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模擬戦

「……すごい……本当に一人で……」

　リーネットが呟き、バージルに駆け寄ろうとしたその時だった。

「――何をしている！」

　鋭い声が響いた。

　バージル振り向くと、通りの奥から複数の騎士が駆けてくる。

　騎士達が気を失っている盗賊を捕縛していく中、ただ一人、先頭の騎士だけが悠然と噴水の前に歩いていく。

　剣を携えた黒髪の女騎士。姿勢は真っ直ぐで、一歩一歩が迷いなく、まるで空気そのものを従わせているかのようだった。

「この者たちは、王国騎士団の指名手配犯だ。ここで何があった？」

　低く、よく通る声だった。

「俺です。俺が彼女達を倒しました」

　小さく手を挙げるバージルに、騎士は目を細め、向かっていく。

　バージルの前に立ちはだかったのは、ひときわ威厳をまとった一人の女性――セラフィーネ・ルクレティア。

　リュミナリオス王国・神聖騎士団の戦士長にして、最年少指揮官。

　その漆黒の長髪は戦闘前の儀礼かのように束ねられ、大ぶりの剣を背に携えている。

「……お前が、彼女らを？」

　セラフィーネはちらと盗賊たちを見る。

　明らかに武器による傷ではない。

「素手で、この者たちを……？」

　彼女の眉がぴくりと動く。

「名前を聞く。お前、何者だ？」

　セラフィーネは真正面からバージルを見据えた。

「……バージル。職業は、今のところ無職です」

「無職なのは当然だろう。しかし、本当に男か？」

　問いに、バージルは少しだけ肩をすくめて笑った。

「俺はそのつもりです」

　その言葉に、近くの騎士たちがくすりと笑いかけたが、セラフィーネは一切笑わず、ただ一歩、彼に近づいた。

「この者たちは、我が騎士団が追っていた盗賊団『灰の牙』の構成員。そのうち三名を……男のお前が倒したと言っているんだぞ」

「はい。見過ごせなかったので」

「見過ごせないとは……何を？」

「何をって……街の人たちが大切な人を失うかもしれないことを、です。親や子供、友達を失うかもしれなかった」

　彼の答えに、セラフィーネは微かに目を細めた。

　鍛えられた女ならまだしも、貧弱という言葉を体現している男達の中に、そんな気概を持つ者がいるとは思えない。

　いや、そもそも目の前の人間が「女ではない」と理解できるが、本当に男なのか？

　早急に、全てを明らかにする必要がある。

「お前……どこで武術を学んだ？」

「独学です。白い部――ずっと一人で稽古してきました。田舎で」

「……意味が分からんな」

　そう言いながらも、セラフィーネの表情に影が差す。

　灰の牙のメンバーは、一人一人が一介の騎士並みの力を持っている。

　それを素手で、さらに多対一の状況で圧倒するというのは、独学という言葉で説明できるはずがない。

　強さにこだわる者ほど、その真実を求めてしまう。

「その力が本物だとして、男が力を持つというのは、そう簡単に受け入れられるものではない」

「その考え方は間違ってます。男でも女でも、弛まぬ鍛錬の先に得られるものがある」

　静かな、だが確信に満ちた言葉だった。

　その一言で、セラフィーネの呼吸が変わる。

「……貴様、今、私に向かって物を言ったか？」

　セラフィーネの声が、冷えた刃のように空気を切り裂いた。

　少しだけ震えていたその声は、彼女がプライドを傷つけられたと、そう認識しているのを証明するのに十分だった。

　辺りが一瞬で静まり返る。

　誰もが、バージルがすぐに頭を下げるものだと思った。しかし――。

「……努力は誰の前にも平等です。あなたのような強い人に、それが分からないわけがないでしょう？」

　場が凍りついた。

　異世界から来た――とバージル以外の人間に知る由はないが――とはいえ、セラフィーネが突出した実力を持っていることは明らか。

　立ち振る舞いからして、常に間合いを図っているかのような印象を受ける。

　そこまでの域に達している人間に、努力の価値が分からないはずがない。

　バージルの言葉は最もだったが、神聖騎士団の団長を相手に、それも男が意見するというのは――もはや無礼なのかすら理解できない。

　無意識的に、数名の騎士が手を柄に伸ばす。

　だが、セラフィーネは片手を上げてそれを制した。

「ふっ――ふはっ、ははははは！　なるほど、面白いことを言うな」

「……伝わったようですね。良かっ――」

　相手が笑みを見せたことで、バージルは無事に和解できたものだと思いかけた。

　しかし、当のセラフィーネの顔――飢えた獣のようなそれを目に、自分の浅慮を悔いる。

「ならば――その努力の成果、見せてもらおうか」

　彼女は背中の大剣を軽々と引き抜いた。

　ざらりと重たく、美しい音が鳴る。

「ここで私と一戦交えろ。模擬戦だ。逃げるなよ、男」