでだろう？」

そう言って、理央はふと視線を上に向けた。

まるで空中に言葉を探すように、ぼんやりとした表情で。

「うーん⋯⋯あ、そうだ！」

パッと顔を明るくして、目を輝かせて言う。

「煉にいっぱい食べてもらって、ふくふくしてほしいんだよ！！」

「ふ、ふくふく？」

困惑――煉の頭の中がそれでいっぱいになる。

――ふく、ふく？え、それって何？ほんとに、わかんない⋯

「そう！だって、煉！キミいつもお昼何食べてたの？」

「えっと、スティックパンを⋯」

「それって、一個だけでしょ？」

「⋯⋯はい」

「栄養が偏りすぎてる！」

理央の声が大きくなる。

「前も言ったじゃん、それじゃあ体に悪いって！」

――そう、言われたのだ。

◇

――数日前のこと、煉は理央にお昼ご飯を食べようと誘われた。

『え？それだけ？』

理央は目を丸くする。目の前の煉の机の上にはスティックパンが一つあるだけだからだ。

『はい、節約してて⋯』

『節約？』

『母が生活費として一ヶ月一万円を渡してくれるんですけど、毎月やり繰りが大変なんです。』

煉は、なんでもないように淡々と語る。

『せ、生活費⋯一万円？それって、食費も、文房具代も含めて⋯？』

『全部ですよ？それに今月はモバイルバッテリーを買ったからカツカツなんですよね』

『モバイルバッテリー⋯？』

『理央くんを撮影してるとき、スマホの充電が切れそうになることが多くて買ったんです。結局、バレてからは用済みになりましたけど』

『⋯⋯そうなんだ。え？それで食費削ってるの？』

『はい、朝と夜は冷蔵庫にあるものをつまめばいいんですけど⋯昼は自分で調達しないといけないから大変なんです』

『だから⋯スティックパン一個だけ？』

『はい、一袋六個入り百円でお昼に一個だけ食べたら、一食約十七円だからいい節約になるんですよ』

煉は誇らしげに言う。まるで褒めて欲しいと言ってるように。

理央は笑えなかった。

――そんなの、節約じゃない。我慢だ。

生きるためだけに必死に足掻いているだけだ。

あの日、煉を抱きしめた時、何故か違和感を感じた。

その理由が今わかった。

――細すぎたんだ。

骨が浮き出た背中。力を込めたら壊れてしまいそうな肩。その軽さが、ただただ痛かった。

(どうして、気づかなかったんだ⋯)

悔やんでも悔やみきれない。

『⋯煉、俺の弁当半分あげるよ』

『え？でもそれじゃあ理央くんの分が⋯』

『いいよ、俺の弁当めちゃくちゃ多いから』

そう言うと、得意げにドンっと机の上に弁当を出す。

二段重ねの弁当箱だ。縦にも横にも広く、食欲旺盛な男子高校生が食べるにしても大きすぎるぐらいだ。

『こ、こんなに食べるんですか？』

『うん！部活やってると、どうもお腹が減るんだよねーだからちょっとぐらい大丈夫！』

理央は笑いながら言う。その目はいつになく真剣だ。

『え、でも⋯』

『ダメだよ、そんなの体に悪い！！いつか本当に倒れるよ！』

理央は語気を荒げる。

『さぁ、食べよう！これとか俺が作った卵焼きだよ、美味しいよ！！』

『そ、そこまで言うなら』

煉はおずおずと箸を手に取り、弁当箱にある卵焼きを口に運んだ。

口の中でふんわりと優しい甘みが広がる。

『美味しい⋯』

思わずこぼれ出たその言葉に、理央はぱあっと顔を輝かせる。

『⋯！！でしょー！！もっと食べて！ウインナーにブロッコリーの胡麻和えも！あ、これ自信作、鶏の照り焼き！！』

『はい⋯』

すすめられるがまま、煉は一つ一つを味わった。

どれもこれも美味しかった。

けれど――

『も、もうお腹いっぱいです⋯』

箸を置いて、申し訳なさそうに言う。

『えぇ！！？一個ずつしか食べてないじゃん』

『ご、ごめんなさい⋯』

『今までの食生活で、胃が小さくなってるんだな⋯でも大丈夫！胃は伸び縮みするからこれを続ければ食べれるようになる！！』

『続けるって⋯』

『明日もやるよ！！』

◇

――それ以来、理央はせっせと煉に弁当を作り、食べさせることが日常と化していた。

「そう、これが''ふくふく計画''⋯煉の体重を適正にして幸せになってもらうんだ」

「だからって、あーんをする意味がわかりません⋯」

「俺がやりたいからって言ったら怒る？」

「⋯⋯そんなの、ずるいです」

「ふふーん」

「何やってんだよ、バカップル共」

呆れた声が横から飛んできた。

パンを片手に、悠斗が立っている。頬張りながらも目は鋭くこちらを見据えていた。

「昼からキモイんだけど。俺への当てつけか？」

「あっ、悠斗も食べる？今日は時間なくて冷凍物が多いんだけど――」

「⋯おい、無視か？」

「無視してないよ。悠斗も一緒に食べよ」

「はぁ？ふざけんな！誰が好き好んでお前らの間に入るんだよ」

「でも、俺らに近づいてきてるじゃん」

「⋯⋯うるせぇ、クラスを代表して俺が忠告しようとしてんだよ。加減しろ、ここ学校。」

「クラスを代表して？悠斗そんなキャラだっけ？」

「周りを見ろ。誰もお前らに近づかないから、俺が来てんだよ」

そう言われ、理央は辺りを見渡す。

確かに周囲の机には誰も近づかず、遠巻きにクラスメイトがこちらをチラチラと見ている。

「あー⋯⋯ね？」

「なにが''ね？''なんだよ」

悠斗は嫌そうに眉をひそめる。

「いやー、まさかこんな遠巻きにされてるとはなー」

「⋯⋯お前止める気ないな」

「うん！！」

「はぁー⋯おい、黄泉坂」

「は、はい！！」

「こいつの手綱ちゃんと握っとけよ、こんな理央初めてだから、なにするかわかんねぇーんだから」

「え⋯は、はい。頑張ります！」

「⋯⋯元気いいな」

呆れながら、けれどどこか楽しそうに悠斗は笑う。

「じゃあ元気よく！あ〜ん！！」

理央が箸を構えて、身を乗り出す。

「えぇ！！？」

煉は後ずさる勢いで目を見開く。

「頑張るんだろ？」

理央が満面の笑みで追い討ちをかける。

「そ、そういうことで頑張るんじゃ⋯」

顔を真っ赤にしながら抗議する煉を見て、悠斗はパンをかじりながらぼそっと呟いた。

「⋯⋯うっざ。俺、これにあと何回付き合うんだよ？」

悠斗はため息をつきながらも、結局その場を離れようとしなかった。

(まぁ、親友様が幸せならいいか)

――今日もまた、ちょっと騒がしい昼休みが続いていく。