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刃6

「作戦？」

　セラフィーネが眉をひそめて問い返す。

　バージルはルメリアに聞こえないよう、そっと耳元に顔を近づけ――。

「――ひゃっ！？」

「な、なんですか！？」

「……何でもない。油断ならんやつだ」

　出鼻を挫かれたバージル。

　ルメリアの攻撃が来ないか視線を向けるが、彼女は余裕そうに伸びている。

「作戦を立てるんだろぉ？　いいさ、話しなよ。全部ぶっ潰してやれば、お前もあたしを選ぶだろ？　――まぁ、あんまりゆっくりだと、待ちきれないかもだけどなぁ」

　その言葉を、セラフィーネは侮辱と受け取った。

　だが、バージルにとっては願ってもないチャンスだ。

「――――」

　もう一度、彼女に耳打ちする。

「……それを、リーネットが？」

「はい。かなり良い作戦じゃないですか？」

　逡巡の後、セラフィーネは頷く。

　既に腹は決まっている。

「なら……逃げるか？」

「はい。一時的に！」

　二人は顔を見合わせた。

　そして次の瞬間、同時に駆け出す。

　ルメリアの笑い声が背後で響いた。

「おいおいおい、作戦って逃げることかよォ！？　まぁいい、逃げて、泣いて、必死に命乞いしてくれたほうが興奮するしなぁあ！」

　夜の街路を、バージルとセラフィーネは並んで駆け抜ける。

　石畳の地面を蹴る音が、ひときわ鋭く響く。

「……追ってきてるよな」

「来ないわけがない。さっきの顔、完全に殺る気だったぞ」

　振り返らずとも、背後から迫る殺気が肌に刺さる。

　自分たちの走力よりも、速く。

　夜の街を疾走するのはバージルとセラフィーネ、そしてルメリアだけではない。

　魔道具によって生成された火球、それが描く炎の尾が追いかけてくる。

「良いだろう。さっきはお前が私を救った。次は、私がその背を預かる！」

　セラフィーネはバージルと共に逃げながらも、幾度となく火球に対峙し、時に避け、時に剣を振るっては熱を裂いた。

　だが、直撃は避けられても、熱風と衝撃が確実に体力を削っていく。

　呼吸が乱れ、視界が揺れる。

　それでも、剣は下ろさなかった。

「もう少しで……！」

　バージルの声が希望を繋ぐ。

　しかし、目的の場所まであと少しというところで――セラフィーネの膝が沈む。

　限界だった。剣を支えていた腕から力が抜ける。

「……クソッ……！」

　荒い息を吐き、膝立ちのまま、彼女は歯を食いしばった。

　戦士としての誇りが、倒れることを許さなかった。

「バージル！　お前は先に行けッ！」

　一度は立ち止まろうとしたバージルだったが――何も言わずに走り出した。

　地を滑るようにしてルメリアが現れる。

「団長様はここでリタイアかぁ？」

　ルメリアの目は、勝利の光で輝いていた。

　だが――彼女は剣を振らない。

　代わりにセラフィーネの前にしゃがみこむと、至近距離から顔を覗き込む。

「それじゃあ、あの男があたしの物になるところを眺めてるんだな」

　ねっとりとした声で吐き捨てると、ルメリアは背を向け、バージルを追って走り去っていく。

　火球は再び空に浮かび、彼女の後を追うように揺れていた。

・

　ルメリアから逃げ続けていたバージルは、細い路地に入った。

　魔道具によって照らされる夜の街。

　しかし、この路上に灯りはなく、バージルの視界は闇に包まれる。

　五感のうちの一つを失ったことで、残り――心臓の鼓動が耳に響くほど激しくなる。

　足音のすぐ後ろで、ヒュッと空気を裂く音が鳴った。

「逃げても無駄なんだよなぁ。お前は私のものになるんだ」

　ルメリアの声に観念したのか、バージルはついに足を止めた。

「なんだ、疲れたのか。それとも――ここならあたしの動きが制限されると？」

　ルメリアがゆっくりと歩を進める。

　石畳を踏む音が、やけに大きく響いた。

「残念。少し動きが遅くなったって、それでもあたしの方が早い。それに、あたしは盗賊だぜ？　この暗闇でも、あんたの顔がよく見えてる」

　バージルは静かに、大剣の柄に手を添えたまま、答えない。

「でも、いいねぇ。こういう、狭い、逃げ場のないところ――あたし、好きなんだよ。だって――今からおっぱじめられるだろ？」

「――そんなに俺が欲しいのか？」