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牙4

「あたしらは男を手に入れる。そのために――死ね」

　もはや命運尽きたと、セラフィーネは理解していた。

　しかし、決して目を閉じることはしない。

　自分を長だと認めてくれた団員たち、リュミナリオス女王、そして――バージルとリーネット。

　その信頼に、目を瞑るわけにはいかない。

　死ぬとしても、最期まで目を見開き、相手を睨みつけてやる。

　それを実行していたセラフィーネでさえも、次の瞬間、目の前で何が起こったのか理解できていなかった。

　黒い影が目前を通り過ぎ――否、振り下ろされ、巨大な火球が瞬く間に霧散した。

　火花のような残滓が舞うその中心に、一本の大剣が地を裂いて突き刺さっている。

「……遅れて、すみません」

　夜気を切って現れたその声に、セラフィーネの目が見開かれる。

　そこに立っていたのは、息を切らしながらも剣を構えたバージルだった。

「どうして……ここは、私一人で――お前は逃げるべきだったんだ！」

「放っておけるわけないでしょう！」

　言い切るその声に、セラフィーネの言葉が詰まる。

　かつての自分なら、それを「愚か」と切り捨てたはずだ。

　だが、今の彼女は少しだけ頬を染めて――。

「そうか……バージル、お前はそうだよな。ならば仕方ない」

　と漏らす。

「リーネットは無事か？」

「近くにいます。盗賊は騎士団の方と戦ってるみたいですし、大丈夫なはず」

　バージルはセラフィーネの肩を掴み、一息に引き抜く。

　傷を負っていた彼女は一度だけ呻き、その後、小さく笑った。

「……痛みに耐えるのは簡単なことではないな。団長として、弱い所を見せるわけにはいかないというのに」

　バージルは「分かります」と返し、相手――ルメリアを睨みつける。

　それに対して、ルメリアは驚きで目を見開いていた。

　もしかすると、それは驚きではなく、見惚れていたのかもしれない。

　だからこそ、セラフィーネが戦線に復帰する隙を見逃してしまった。

「……団員がやられるだけのことはある。こんなの、こんなの……」

　ルメリアは狂気的で、快楽的な笑みを浮かべる。

「魔道具よりも国よりも価値がある――最ッッッッ高じゃないか！」

　その口から出るのは言葉ではなく、絶叫のようだった。

「は、ははは！　決めた、お前を手に入れる。全部壊して、お前が私しか見えなくなるまで叩きのめしてやる。そうした後、犯す。朝も夜も、ずっとだ！」

　興奮故に酸素不足を招いたのか、ルメリアはフラつきながら、なおも夢見心地で呟く。

「……子供を何人も産んで、一番強い子に灰の牙を継がせよう。あぁ、それがいい。それで私はこいつと隠居生活を……」

　彼女は手元の魔道具を弄びながら、そんなことを言う。

　だが、バージルは怯まない。

「その未来は叶わない」

　ぴくり。

　ルメリアの眉が上がる？

「――どうしてだ？」

「あなたはここで俺に……俺とセラフィーネさんに負けるからだ。それに、罪のない人を傷つける女性は好みじゃない。そんな人に、俺の心も身体も渡さない」

　その静かな言葉に、ルメリアの纏う空気が再び刺々しくなる。

　まるで、心の奥底に棲む何かが、刺激されたかのように。

「……そうか、そうか。なら、お前からは希望を奪ってやる」

　バージルはゆっくりと大剣を構え直す。

　その背後に、セラフィーネの声が響いた。

「バージル。少しだけ、頼ってもいいか？」

　セラフィーネがゆっくりと立ち上がってくる。

　血で濡れた肩を押さえながら、それでも背筋は伸びていた。

「……まだ、認めたわけじゃない。だが、今だけは…………頼む」

　バージルは、笑った。

「了解です、団長」