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聖女エルネスタ

　王宮から礼拝堂までは、馬車で半刻ほどの距離だという。

　その少しの時間で、俺は聖女エルネスタについての疑問を口にしていた。

「一体……どんな人なんだろう」

　かつての世界での知識を当てはめるなら――めちゃくちゃおっとりしていて、悩める信者の全てを包み込むような母性を感じさせる人、だろう。

　しかし、俺が引っ掛かっているのは、王の間を出発する時にマリエルが言っていた言葉。

『気を引き締めていけ……彼女は妾を遥かに超える、暴力的な力を宿している』

　神気というやつだろうか。

　あまり戦いそうなイメージの湧かない聖女という職業だが、もしかすると、とんでもなく強いのかも。

「私たち全員、聖女様の信仰するメルン教の信者じゃないですしね……受け入れられる気がしません」

「それに関しては心配ないだろう」

　セラフィーネが腕を組みながら言う。

「聖女と言われるほどの人物だ、受け入れてくれるだろう。そもそも、私たちは陛下の使い。腹の底でどう思っていようと、それが表に現れることはない」

　確かに、と納得する。

　街の中心部を抜け、王都の聖域と呼ばれる区域へ入ったのか、急に空気が変わった気がした。

　外を確認すると、思わず目を奪われる。

　建物はすべて白石と金属装飾で統一され、通りには香のような香りが漂っている。

　見上げれば、尖塔がいくつも空を貫くように立ち並び、その最も奥に目的地があった。

「……あれが、礼拝堂……」

　俺は思わず息を呑んだ。

　巨大なドームを戴いた建物。外壁はまるで磨き抜かれた大理石のように滑らかで、神聖な文様が幾重にも彫り込まれている。

　天頂には金色の円環が浮かび、その中心には――おそらく――神に関係のある紋章が。

　美しい。それと同時に、どこか不気味でもあった。

「……空気が重いですね」

　隣のリーネットが、そっと囁く。

　彼女の表情には明らかな緊張が滲んでいた。

「何か……冷たい目に見られてる気がします」

「まるで神に品定めされているようだろう？　この圧がなんなのか、私にはわからない」

　セラフィーネが低く言った。

　表情は変わらないが、彼女も微かに警戒しているのが伝わってくる。

　馬車が礼拝堂の前で止まり、白装束の侍女たちが無言で扉を開けてくれた。

　彼女たちも全員女性で、目を合わせることはなく、動きは機械的だ。

　馬車を降りて視界がひらけた瞬間、俺たちの前に現れたのは――神殿というより、まるで山だった。

　天を仰ぐほどの階段。まっすぐに天へ向かって伸びるそれは、軽く百段を超える。

　段差は決して緩やかではない。ひとつひとつが深く、踏みしめるたびに膝が持ち上がるような感覚。

「ここ……登るの？」

　つい、口に出してしまった言葉に、リーネットがそっと苦笑する。

「行って戻ってくるだけで一苦労ですね」　

「本当にね……セラフィーネさんは朝飯前ですか？」

「……朝飯？　今朝の分だけじゃ足りなかったか？」

　と、とぼけた顔で俺を見たセラフィーネだったが、すぐに口の端を釣り上げる。

「冗談だよ。段の高さ、重圧を感じさせる神気、流石の私もキツい」

「でも……登るしかないんですよね」

　マリエルのこともあるし、頑張って登ろう。

　俺は深く息を吸い込み、最初の一段へ足をかけた。

　最後の一段を踏みしめた瞬間、足元の石が乾いた音を立てた。

　視界がぐっと開ける。息が乱れているのは、単なる登坂の疲労ではない。

　やはり、通常の空気とは身体にかかる重さが違う。

　リーネットは息を抑えながらも、きちんとスカートの裾を整えている。

　セラフィーネはキツいと言っていたものの、表情一つ変えず、静かに警戒の目を周囲に走らせていた。

　俺たちの正面には、礼拝堂の大扉がそびえていた。

　神が持つ盾と言わんばかりの、厚く重々しい扉。

　左右の壁面には、意味ありげな天使や聖獣の彫像が並び、その視線が登ってきた者を無言で出迎える。

「この中に……」

　俺が呟いたとき、重厚な扉が、音もなく内側へと開き始めた。

　中から漏れ出したのは、薄く甘い香と、多くの人間が織りなす祈りの声。

　静寂と荘厳が入り混じり、導かれるまま、俺たちは礼拝堂の内部へと足を踏み入れた。

　広大な空間。天井のステンドグラスから差し込む七色の光が、床に神聖な模様を描いている。

　そして――その中心。

　祈りの場にふさわしい厳粛な空気を、あっさりと裏切るような存在がそこにいた。

「ようこそ、おいでくださいました」

　……俺は、思わず言葉を失った。

　歓迎の言葉にではない。スッと身体の中に入り込むような透き通る声にでもない。エルネスタの容貌にだ。

　立っていたのは――ピンクの髪の女性だった。

　柔らかな桃色の髪が、肩より少し下までさらりと流れている。

　その髪色は、神々しさというよりも甘美と呼ぶにふさわしい色合いで、光に照らされるたびに艶やかな輝きを放っていた。

　顔も整っている。儚げな瞳。白磁のような肌。

　けれど、その目はどこか焦点が合っていないように感じる。

　意識がどこか、こちらの世界にないようだ。

　だが、それよりも否応なく視線を奪われたのは――その身体だった。

　礼服と称するには布面積が少なすぎる。

　布地は薄く、身体にぴったりと張り付き、その下のラインをほとんど隠していない。

　腰のくびれ。豊かという言葉を超越した胸。細すぎる脚。

　俺は悟った。これから、脳からダイレクトに言葉が出てしまうと。

「…………これで聖女は、無理があるだろ……」

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