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北の港

窓に掛かった布が開けられて、蓮(れん)の顔に朝日が当たる。蓮は目を覚まして、起き上がった。

「ん……お姉ちゃん……？」

隣で眠っていた華(かな)が、蓮が起きたことを察知して、身を起こす。

「おはよう、華」

「おはよう、お姉ちゃん」

挨拶を交わして、ベッドから出る。机の上に、人数分の水が張られた石の器が置いてある。2人は並んで顔を洗って、近くに置いてあった真新しい布で顔を拭(ふ)いた。

「レン様、おはようございます」

布を横に置いたところで、蓮はジゼルに声をかけられた。

「おはようございます。……昨日は、先に寝ちゃってすみません」

「いいえ。私の方こそ、戻るのが遅くなってしまい、申し訳ありません」

お互いに頭を下げあう、少女と騎士。彼女たちを見ながら、ウィリが口を開いた。

「何やってんの。ジゼル、アンタ、時間がないって言ってなかった？そんなこと、してる暇あんの？」

蓮は驚いて、ウィリの方に視線を向けた。ウィリは橡蝠守(アーティグル)を連れて、扉の前に立っている。

「時間がないって、どうして？」

「これから、船に乗るから」

「船に？でも、ウィリちゃんは森人(フォレッラ)の人たちが暮らす集落に行くって……」

「ああ、その話。アタシは最初からアンタたちに着いていくつもりだったから、気にしないで」

「そう、なんだ。じゃあ、船に乗るっていうのは……」

「元々の、アンタたちの目的だって聞いたけど。南の港はマクデブルクの支配下にあるから、北の港から船に乗るんだって、ジゼルが言ってたわ」

「……そっか」

北の港から船に乗るなんて、蓮と華は聞いていない。きっと、眠っている間に、ジゼルがウィリに話していたのだろう。仲良くなれるか、心配だったけれど。

（そんな心配、いらなかったんだ。……良かった）

蓮は笑みを浮かべて、振り返った。背後にいるジゼルは、気まずそうな顔をしていた。

「大丈夫です、ジゼルさん」

そう言って、笑いかける。華がジゼルに近づいていって、その手を取って引っ張った。

「時間がないんでしょ？行こ！」

ジゼルの表情が和らぐ。部屋から出て、廊下を進んで。この家に来たときと同じように、4人で揃って扉を開ける。煉瓦造りの家々が建ち並ぶ道を抜けて先に進むと、潮騒(しおさい)の音が聞こえてきた。冷たい風が、潮の香りを運んでくる。目の前が開けて、大きな木製の船が何艘(なんそう)も停泊(ていはく)しているのが見えた。港の入り口にいる人に、ジゼルが声をかける。

「船に、乗せてもらいたいんだが」

港の人は4人の顔を見て、首を横に振った。

「すいませんが、あんたらは乗せられません。王宮から、通達が出ているんで」

そう言って、港の人は4人が描かれた絵を見せた。ジゼルが顔色を変える。

「……まさか」

ウィリが舌打ちする。蓮と華は、何が起こったのか分からなかった。4人の後ろから、大勢の人の足音が聞こえてくる。ジゼルが振り返って、目を見開いた。