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刃5

　火球の余熱が地面を焦がし、空気がわずかに歪んでいた。

　その焦げた石畳を挟んで、バージルとセラフィーネ、そしてルメリアが向かい合う。

「――上等だよ。これで本気も出せるってもんだ」

　ルメリアが肩を回す。

　腕輪として装備されている魔道具の金属が、キィンと嫌な音を立てる。

「私が前に出る。魔道具の発動させる隙を与えてはいけない」

　セラフィーネが短く指示を出し、血のにじむ肩を気にもせず剣を構える。

「魔道具っていうのは……あの腕のやつですよね。分かりました」

　この世界の魔道具をよく知らないバージルだったが、元の世界の――というより漫画の――知識がある。

　セラフィーネの「発動させない」という言葉から、魔道具の力を使用するには何らかの動作が必要だと判断し、それは当たっていた。

　バージルは大剣を逆手に構え、深く息を吸い込む。

「さっきよりも、もっと速くなるぞ。あたしの顔――今のうちに覚えておくんだなァッ！」

　ルメリアが飛び出した。

　音を裂くような一撃。

　風圧すら伴う曲刀の斬撃が、セラフィーネへと迫る。

「――ちっ！」

　だが、その一撃はバージルの突き出した大剣によって止められる。

　ルメリアは瞬時に標的を変え、バージルに鋭い連撃を加えていく。

　どの攻撃も、大剣――それも訓練用の大物で防げるものではないはず。

　だというのに、バージルは身体の動きを最小限に抑えることによって、一発を大剣で、もう一発を躱すことに成功していた。

「お前、あたしの速度について来れるのか」

　ルメリアが笑いながら問う。目は笑っていない。

「いや……全部には反応できてない。でも、パターンがある。それを見つければ、避けるのは簡単だ」

「パターン、ねぇ……」

　バージルの息は荒れていたが、その目は鋭かった。

　最初の一撃も、見えていたわけじゃない。

　ただ、貴重な男の命を奪うわけはないし、頭数を減らすという思考からセラフィーネに向かうと、読んでいただけのこと。

「じゃあ、こういうのは――どうかな？」

　――次の瞬間、再びルメリアが跳ねた。

　今度は完全な殺意を伴う突進。軌道は不規則、目が追いつかない。

　だが、バージルは動かない。

「……！」

　ルメリアがその一瞬の「間」を見抜かれたことに気付いたときには、遅かった。

　バージルはわずかに身体を斜めに回避し、反対側に構えた大剣で横薙ぎに一閃。

　手応えはなかった。

　けれど、ルメリアのマントの端が裂け、頬にかすかな傷が走る。

　足を止めたルメリアは頬の血を指でなぞり、舐め取った。

「……やるじゃないか。獲物がデカくなけりゃあ、今ので終わってたかもな」

　そう言ったルメリアの口元に浮かんだのは、かえって嬉しそうな笑みだった。

「こいつは初めてだよ。あたしを傷つけた男なんてさ」

　瞬間、彼女の気配が変わった。

　喜悦と殺意がないまぜになった、獣のような気配。

「ご褒美だよ……もう一段階、速くなる」

　言い終わる前に、ルメリアの姿が消える。

「――っ！」

　今度は読みでも何でもない、無意識の防衛本能が、ほんの少しだけ作用した。

　ルメリアの短剣がバージルの脇腹を掠める。

　たまらず反撃に出るバージルだったが、その攻撃が始まる頃に、既にルメリアは安全圏に身を置いていた。

　腹に走る痛みと、振り遅れた剣の重さ。

　汗と血が混じり、呼吸が浅くなる。

「これは……やばいかもな」

　誰に聞かせるでもなく、バージルは呟いた。

「――やばい？　なら、もっとやばくしてやるよ」

　ルメリアの首から掛けられているネックレス――魔道具が妖しく光る。

　次の瞬間、バージルの足下が沼に変化する。

「――っ！」

　咄嗟に抜け出そうとするも、体勢を崩し、バージルの動きが一瞬止まる。

「腕の一本くらいは、いいよなぁ？」

　ルメリアの口元がゆがむ。

　曲刀が夜気を裂いて振り下ろされようとしていた。

「――させるか！」

　突風のように割って入ったのは、セラフィーネだった。

　痛む足を庇うことなく駆け、渾身の一閃でルメリアを牽制する。

　斬撃はルメリアの頬を掠め、紅い一筋の線が引かれる。

「ちっ、めんどくせぇなぁ！」

　ルメリアは身体を翻して飛び退くと同時に、左手をギュッと握る。

　空気が爆ぜた。ルメリアの頭上に生成されたのは、先ほどと同じ巨大な火球。

　重々しく唸りながら、まるで生き物のようにゆっくりと回転している。

　火球はルメリアの動きに合わせて移動し、彼女が腕を振ってセラフィーネを標的に定めることで、勢いをつけて向かっていく。

「同じ手は食わん！」

　セラフィーネが地を蹴って転がり込むようにして躱す。火球が爆ぜ、地面がえぐれる。

　その爆風に巻き込まれたバージルも、ようやく片足を無理やり引き抜くと、隣のセラフィーネに駆け寄った。

「セラフィーネさん、大丈夫ですか！」

「あぁ、何とか！　しかし、このままでは二人ともやられてしまう！　なにか作戦を――」

　そのときだった。

　風に乗って、聞き慣れた声が届いた。

「バージルさん！」

　見上げると、火の手の向こうに、リーネットの姿があった。

　安全圏に身を置きつつ、必死に何かを叫んでいる。

「――足を、足を取るんです！」

「足を…………そういうことか」

　バージルの目に閃きが走る。

　リーネットがそこまで予想していたかは定かではないが、様々な要素が、バージルの脳内で一つに組み上がっていく。

「セラフィーネさん、作戦があります」