南方から来た騎士団長（その5）
「あら、ごめんなさい。気づきませんで……」
謝罪の言葉と共に、慌てて酒を注ぐリン。
その手つきに視線を向けながら、クラウドはポツリと呟く。
「リン殿は恵まれているな。こうして自分の店を構えて、一国一城の主人でいられるのだから」
「クラウド様、どうしたのです？ 突然そんなこと言い出して」
「いや、たいした話ではないのだが……」
クラウドは軽く苦笑いしながら、新しい酒を早速、口に運んだ。
「……庶民ならば許されることでも、騎士や貴族には無理なこともある。女性が家督を継げない、というのもその一つだ。今回だって、女性で構わないのであれば、伯爵家の遠縁から死後養子の候補者を擁立できただろうに」
「ああ、偉い人の間にはびこる男尊女卑の考え方ですね。しかも現在の王様になってから、その傾向が強くなったとか」
聞きようによっては現王を批判するニュアンスも感じられて、危険思想と受け取られる可能性もある発言だろう。
しかし他のテーブルまでは聞こえていないし、リンとクラウドの間ならば、特に問題はなかった。
「うむ。先代の頃は、それほど極端でもなかったのだが、代変わりしてからは……。例えば数年前には、半獣族にまで同じルールが適用された、と聞く。庭人の話、リン殿ならば知っているのではないか？」
「庭人……。王宮に仕える、武術指南役のことですね？」
平和な世が続く中で、そのほとんどが闇に追いやられた半獣族。
一部は王宮で武術指南役として召し抱えられているが、その役職名が『庭人』だった。
しょせん動物が混ざった人間ならば、ヒトが暮らす屋内ではなく、ケモノが飼われる庭の方が相応しい。そんな侮蔑の意味が込められた呼称だという。
しかも一応は武術指南役という名目でありながら、身体能力に差がありすぎて、半獣族の武術そのままを人間が習得するのは難しい。実際には武術指南どころか、諜報活動や暗殺などの汚れ仕事をさせられている。それが庭人だという噂だった。
「確か半獣族では、男性が獣男、女性が獣女と呼ばれるのですよね？ 王宮の庭人、元々はハットーと呼ばれる一族の長が率いていたけれど……」
頬に右手を当てて、リンは小首を傾げる。頭の中の引き出しから知識を引っ張り出している、という顔になっていた。
「……でも次代の当主が女性、つまり獣女だったために認められず、追放されてしまったとか。代わりに着任したのがミノグール家で、そちらはきちんと頭領が獣男だ、と聞いております」
「なかなか物知りじゃないか、リン殿」
クラウドがニヤリと笑うと、リンも笑顔で胸を張る。
「先ほども申し上げた通り、酒場は噂話の溜まり場ですからね。それに、うちは『妖狐亭』です。見ての通り……」
リンは座ったまま腰を振って、お尻についている尻尾飾りを動かしてみせた。続いて頭に手をやって、カチューシャのケモノ耳も強調する。
「……半獣族の扮装をセールスポイントにして、稼がせてもらっていますからね。だったら少しは勉強しておく必要もあるじゃないですか。王都で一番……とまではいかずとも、少なくとも庶民の間では最も半獣族に詳しい。それくらいの自負はありましてよ？」
誇らしげなセリフと共に、彼女はパチリとウインクするのだった。
