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屈服

　一陣の風が二人の頬を撫でた瞬間、セラフィーネは飛び出した。

　風ではなく、自分の鼓動が皮膚を揺らしたようにさえ感じる。

　踏み出した一歩は、まるで地を滑るように無駄がなかった。

　それは戦士としての本能ではなく、この一太刀に自らの過去と想いを乗せた、覚悟の一撃だった。

　バージルもすぐに動く。

　構えた剣を斜めに立て、迫る刃を正面から迎えるように足を踏み込んだ。

　金属の音が、火花と共に夜空を裂く。

　初撃。交錯する一撃は拮抗し、両者ともに動きを止めた。

　両者の腕がわずかに腕が震えた。

　セラフィーネのそれは、疲労でも痛みのせいでもない。

　――感情の震え。

　目の前の男に、自分のすべてを曝け出している。

　戦士として、女として、ひとりの人間として。

　その喜びだった。

　一方で、バージルの震えは、驚きによるものだった。

　斬撃の重さが違う。気迫の深さが違う。

　模擬戦のときには感じなかった、魂ごとぶつけてくるような力。

　それはただの攻撃ではない。「私を見て」と無言で叫ぶような想いの波動。

（……これが、セラフィーネさんの本気）

　戦っているというのに、バージルの胸が妙に熱くなる。

　剣を通じて、彼女の心が触れてくる。

　痛みもある、傷もある、それでも尚、踏み出してきた彼女の想いが。

　彼はその一撃を押し返す。

　次の瞬間、斬撃と斬撃が重なり合い、鋭い金属音が響き渡る。

　打ち合いは止まらない。

　まるで互いの迷いを削ぎ落とすように、剣と剣がぶつかり合う。

　一振りごとに、セラフィーネは軽くなっていく気がした。

　背負っていた呪いが、徐々に剥がれ落ちていくようだった。

　ふと、セラフィーネは気付いた。

（私が……笑っている？）

　戦いのさなか、血と汗にまみれながら、それでも笑っているのだ。

　相手を試すときの、挑発的な笑いではない。

　心から相手を知り、自分を伝えようとしている喜びの笑い。

　バージルもまた、それを感じ取っていた。

　彼の剣が、鋭さよりも優しさを帯びていく。

　殺し合いではない。確かめ合い。

　二人の刃が交わり、火花を散らすたびに、沈黙していた周囲の空気が次第に熱を帯びる。

　見守っていたリーネットが、そっと両手を胸元に当てた。

　言葉にならない何かが、あの場に満ちていた。

　しかし、これは殺し合いでなくとも、本気の戦いではあった。

　互いの視線が絡み合い、空気が震える。

　セラフィーネの中で、はっきりと固まっていた。

　過去にすがることも、価値観に縋ることも、終わりにする。

（――この一撃に、すべてを込める。）

　地を蹴った。

　脚に伝わる痛みが、むしろ加速の合図になった。

　風が唸り、剣が軋む。バージルの瞳が、真正面からそれを受け止めた。

　セラフィーネは剣を振り下ろす。

　バージルの大剣が受け止めようとするが、彼女は直前で剣の軌道を変え、横薙ぎ払う。

　予期しない攻撃に、ギリギリでバージルは反応した。大剣での咄嗟のガード。

　しかし、こうと決めた攻撃と、瞬時の判断の防御では、前者の方が明らかに力に優っている。

　あまりに重い斬撃。それは剣だけでなく、彼の全身を吹き飛ばすほどだった。

「っ……く！」

　バージルの身体が、数メートル跳ね飛ばされる。

　背中から転がり、最後に地面へと仰向けに倒れ込んだ。

　土煙が舞い上がる。

　夜の静けさが戻る中、その場に立つセラフィーネの肩が上下していた。

　剣を下ろし、足元に突き立てると、彼女はそっと口を開いた。

「……終わりだ。私の、勝ち――」

　だが、言葉はそこで途切れた。

　セラフィーネは驚きに目を見開く。

　倒れたはずのバージルが、ゆっくりと起き上がるのを見たからだ。

　ゆるやかに立ち上がるその動きに、無理はない。

　あれだけの衝撃を受けたのだから、普通ならしばらく動けないはずだ。骨だって、折れているかもしれない。

　それでも、バージルは身体を起こし、そして――再び構えを取った。

「……良い一撃ですけど、まだ終わってませんよ」

　その一言に、セラフィーネの喉が鳴った。

　驚き、動揺、そして……どこかで期待していた感情。

「――本当に、規格外だな、お前は」

　言葉は呆れのようでいて、頬がわずかに緩んでいた。

　セラフィーネは、肩を上下させながら、剣を持ち直す。