第三章 自然と共に生きる者達（7/8）
陽が沈み、夜が忍び寄る。枝葉の影、虚ろな木の洞から闇が零れ出して腐葉土の上に沈殿していった。鳥達がその囀りを止め、闇と交代するように洞の中に入る一方、闇を泳ぐ者達が活発に動き出す。豊かな森に静寂が訪れることはない。風が吹かずとも葉擦れの音が響き、その音を聞き逃すまいと耳をそばだてる肉食動物達の瞳が月光を反射して地上の星となる。
漆黒に沈む森のただ中、その一帯だけは闇を退けて夜を拒んでいた。
中心に組まれた木の土台に煌々と火が灯されていた。天高く燃え上がる文明の太陽。相容れないと知っていながらも習性には逆らえず、多種多様な蛾達が集まってきて火の粉と踊っている。いや、踊っているのは蛾達だけではない。その火を熾した者達、夜と同じ色の毛皮を纏った者達が炎を中心に円陣を組み踊っていた。そこから少し離れて、炎の明かりが届く範囲には木の器に盛られた料理が並んでいる。大きな葉に果実と共に包んで蒸し焼きにした獣の肉、何かの粉末を丸めて団子状にして焼いたものなど、その種類は多様。中には少量ながら香辛料が使われているものもある。豊かな森がもたらした宴席料理の数々。
「遠慮せずに食えよ！足りなきゃ追加で作らせるぜ！ガハハハ！」
そう言ってテヴォは自身も料理の側にどっかと腰を下ろし、手掴みで肉に噛り付く。地べたに適当に置かれた料理の周りには他の狼人族も集まり、思い思いに料理を口に運んでいる。
下手に立ち上がれば皿を蹴っ飛ばしてしまいそうだと思いつつ、その料理に囲まれて身動きが取れなくなったレイは胡坐をかいた体勢のまま首だけを巡らせてそれとなく周囲を見回した。
料理を食べる者、炎の周りで踊る者、その近くで手製の打楽器を叩く者、この場にいる狼人族が集落の全ての住人なのだとすればおおよそ二十から三十人ほどか。この中のいったいどれほどが“勇者特区”への移住を希望するだろう。
「どうぞ」
「あ、ああ。ありがとう」
器用に料理の皿を避けて近寄ってきた女性と思しき狼人族からレイは陶器のコップを受け取る。中を満たしている液体は炎の色を反射して判然としないが昼間のお茶ではなさそうだ。一口煽るとどうやら果実から造った酒らしい。悪くない味だ。
宴が始まる前に、集まった狼人族達にテヴォから今回の移住について説明があった。狼人族達はそれを両手放しに喜びはしなかった。
本当にこの幼い勇者の言う事を信じていいのか。人間に奴隷にされるのではないか。そんな不安が見て取れた。それに対してテヴォは行くも行かないも各々の自由だと言った。それでいい。強制するのはユウの望むところではない。後はユウが、いや、人間がどれだけ彼らに信用してもらえるかという問題だ。
「ここの飯を食うのも久しぶりだな」
そう言ってレイと同じように胡坐をかいて座るディナは手近な料理をつまんで口に放る。その口に入れたものを見て、隣のセラがぎょっとした。
「……嘘でしょ」
炎の赤に照らされていながらも、その顔色が明らかに青ざめているのが分かった。
ディナが口に入れたのはおそらくこの集落に入った直後に目撃したもの。絹糸をとるための繭の中に入っていた蛾の蛹だったからだ。よくよく見るとそれが皿にこんもりと盛られている。流石に生ではないだろうが、見た目もそのままでラドカルミアの基準で言えば決して食欲をそそる見た目とは言えない。
「なんだ姉ちゃん、虫は駄目か」
料理を押しやりつつ、セラの隣に腰を下ろす一人の狼人族。
「殻が牙の隙間に引っ掛かるのが難点だが、味はけっこういけるんだ」
そう言って二、三個むんずと掴むと口に放り込む。打楽器の音色にバリバリという咀嚼音が混じってセラは口元を抑えた。隠しているのは笑顔ではなく吐き気だろう。
「それにしても、姉ちゃん人間の中でもかなり美人だろ？俺はそういうとこ分かるんだ。姉ちゃんがいるなら俺は“勇者特区”に行ってもいい」
「あんたは乳とケツがデカけりゃ顔なんて二の次だろ！」
「違ぇねぇ！」
ディナとのやりとりを見るに、どうやら最初に出会った警備の狼人族らしい。まだセラには狼人族の顔の区別はつかない。
「――そんな理由で、命を賭けるの？」
別段深く考えた発言ではなかった。なんとなしに口から零れた疑問。
「たいした理由じゃねぇってか？そうでもねぇさ！俺は人間ともっと仲良くしてぇとずっと思ってたのさ。せっかく同じ言葉を理解して、話し合いができるんだ。仲良くしなきゃ損だろ？それに、この集落の雌にゃあ俺に相応しいやつはいないようだ。だから探しに行かねぇとな」
その言葉を聞いたセラはとても大きな感慨を覚えた。
大陸全土に信者を持つローティス教の教皇が魔族を保護している。そう聞いた時はとても驚いた。ユウ以外にも魔族と親しくしようと思っている者がいたのかと。そして今回は、魔族の中にも人間と親しくしたいと思っている者がいることに驚いた。自分の中の、人間と魔族は憎しみ合うものであるという常識が次々と覆っていく。
ユウが現れたことで、知らなかったものがどんどん姿を現していった。見えなかったものが見えるようになっていく。この世界は、セラが思っていた以上に温かな感情で溢れているのかもしれない。それを異世界からやってきた少女が教えてくれる。
「ばーか。なぁにが相応しいやつはいないようだ、だ。てめぇが皆のケツ触りすぎて愛想尽かされてんだよ」
半眼のディナの視線を受けて、狼人族が声を上げて笑う。
釣られるようにセラも唇に微笑を浮かべた。
「村の雌共の見る目がねぇんだよ。どうだい姉ちゃん。人間の雄より俺はよっぽど魅力的だろ？」
そういって狼人族はたくましい身体を見せつけるようにポーズをとる。それを見て、人間の雄ならば容易く魅了される微笑みを浮かべたまま、セラは一言。
「虫を食べる人はちょっと……」
