湖へと至る
川の向こう岸に着いたところで、光の道はかき消えた。4人はジゼルに導かれて、湿った土の道を歩いていく。靴に泥が付着する。4人分の足跡が、長く伸びていく。広い湿地には、他の人の足跡はついていない。そこかしこに生えている深緑色の苔。地面のくぼみには、濁った水が溜まっている。
「この道、歩きにくくない？ いったい、どこまで続くのよ」
ウィリが耐えきれなくなって、声を上げる。ジゼルは足を止めて、振り返った。華が蓮に寄りかかる。蓮は妹を受け止めて、ジゼルを見た。
「もう少し歩けば、エピナル湖が見えてくる」
「少しって、どのくらい？」
「太陽が姿を見せてから、東南の方角に昇るまでだ」
「全然少しじゃないわよ、それ。そろそろ休みましょ。アタシ、疲れちゃった」
華が慌てて蓮から離れる。
「だ、大丈夫！ ウィリちゃん、私、まだ歩けるから……！」
「カナが歩けても、アタシは無理なの。カナも無理して合わせなくていいのよ。何の訓練もしてない人間の体力と、軍人として生きてきた人間の体力には、大きな差があるんだから。ホント、ジゼルは分かってないのね」
ジゼルは反論しない。蓮はどこまでも広がる湿地を見ながら、口を開いた。
「精霊の道を歩けないのは、ここに精霊が居ないから。そうですよね、ジゼルさん」
ジゼルが無言で頷く。蓮は胸を張って宣言した。
「だったら、私がなんとかします」
華は、その言葉を聞いて、思い出した。精霊が居なくても、姉妹は魔法を使うことができるのだと。蓮は笑って、呪文を紡いだ。
「Ltra tempus spatium,ferri sumus《時空を越えて、神殿へ。私たちは、運ばれる》」
4人の体が浮遊する。視界が歪んで、周囲にあった湿地が、溶け落ちるように消えていく。その代わりに組み上がっていくのは、古い石造りの建物だ。青い宝石がはめ込まれた像が、横倒しになったまま、朽ちている。4人は地面に下りた。石造りの床と壁に囲まれる。奥は少し高くなっていて、装飾された石の台座が置かれている。色褪せた台座に近づいて、ジゼルが言った。
「セルフォスに残されている古文書で、見たことがある。これは、水の祭壇だ。どうやらここは本当に、放棄された水の神殿であるらしい」
華が神殿の柱に背を預けて、その場に座る。ウィリが安堵の表情を浮かべて言った。
「良かった。……レンさんって、本当に凄いのね」
「……凄くなんて、ないよ。華にも、同じことはできるし……」
蓮の言葉を聞いて、華が呟く。
「でも、私だけだったら絶対に、思いつかなかったよ。お姉ちゃんが居てくれて、良かった」
蓮は華に歩み寄って、抱きしめた。
「そんなの、私だって一緒だよ。華が居なかったら絶対、前を向けなくなってるから」
華が蓮の背に腕を回す。ウィリとジゼルが、少し離れた場所から、その様子を見守っていた。
