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水の道

青い扉を通り抜ける。それはまるで、水の中に飛び込むような感覚で。姉妹は反射的に、目を閉じて、息を止めた。

「大丈夫ですか？」

ジゼルの心配そうな声が、隣から聞こえてきた。蓮(れん)は、ゆっくりと目を開けた。周囲の全てが青く澄んだ水に包まれて、外界と遮断されているのに、不思議と窮屈さは感じない。下を見て、蓮は目を見開いた。

「水の、上……？」

柔らかく沈みこむ、青色の地面。歩けば波紋が広がって、まるで水面に石を投げた時のようだった。

「精霊の道を通るのは、初めてなのですね」

ジゼルが蓮に、手を差し出す。

「どうぞ、お手を」

「いえ、私は大丈夫です」

蓮はその手を断って、華(かな)に声をかけた。

「華、行こう？」

華は答えない。目を閉じて、その場でずっと立ち止まっている。華は泳げない。だから、水が怖くて動けないのだろう。蓮はその事を知っていたから、華を安心させようと、声をかけ続けた。

「大丈夫だよ、怖いことも苦しいことも、ここには無いから。ほら、目を開けてみて」

「……お姉、ちゃん……？」

華がゆっくりと目を開ける。

「そうだよ。華、ここは息もできるし、目も開けられる。だから、大丈夫なんだ」

華が頷く。

「……うん。凄いね、ここ。水の中だけど、水の中じゃないみたい」

華は、まだ少し怖がっている。無理もない。この青く光る道の上に立っているだけで、水に触れているような感覚になるのだから。

（でも、このままじゃダメだ。華が動けないと、先に進むことは出来ない。何とかしなくちゃ）

蓮がそう思ったのと同時に、ジゼルが動いた。

「失礼します」

短い言葉と共に、華の体を抱き上げる。それはまるで、王子様がお姫様を抱えるように。華の首を右腕で、閉じた両足を左腕で支えている。

「ジ、ジゼルさん？！」

華が驚いて、ジゼルの腕から逃れようとした。けれどジゼルは華を離さず、歩き出す。

「その様子では、この道を歩くのも大変でしょう。私がお運びしますから、大人しくしていてください」

蓮は驚きで固まっていたけれど、その言葉を聞いて、慌ててジゼルを追いかけた。

「お姉ちゃん……ど、どうしよう。どうしたらいいの？」

「華が気にするのも分かるけど、ここから出るまでは、ジゼルさんに抱えて運んでもらわなきゃ。それに、華は小さくて可愛いから、きっと迷惑にはならないよ」

華は少し怒ったような顔になった。

「……私とお姉ちゃんは、そんなに変わらないでしょ。だからお姉ちゃんだって、迷惑にはならないよ」

「そうですね。私は鍛えていますから、遠慮なく任せてください」

蓮は困ったような顔になって、頷いた。自分と妹は違う。自分は妹のように可愛くないから、お姫様にもきっとなれない。そんなことは知っていたけれど、それでも二人の言葉が嬉しかったから。蓮は何も言わなかった。