第五章 天に吠える狼少女（1/5）
この章にはそれはもうグロテスクな表現があります。
しかし、生命というものを表現するためには必要な描写だと考えています。
なお、以降は作品の雰囲気を壊さないように前書きによる注意喚起を行いません。
ご了承のほど、よろしくお願いします。
「そんな……親父……嘘だろ……」
シェサを抱いたまま、呆然と一歩、二歩と後ずさるディナ。その肩を駆け寄ったレイが抱いた。
「……下がれ。こうなってしまえば、もうどうにもならん」
今まで幾度となく魔族と交戦してきたレイは、族長の身に何が起きているのかを知っていた。
禁忌だと、神に唾棄する行為だと知りつつも、命ある者はそれが失われそうになると無我夢中で手を伸ばしてしまう。人間も魔族も関係ない。いざ死ぬとなった時、倫理の壁はガラガラと音を立てて崩れ去る。壁の向こうには死よりも恐ろしい結末が待っていることを忘れてしまう。
自分なら大丈夫、少しだけなら大丈夫。そうやって理性を納得させてその禁忌を破った者を騎士は幾度も見てきた。
戦場において、敵味方問わず忌避される惨く、醜悪なその姿。誰しもが眼を逸らさずにはいられない。生に縋り付いた者の末路。
「ああ……なんてこった……」
長指族に気圧されていた狼人族の男衆達。彼らの口腔に苦いものが満ちた。
森と共に生き自然を敬う彼らにとって、それはもっとも不名誉な最期とされていた。自分の力量も分からず、それを越えて練魔行を用いた愚か者。一時の強さを求めるあまり、自然から逸脱した罪人。だが、この中の誰がテヴォを責められよう？長指族を前にして一歩も動けなかった自分達の前に立ち、種族階級という越えられぬ壁を打ち砕いた。あのまま長指族に従っていれば、この集落の者達は望まぬ闘争と憎悪の渦に放り込まれていたに違いないのだ。その最悪の結果からテヴォは集落を護ったのだ。
動けなかった不甲斐なさ。それがどうしようもなく彼らの胸を締め付ける。
「ちょっと……なんやねん……テヴォさん、どうしてもうたんや！？」
ただ一人、状況を理解できていないユウが説明を求めて叫ぶ。
その間にも、テヴォの身体は絶えず変容していた。
身体中のいたる所がボコリ、ボコリと盛り上がり、盛り上がったかと思えば内からの肉の膨張に耐えかねるように破裂する。その度に紅い飛沫が飛び散って大地をその色に染めていった。肉が爆ぜたことによってできた傷口は、肉が膨張することによってすぐに塞がり、そこからさらに新たな肉腫が生まれる。黒い体毛はすっかり抜け落ち、浅黒い地肌と肉のピンク色が歪に混ざった奇妙な斑を日に晒していた。
身体全体が沸騰しているようなその有様。しかも傷口が膨張することでその身体は元の大きさよりも一回り大きくなっている。もはや元の雄々しい面影はない。地面をのたうつ巨大な肉の塊だ。肉に埋もれつつも冗談のように元の形を保つ頭部、その瞳にもう理性の光はない。
「ユウ……昔、魔法で怪我は治せないと教えたことがあったわね。その理由があれよ」
セラはテヴォの変わり果てた姿から視線を逸らさずに言った。魔法の使い手である彼女だからこそ、絶対に犯してはならない領分だと自身に強く言い聞かせるように。
「厳密には、怪我を治すことはできる。でもね、それをすると身体の再生に歯止めが利かなくなるの。ちょっとの傷にも過剰に反応して肉が膨張するようになる。それが大きくなりすぎて破裂すればその傷を塞ぐためにもっと肉が膨張する……魔力によって無理矢理再生したことで、身体が元の形を忘れてしまう……」
肉体の過剰再生、それによって自壊し、その傷を埋めるためにまた過剰に再生する。自壊と再生を繰り返して次第に大きくなる肉塊の化物。
「じゃあ、テヴォさんは……」
