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謁見2

「バージルは、この世で最も素晴らしい男です。……彼と世継ぎを作ってみてはいかがでしょうか」

「…………はい？」

　女王の前だというのに、思わず情けない声を漏らしてしまった。

　そして何よりも、マリエル女王陛下の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　玉座に座る小柄な女王が、ゆっくりとセラフィーネの方へ顔を向ける。

　その視線は冷たいわけでも、怒っているわけでもなかった。

　だが、明らかに理解が追いついていない。

「……いま、なんと？」

　マリエルの声は静かだった。

「以前、陛下は『この世には軟弱な男しかいない。だから妾は子を成す気はない』と仰っていました」

「それは……そうだな」

　陛下は、どこか困ったように認めた。

　セラフィーネはまったくブレていない。

　玉座の前で、跪いたまま、まっすぐな声で続けた。

「しかし、私は見つけてしまいました。敗北を理解させられてしまいました。なれば……きっと、陛下も子を持つ気になるかもと」

「い、いや……セラフィーネよ」

「はっ」

　少しだけマリエルの冷静さに綻びが見える。

　背筋を伸ばしたまま、セラフィーネは毅然としていた。

　その姿は恋する少女ではなく、戦場で命を懸ける騎士そのものだった。

「お前は……バージルを、愛しているのだよな？」

「はい。陛下とバージル、どちらかを選ばねばならぬとしたら――」

　言葉の節々が、まるで刃のように、場の空気を切り裂いていく。

「私は、自害を選ぶでしょう」

　お、重い……。

「陛下に育てていただき、目をかけていただいた私が……そのご厚意に背くのです。恩知らずと罵られて然るべきです。それでも……私は愛してしまったのです。心で、本能で、魂で」

　セラフィーネの拳が、ぎゅっと握られた音が聞こえた気がした。

「この発言、無礼。命で償えと言われれば――」

　そこまで言ったところで、マリエルが、ようやく口を開いた。

「ああいや、ちょっと待て。お前に対してそのようなことを思う妾ではないのだが……」

　マリエルの声が、かすかに揺れる。

「……その、自分の愛する男が他の女と寝るのは……嫌ではないのか？」

　すごい。この世界に来てから初めてマトモな意見を聞いたぞ。

「戦場でのバージルは凄まじい強さですが、夜はもっと……獣なのです。私やリーネットだけでは、彼を満足させることはできません」

「それほどとは……」

　それほどとは、じゃないです。

　彼女の買い被りで、俺は普通の男です。

「または、その……陛下と共にバージルに向き合う事で、その……私たちの絆も深まるかと」

「……なるほど」

　あぁ、やっぱりこの人もマトモじゃなかった。

「一理あるな」

　さっきまであんな冷静だったのに、一理認めちゃったよ。

　そして、マリエルは玉座からすっと立ち上がった。

　想像以上に小さな身体。そのまま階段を一段、また一段とゆっくり降りてくる。

　誰も音を立てない。ただ彼女の小さな足音だけが響いていた。

　そして――ほんの数歩前まで歩み寄ったその少女は、俺の前でぴたりと止まり、顔を上げて言った。

「二つ、問題がある。今は立場など忘れて申してみよ！」

　彼女の視線に、ほんの少しだけ赤味が差している。

　これからどんな言葉を言われようと、ここが正念場だろう。

　男は、いつ何時も――だ。

「妾のことを――女として、どう思う！　正直に答えよ、バージル！」

「――えっちだと思いますッ！」

　アホみたいな言葉が空気を震わせ、室内に響く。

　マリエルは表情を崩さないが、露出の多いドレスから溢れ落ちそうな胸が、大きく揺れた。

「……これほど力強い言葉を信じないのは、失礼にあたる」

　セラフィーネがわずかに息を呑んだ。

「では――」

「――しかし！」

　セラフィーネの言葉を、マリエルの声が鋭く断ち切る。

　それは、女王としての決断の声だった。

「妾はもう一つ、考えねばならぬ。お前が認めた男だ、疑っているわけでもない。しかし、だ――」

　彼女は細く小さい指を、ビシッと俺に向けて指した。

「本当にお前が信頼に足るものなのか、妾に示してみせよ、バージル！」

　マリエルの瞳からは、さっきまでの動揺がすっと消え、国家を背負う女王の色が戻っていた。

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