女性恐怖症を克服したおっさん、修行明けに貞操逆転異世界にブチ込まれる

鬼神

刃

　夜の空気が妙に重く感じられたのは、単なる気のせいではなかった。

　遠くから、低く唸るような音――それが雷ではなく、爆音だと気付いたときには、もう街が騒ぎ始めていた。

「……来たか」

　セラフィーネが立ち上がった。手にはすでに剣がある。

　リーネットと共に倉庫から出ると、市場の方角で、火の手が上がっているのが見える。

　数人の衛兵が目の前を走り抜けていく。

「リーネット、避難経路を確認しろ。バージル、倉庫を離れるな。奴らの狙いはお前だ」

「わかりました。でも、セラフィーネさんは……？」

「迎撃に出る。遅れれば、犠牲が出る。……それだけは防ぎたい」

　セラフィーネは走り出し、その姿はすぐに夜の闇と同化した。

「私たちは戻りましょう」

「……わかりました」

　俺とリーネットはすぐさま倉庫内に戻った。

　入口を塞ぎ、窓の鍵を確かめ、武器としてセラフィーネから借りた大剣を立てかける。手のひらがじっとりと汗ばんでいた。

「……街の人は大丈夫ですかね」

　そう呟くと、彼女はわずかに表情を曇らせ、すぐに小さく頷いた。

「狙いはバージルさんです。きっと、過度な被害は出ないでしょう」

「そう……ですよね。俺たちにできるのは、ここで守りを固めるだけ」

「はい。大丈夫です、倉庫裏のエリアは警戒の必要なしと判断されていますし、誰も――」

　その言葉が終わるよりも早く、どこかで物音がした。

　壁を隔てた向こう。水をかくような、湿った気配がある。

　雨の音とは違う。誰かがそこにいる。動いている。

「リーネットさん、裏の水路って、確か――」

「まさか……！」

　リーネットと同時に立ち上がった時、倉庫の扉が、勢いよく開け放たれた。

　暗闇の中に差し込む月光。

　そこに――複数の影が現れる。黒ずくめの軽装。手には短剣。

「……灰の牙か」

　先頭の女が、俺たちを見下ろしながら笑った。

　市場の裏手、煙がまだくすぶる石畳を踏みしめながら、セラフィーネは一人、また一人と盗賊を倒していった。

　剣の切っ先が火を裂き、金属の擦過音と断末魔だけが夜に響く。

「まさか……ここまで大掛かりに攻めてくるとは」

　セラフィーネは十人ほどの騎士団員を召集したが、明らかに人数が足りていない。

　敵の数はその三倍ほどいて、味方が押されているのを空気から感じ取っていた。

「だが、私が多く倒せば問題ない！」

　倒れた盗賊の持っていた矢を拾いあげ、すれ違いざまの敵の喉を正確に貫く。

　セラフィーネの剣が逆手に翻ったと思うと、返す刃で次の盗賊の膝を砕き、振り向きざまに肩口を裂いた。迷いも容赦もない動き。

「――次ッ！」

　周囲を見渡す。息を切らしている暇はない。

　しかし、あることに気がつく。

（――道を、開けている？）

　敵の配置に不自然さを感じる。

　一般的な盗賊は略奪に意識を割くあまり、戦闘中の陣形などにはあまり気を使わない。

　その道では一流と表現できる灰の牙は別だ。

　統率の取れた動きで相手を翻弄することを得意としている。

　ならば、これは一体なんだというんだ？

　警戒する間もなく、空気がひときわ冷えた。

　気配が変わる。肌を刺すような、洗練された殺気が風に混じってくる。

　路地の奥から、一人の女がゆらりと姿を現す。

　長身で痩躯、漆黒の外套の下に鋭利な鎖骨がのぞき、右手には曲刀。左手には、血で濡れた騎士団の腕章。

「……あんたか。噂の騎士団長」

　女の目には、狂気ではなく、冷えきった理性があった。

　セラフィーネは即座に構えを取り直す。

「名を名乗れ」