「――練魔行は肉体の潜在能力を魔力で引き出す技。肉体に作用するという点では治癒魔法と同じ。過剰に肉体を活性化させることで治癒魔法と同じ効果を得るなんてのもできるんでしょうね」
もとより練魔行は領分を犯すぎりぎりの境界線を渡る荒行だ。意図せずともこういった結果を招きかねないからこそ会得しようとする者は少ない。
しかしテヴォは、こうなると分かっていてその境界線を越えた。最愛の娘を護るために。こうしなければディナは長指族の魔法に切り裂かれていただろう。
娘のため、狼人族にとってもっとも不名誉な最期だとしても。彼はその先に待つ常軌を逸した苦痛に身を置くことを選んだのだ。
「痛いなんてものじゃない……。全身が壊れ続ける苦痛なんて想像もできない。もうとっくに意識もないでしょうね」
口にして、そのあまりにも惨い末路を想像してセラは顔が強張った。視界の中で、巨大な肉塊がその肉膨れした両腕をがむしゃらに振り回していた。レイが自分で歩く気力を失ってしまったディナを引きつれて下がる。言葉にならない絶叫を上げて腕を振り回すその様は、痛みにもがき苦しんでいるように見えた。
「元に……元に戻す方法はないんかッ！？」
こういったものにもっとも詳しそうなセラにユウが縋り付く。だが、魔法師は首を横に振った。
「一度ああなってしまえば、もう元に戻すことはできない。それができないから治癒魔法は禁忌なのよ」
「じゃあ、どうすれば……」
「殺すしかない」
ユウ達の側までディナを引っ張ってきたレイは、その気の抜けたように脱力した細い身体を座らせた。ディナはそんな、そんなと小さく呟きながら、血潮をまき散らし暴れる父親だったモノを眺めていた。呆然自失となりながらも気を失ったシェサだけはひっしと抱いて話さない。自分をかばって父は禁忌を犯した。その事実が彼女の心を折ってしまっていた。
「あの苦痛から族長を救ってやるにはそれしかない。安らかに眠らせてやることが、一番の救いだ」
そう言ってレイは長剣を構えた。この場でそれができるのは、おそらくレイとセラだけだろう。だが簡単ではない。あの肉の塊はおぞましい再生能力を備えている。腕や脚を斬り落としたところですぐに再生してしまうだろう。一撃で絶命させる必要がある。そのためには、首を落すのがもっとも最適だ。
だが首を落すにはまずあの肉の壁を突破しなくてはならない。その上、振り回される剛腕は筋肉まで無節操に膨張しているために通常はあり得ざる膂力を有している。自分の身体が壊れることすら考慮しないようなその一撃を受ければただではすまない。だからこそ、あれは敵味方の区別なく破壊をまき散らす災厄として戦場で恐れられるのだ。
「セラ、悪いが俺だけでは荷が重い。援護してくれ」
「分かったわ」
騎士の頼みに魔法師は素直に頷いた。セラもレイと同じ考えなのだ。もうどうしたってテヴォを救うことはできない。ならばせめて、終わらせてやる必要がある。
「そんな！？なんとか、なんとかならへんの！？」
ユウだけが、希望は残されていないのかと必死に問いかける。だがレイも、セラも、他の狼人族達ですら黙したままその視線を地に下げる他なかった。
テヴォを救いたいという気持ちは皆共通している。だが、本当にもうどうしようもなかったのだ。
「残念だが……もう、絶対に元には戻せない。もうあれは族長じゃないんだ……」
呻くようにそう呟いて、レイはその手にした長剣の柄を震えるほどキツく握りしめた。その呟きはユウに向けてのものではなかったのかもしれない。今からそれを斬らねばならない自分への言葉。自分を一振りの剣に変える暗示。
だがその言葉を、勇者は聞き逃さなかった。
「絶対……今絶対って言ったな！？」
明日、投稿予定。
