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1人目

　あの戦いから、俺の人生は更なる変化を迎えた。

　――朝、鳥のさえずりで目を覚ます。

　柔らかい枕。沈み込むマットレス。倉庫の硬い床ではない。

　この街での居住許可、そして安全面のお墨付きを得た俺は、中々の大きさの一軒家を貸してもらえることになったのだ。

　外出時には出来るだけリーネットの同行を求めることになっているが、それでもかなりの解放感がある。

　以前にいた世界と比べても。

　その気持ちに身体を動かされ軽く伸びると、脇腹のあたりに激痛が走る。

「……いっつぅ……」

　はるかに調子は良くなっている。

　骨折ってしばらく治らないはずなのに、たぶん、あと数日もすれば全快な気がする。

　騎士団の人が回復魔術をかけてくれた時に「これは痛みを和らげるだけです」って言ってたし、何が起きてるんだろう。

　まぁ、元気になれる分にはいいか。

　俺はゆっくりと起き上がり、ベッドの脇に用意された水差しで口をゆすぐ。

「……ん？」

　窓の外から、なにやら音が聞こえる。

　眠い目をこすりながら窓を開けると、庭先でセラフィーネが俺の大剣を丁寧に磨いていた。

「……え、なにしてるんですか？」

「あぁ、起きたか。おはよう」

　まだ朝日も差しきらぬ時間。

　こちらは寝間着のままだというのに、彼女は既に鎧を纏っていた。

「いや、その……おはようございます。あと、ありがとうございます？」

　そう言うと、セラフィーネは満足げに一つ頷いたが、どこか「よし、第一段階突破」とでも言いたげな表情を浮かべた。

　眠気が徐々に吹き飛んでいく。

　顔を洗おうと洗面台に向かうと、タオルが新しいものに取り替えられていた。

　しかも折り目が揃っている。どこ部屋も妙に片付いている気がする。

「……え、え？」

　もう一度窓を開けると、見たことのない鎧を手入れするセラフィーネと目が合った。

　彼女は頷きもせず、すっと視線を逸らした。

　着替えを終えて階下に降りると、驚きの光景が俺を迎えた。

　食卓に、朝食が並んでいる。

　しかも、やけに豪勢だ。

　焼き立てのパン、香草を添えたスクランブルエッグ、温かいスープに、ちょっとしたフルーツまで。

　下町の宿屋じゃなく、上流騎士の食卓と言われた方が納得できる。

「いつの間に……？」

　目をこすってもう一度見る。

　間違いない。豪勢すぎる朝食は、間違いなく目の前に存在していた。

「ナイスタイミングだな」

　いつの間にか背後に立っていたセラフィーネが、鎧のまま当然のように言った。

　なぜ鎧のままなのか。なぜ朝からこんな気合いが入っているのか。なにもかもが分からない。

「あ、あの……これ……」

「この程度、基本だろう。栄養、味、彩り、すべて計算している。お前に倒れられては困るからな」

「えっと、困るって……？」

「私が困る。それ以外にないだろう？」

　この人、微妙に話が飛ぶ。

　そう思っていると、タイミングを見計らったかのように、玄関の扉がノックされた。

「バージルさん、おはようございます！」

　爽やかな声とともに、リーネットが顔を出す。

　今日は案内人の予定がないのか、いつもの案内服ではなく、ラフなワンピース姿だった。

「あ、あぁ、リーネットさん。おはようございます。どうしたんですか？」

「えっと、近くを通ったので……ちょっと顔を出してみようかなって。あ、でも、忙しかったら帰ります！」

　言いつつ、チラリとテーブルの上の朝食に目がいく。

「……すごく、美味しそうですね？　もしかして、セラフィーネ様の手作り……？」

「もちろんだ」

　セラフィーネが即答する。

　そして、なぜか勝ち誇ったような視線をリーネットに向けた。

「あ……なるほど……なるほどぉ……」

　リーネットの声がなぜか遠くなった。

　ふっと笑い、俺に小さく耳打ちする。

「私、今日はここまでにしますね。何となく、お邪魔虫な気がしますし」

「え？　いや、そんなつもりは――」

「待て、リーネット。お前の分もあるぞ」

　セラフィーネが背筋を伸ばし、表情ひとつ崩さずに断言する。

「そ、そうなんですか……？」

「当然だ。書類の上では、お前はバージルの伴侶になる者なのだから。妻の座を狙う私としては、その慧眼に敬意を示さずにはいられない」

「え、えっと……それは、つまり……？」

「早く座れ。卵が冷める」

　セラフィーネは、もう一人分の皿をテーブルに追加しながら言い放った。

　リーネットはあたふたと小さく手を振りながらも、俺の隣の席――が予約されているため、向かいの席へ、そっと腰を下ろす。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　俺はパンをかじりかけて、なぜかそのまま口元で止まった。

　空気が妙に張りつめている。

　パンの音さえ敵に悟られる――そんな錯覚すら覚える。

「身構える必要はない。情報交換でもしないか？」

　セラフィーネがふと紅茶を口に運びながら、さらりと告げる。

「情報交換って……なんのですか？」

　リーネットは動揺を隠すようにティースプーンをくるくる回す。

「無論、バージルのさ。今後の参考にするからな」

「さ、参考……？」

「趣味、好物、癖、生活態度、寝相、すべてだ。妻……候補としては当然の心得だろう？」

　さらっと「妻候補」と口にしてのけるセラフィーネの横顔は、あくまで冷静だった。

　リーネットはたじろいでいるが、それも最もだ。

　あの戦い――というより告白から、とりあえず俺は逃げることにした。

　いや、物理的な逃亡ではなく、「まだお互いに知り合ってから日が浅い」という理由から、答えを保留にしてもらったのだ。

　しかし、それからすぐに、セラフィーネのアタックが始まった。

　今までの威圧的な態度が嘘に思えるほどの献身さ。

　今朝の食事も美味そうだった。いや、実際美味かった。

　食べてみると、味のバランスも絶妙で、どれも熱々。

　目玉焼きの焼き加減が絶妙で、黄身がとろっとしている。

「……美味しいです」

「そうだろう」

　セラフィーネは小さく得意げに笑うと、隣の椅子を引き、当然のように俺の横に座った。

「な、なんで隣に――」

「この方が効率がいいからだ」

「効率……？」

「お前の食べる速度や量を把握しやすい。今後、栄養管理のために必要な情報だ」

　背筋に寒気が走る。

　食べてる間中、セラフィーネはまるでメモでも取るかのように、じっと俺の食べ方を観察していた。