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疼き2

　それでも、私は彼を守る。

　女として、男を守らねばならない。

　そう思っていたのに――灰の牙の団長に立ち向かったバージルの姿。

　逃げることもできたはずなのに、彼は剣を取り、私を守った。

　それはもう、疑いようもない。

　あぁ、私は――この男を、認めてしまった。

　男でありながら、信じられる存在として。

　同じ戦士として。

　そしてそれ以上の、何かとして。

　だが……それを「認める」ことは、どうしてもできなかった。

　もしそれを認めてしまえば、私の全てが崩れたことを、本当に理解してしまう気がして。

　全てを失った時と同じ、普通の女になってしまう気がしたのだ。

　……でも。

　その「でも」が、私の心から離れない。

　剣を振るたびに、思い出す。

　夜、目を閉じるたびに、彼の声が耳に蘇る。

　肩が触れただけで、心臓が跳ね上がる。

　声をかけられれば、それだけで足元が揺らぐ。

　もう、とっくに気づいていたのだ。

　私はバージルに、惹かれているのだと。

　そして今、共に肩を並べてルメリアを倒したことで、ようやく決心がついた。

　この想いを、自分の中で答えにしなければならない。

　戦士として、私はその方法しか知らない。

　だから――最後に、もう一度。

　心の奥底に沈んでいた想いに、白黒をつけるために。

　私の生き方に、終止符を打つために。

「バージル。戦ってほしい。ここで、今」

　・

「バージル。戦ってほしい。ここで、今」

　剣を手に俺を見つめるセラフィーネの顔は、ふざけているようには見えない。

　俺は驚き、すぐには言葉が出てこなかった。

　目の前の彼女は、すでに幾度もの戦闘で満身創痍だ。

　俺も少なからず傷を負っているが、彼女はその比ではない。

　身体のあちこちから血を流しているのにも関わらず、彼女は本気で俺と戦おうとしているように思えた。

　剣を手にしたセラフィーネの顔は、冗談めいたものではなく、かといって殺気ばかりでもない。

　強い意志と、覚悟と……どこか切なさが混ざった、混沌とした色をしていた。

「セラフィーネさん……本気、なんですか？」

　ようやく口から出てきたのは、問いかけだった。

　返ってくるのは、当然ながら肯定の頷きだ。

「これまで私は、ずっと自分に言い聞かせてきた。男など取るに足らない、守られるだけの弱者だと。頼ることなど、絶対にないと」

　その声には震えがあった。だが、それを押し殺して続ける。

「だが――バージルに出会って、私は変わってしまった。認めたくなかった。見て見ぬふりをしたかった。でも、もう限界だ」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　そして、静かに剣を上げる。

　血に濡れ、傷ついたその姿は、美しくもあった。

「これは、けじめだ。私の過去に。私自身に。……そして、お前に」

　言葉の意味は、痛いほど伝わってきた。

　これは、ただの勝負じゃない。

　セラフィーネはこれまで守ってきた「価値観」という鎧を脱ぎ捨てようとしている。

　たとえ、負けても。たとえ、心が砕けても。

　それでも、彼女は一歩を踏み出そうとしている。

「……俺が、受けなかったらどうします？」

「……そしたら、また明日誘う。明日がダメなら、明後日。その次の日も。……そのうち、逃げられなくなる」

　苦笑混じりにそう言うと、彼女は両の目を伏せた。

　痛みに耐えているはずなのに、微笑んでさえ見えた。

（もう、逃げる理由はないな）

　静かに剣を抜く。

「分かりました。受けます、その勝負」

「……ありがとう」

　いつものように、深く構えるのではなく。

　ただ、自然に、呼吸と一つになったような構え。

　夜の広場に、ふたりの影が向き合って立つ。

　俺たちの会話を聞いていなくても、理解はしているのだろう。

　リーネットも騎士団の人々も、ただ遠巻きで見ているだけだ。

　――風が吹いた。