「灰の牙、団長──ルメリア。……あたしに勝てたら、名簿にでも記すといい。あたしが勝ったら――」

　ルメリアはボロ布のような服をまくり、腹を見せた。

　そこにはナイフで付けたような無数の、しかし一定の意図がある跡。

「ここに大きく刻んでおいてやる――よッ！」

　次の瞬間、黒い弾丸が飛び込んできた。音を置き去りにするほどの速さ。

　金属が激しくぶつかり合い、火花が弾ける。

　セラフィーネの身体が、弾き飛ばされた。

「くっ……！」

　受け流すはずの一撃に、肩口まで切り裂かれかけた。

　鎧がなければ、かなりのダメージだっただろう。

「……随分、鋭いな。私でなければ、今の一撃で死んでいた」

「死ぬのは変わらないんだ。大人しくしなよ」

　大剣で器用に弾く火花の向こう、黒い刃が踊る。

　セラフィーネは後退しながら体勢を整えようとするが、その足元すら狙うように、ルメリアの攻撃は止まない。

（速い……！）

　読み切れない動きではない。しかし、対応する暇がない。

　剣士としてのセラフィーネは、常に理で構築された動きで戦ってきた。

　研ぎ澄まされた剣技と、徹底的に削ぎ落とされた無駄のない判断力――だが、目の前の敵は、理の裏を突く。

　頭を狙ったと思えば足に、攻撃の途中なのにナイフを空中に弄ぶ。即座の判断ができない。

「なあ、騎士団長さん。そんな綺麗な剣じゃ、殺しの剣には勝てないよ」

　ルメリアは笑っていた。重たく息を吐くセラフィーネを見下ろすように。

「もっと泥を舐めなきゃ、あたしみたいに強くなれないよ？」

「貴様のようにはなりたくない」

　冷たい声が返る。

　だが、その一言にルメリアの口元が吊り上がった。

「そう、そうだよな……奪うためじゃなくて、守るために戦ってるんだから――だから死ぬ」

　再び、曲刀が唸った。地を擦り、空を裂く。

　一撃ごとに鋭さが増し、まるで斬撃の雨のように降り注ぐ。

　セラフィーネは耐えている。だが、動きが鈍り始めていた。

　徐々に増え始めた裂傷がじわじわと体力を奪い、足元も少しだけふらつく。

　痛みに耐えながら、彼女は自分に問いかける。

（ここまでか？　違う、まだ――）

　血が喉に上がる。

　立ち止まれば、命を失う。

　なら、進むしかない。

　セラフィーネは肺から空気を追い出し、踏み込んだ。

　逆風を切り裂き、ルメリアに向かって一直線に剣を突き出す。

（――届く！）

　だが、切先はルメリアを捉えない。

　――捉えている、はずだった。

　確かにそのはずだったのに、セラフィーネの予想よりも、遥かに自らのリーチが短い。

「……甘いんだよ。足元をよく見てみな」

　その言葉に、セラフィーネは自分の失敗を理解する。

「――魔道具か！」

　視線を落とせば、足元の石畳が――まるで粘土のように歪んでいた。

　濡れた靴底が沈み、力が逃げていく。

「あたしたちは命をかけてるんだよ。それに見合う品を手に入れてないと思ったか？」

　ルメリアが口元を歪める。

　その声には快楽すら滲んでいた。

　力を入れて足を引き抜こうとするが、遅い。

　足の自由を手に入れるより早く、首を飛ばされてしまうだろう。

「ほら、こんなものもあるんだ」

　ルメリアが左手を握るようにすると、彼女の頭上に、膨れ上がるように巨大な火球が現れる。

　燃え盛る魔力の塊。

　常人なら、視界に入っただけで戦意を喪失するほどの威圧感。

（このままでは……受けきれない）

　セラフィーネは剣を構える。しかし足が動かない。

　防御も回避もできない。

「あたしらは男を手に入れる。そのために――死ね」

　火球が振り下ろされる――間に合わない。