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刃7

　その問いに、ルメリアの唇が吊り上がる。

　獣が餌を前にしたような顔。

「当たり前だろ……こんな逸品、そうそういない。だから、絶対に逃がさない。壊してでも手に入れる」

　その一歩が、バージルとの距離をまた縮めた。

「そうか……なら、力で屈服させてみろ」

　バージルは、にやりと笑った。

　足を引きずるように、ほんのわずか――半歩後退する。

　ルメリアは、獲物が弱ったと確信していた。

　弱った男――強い男が最後に見せるプライドだと。

「面白ぇ……なら、こいつをブチ込んでやるよ」

　ルメリアが左手を握ると、頭上に火球が現れる。

　路地の狭さに大きさを合わせているが、破壊力は申し分ない。

　一撃でバージルを倒すことができる。

「はいはい、そうやってもうちょっと後ずさって――いいよぉ、そこだよぉ。そこでもう、分からせてやる」

　ルメリアは、バージルを自分のものにするべく踏み出した。

　蜘蛛の巣に絡めとられた蝶。

　しかし、次の瞬間――追い詰められたのは自分だったことに気付く。

　夜目が効く盗賊は、しかし自分の足元までは見えていなかった。

　突如として、自分の足が沈む。身体がぐらりと揺れた。

「――セラフィーネさん！」

　男は、その場にいないはずの者の名を叫ぶ。

　直後、鈍い衝撃音。

　足元の石畳が、まるで地震のように震えた。

「な……んだ、これ……！」

　ルメリアの足元が砕け、亀裂が走る。

　彼女の両脚が、ズブリと石の間に沈み込む。

　ようやく理解する頃には、もう遅かった。

　石畳の先――その上に、息を荒げながらも剣を構えるセラフィーネの姿があった。

「私を脳筋と侮ったな？　逃げたのも、倒れたのも、全部……お前をここに誘い込むための演技だよ」

『――足を、足を取るんです！』

　リーネットの言葉を受け取ったバージルは、思い出した。

　先ほど、自分が彼女を担いで走った道の途中には、沈んだ地形があったと。

　ここに誘い込むことができれば、ルメリアの機動力を削ぐことができるかもしれない。

　いや、意識を逸らした上で地面に特大の一撃を与えてやれば、あるいは――。

「――もう一度！」

　バージルが言い放ち、大剣を持ち上げるのと同時に、セラフィーネの剣が振り上げられる。

「――はぁぁああッ！」

　剣が風を裂き、雷鳴のような音を立てて地面へと叩きつけられる。

　狙いはルメリアの足元。

　かつてリーネットが「地形が沈んでる」と言った一帯。

　二本の剣がもろくなっていた石畳を砕き、地下の空洞まで一気に叩き割る。

　轟音と共に、大地が崩落する。

　石が砕け、亀裂が走り、真下にぽっかりと空いた深い穴が露わになる。

「ッ……な――ッ！」

　ルメリアの叫びが、地鳴りにかき消される。

　踏み出した足が、空を踏んだ。

　身体が傾く。

　あまりに突然の落下に、ルメリアはバランスを崩し、まるで地面に吸い込まれるようにして崩落の淵へと滑り落ちた。

　加えて、先ほどまで二人を苦しめた火球が、今回は味方した。

　火球は発射の命令を与えられるまで、ルメリアの頭上を追従する。

　ルメリアが体勢を崩し、崩れゆく穴に落ちるなら、それは――。

「あんたら……そういうのが一番面白ぇんだよ……」

　火球は暴走し、彼女の後方で空気を割って爆ぜた。

　炎と土煙が一気に立ち昇る。

　地面の亀裂が更に広がり、細い路地そのものが崩れかける。

「バージル、下がれ！」

　セラフィーネが叫ぶと同時に、バージルは大剣を杖にして身を引いた。

　崩落の縁を滑るようにして、なんとか踏みとどまる。

　煙が晴れた時、そこには、ぽっかりと空いた穴と、折れた石畳だけが残されていた。