第二章 紅髪の異端審問官（6/7）
「――じゃ、お先にッ」
言うや否やディナが奔った。数十歩分の距離が一瞬にして詰まる。だがディナの射程に入るより先に銀の輝きが閃いた。
地面と水平に薙ぎ払われた長剣の一閃。ディナの方から見れば盾の陰から不意に現れる奇襲攻撃だ。盾を常に前方に構えるのは防御のみならず長剣を隠す陰を作るため、見えざる位置から放たれる高速の一撃はユウの元いた世界に存在する居合いという技術に似ている。
ディナの身体が霞んだ。後の先をとったレイの一撃を上体をグッと下げることで回避、そのままレイへと肉薄する。顔面を盾に擦るほどの密着、一瞬、レイの視界からディナが消える。盾が生み出す死角を利用できるのは持ち主だけではない。
「ツァッ！」
盾を左手で掴み無理矢理こじ開けた隙間にディナの右中段蹴りが捻じ込まれた。ここまで接近すればレイの持つ得物はもはや不利。リーチの長さを生かせない。
剣を持つ左手が折り畳まれて脇腹を防御、蹴りを受けた下膊部がビリビリと痺れる。そのレイよりも一回り小さい体躯から放たれたとは思えない重い一撃。
すぐさまレイは背後に一歩下がると即座に転身、移動のベクトルを真逆に変え、突進。蹴りを放ち体勢の崩れたディナを殴りつけるように盾で強打する。長剣と盾を一体として扱うのがレイの戦闘スタイル。盾に攻撃力はないと見限る者は打ちのめされたあとでその認識が誤っていたと知ることになる。
「チッ」
ディナはこれを両腕を交差させて防御、ガツンという硬質な音を響かせながら後方に下げられる。そしてそこは長剣の間合いである。即座にまた横薙ぎの一閃が振るわれた。敵の攻撃を受けてからの反撃で一気に決める。これもまたレイの基本的な戦闘スタイル。だがそれは、彼女もまた同じだった。
レイはこの一撃で決着するかと思った。後方に弾かれて不安定な姿勢のディナに、レイの高速の一撃が回避できるとは思えない。しかし彼女の瞳を見た瞬間、レイは妙な違和感を感じる。その瞳は未だありありと闘志を燃やしていた。回避できないことは彼女にも分かるだろうに、なぜ――
ガキィンッ！
寸止めするつもりだった長剣が、自分から当たりにいったディナの右腕に弾かれた。響く音は金属に斬りかかったような硬質な音、腕に伝わる手応えもそれと同等。
不適な笑みを浮かべたディナが反撃のために前に出ようとした、が、すぐに思い留まる。弾かれた瞬間にすぐに剣を引き戻したレイは後方へ引きつつもすでに臨戦態勢を整えていたからだ。数歩分の距離を挟み相対する二人、状況は最初とまったく同じとなる。これほどの攻防をこなしていながら二人とも息の一つも乱していないので、余人は時間が巻き戻ったかのような錯覚を受けるかもしれない。
レイは隙無く構えつつ、視線を細めて呟いた。
「……練魔行か」
その呟きにディナは眉を顰め、
「おいおい、これでもローティス教の異端審問官だぜ。練魔行じゃくて、練命行って言ってくれ」
そしてまだまだこれからと右腕を前に出して構え直す。その腕、さきほどレイの長剣の一撃を弾いた場所は血どころか服が裂けてもいない。無論、衣服の下に仕込まれた鉄板が露出しているというわけでもない。
練魔行、もとい練命行は極めて会得者の少ない秘儀である。その本質は魔法以外での魔力の有効利用にある。生命力たる魔力を自身の身体の一部分に集中、筋力や皮膚の硬度など肉体を一時的に賦活する。それは魔法以上に繊細な魔力操作であり、極めた者は一瞬だけ魔力の防壁を纏うことで自身の硬化した皮膚と合わせて刃すらも弾くという。
だがこの練命行、ほんの少し魔力の調整を誤っただけで破滅へと至る危険を孕んでいる。というのも、基本的に肉体に作用する魔法は禁忌とされているからだ。用いれば魂の形が歪み、生き物としての形を維持できなくなると言われている。錬命行はその境界線を越えないギリギリに位置する。変化ではなく引き出す。その者の持つ潜在能力を引き出すことが練命行の極意。つまり潜在能力が高くなければまともに効果を実感することはできないということだ。
その潜在能力を高めるために、練命行を修めんとする者は自身の肉体を限界まで責め抜くと言う。その修行はまさしく苦行だ。魔力の認識という魔法師の第一歩を踏み出しておきながら、それの修行ではなく肉体の鍛錬に生涯の多くを費やすことになる。それをいったいどれほどの者が看過しえようか。
しかしレイの目の前にはその地獄の責め苦を耐え抜いた少女が確かにいる。修道服のような衣装の下にはその証拠たる極限まで絞り込まれた肉体が秘められているに違いない。女の身、それもその歳で異端審問官という職に就いているのだから何かしら理由があるのだとは思っていたが、まさか錬魔行、もとい練命行とは。
なお自然であることを主教義とするローティス教は魔法というものをあまり好ましく思っていない。魔力によって自然に干渉し、通常はあり得ざる事象を引き起こすのが魔法であるからだ。しかし、今や人々の生活を支える重要な技術となりつつある魔法を頭ごなしに否定したりはしない。それはいわば火と同じ物。それがなければ人々は未だに夜の闇に怯え動物的な生活を送っていただろうが、それを得たが故に多くの森が焼かれ、多くの命が失われることになった。魔法も同じ、人々の生活を豊かにもするし容易く人の命を奪いもする。安易な使用は控えるべき、というのがローティス教の見解だ。
故にディナは自分の技術を練命行と呼称することに拘る。曲がりなりにも異端審問官、体裁の問題だ。
（……ふむ）
ディナの会得している技術が分かったところで、レイはどうやってこの場を収めるか考えた。寸止めを考えた速度で剣を振るえば練命行による硬化で防がれて有効打にならない。かといってディナが感知しえないほどの速度とタイミングで、つまり練命行が発動するよりも速く剣を振るえば寸止めはできない。寸止め前提、そんな生半可な攻撃が通るほどディナは甘くない。
彼女は強い。しかし手心を加えたり自ら負けを認めれば彼女は怒るだろうし、武闘家としての自尊心を傷つけてしまうかもしれない。やると言ったからには全力で勝ちにいかなければ彼女に失礼だ。
それにもちろん、レイにも一の騎士団としての誇りがある。例え組手と言えど、ラドカルミア最強の精鋭部隊がそうそう負けるわけにはいかないのだ。
「じゃあ、そろそろもっかいいくぜッ！」
再びディナが疾駆、レイが反射的に盾を構えた。また盾を押しのけてくるようなら今度はその前に盾で体勢を崩す。
しかしまた盾まで肉薄したディナはそのまま右腕を振りかぶり攻撃体勢に入った。盾という体術で打ち砕くにはあまりにも強固な守りに狙いを定め、全霊の一撃を叩き込む。
「斥ッ！！」
裂帛の気合いと共に放たれた掌底を盾が受け止める。厳密には、受け止めたかに思われた。
衝撃は盾ではなくその後ろ、盾で隠れているはずのレイの胸を打った。大きなダメージになるようなものではなかったにしろ、予想だにしない衝撃にさしものレイも一瞬呼吸が止まり、体勢を崩して後ろへと後ずさる。
（魔力を飛ばしたのか――！）
盾を隔てて胸を打ったその攻撃の正体を、直感的にレイは悟る。その不可視の打撃は呪文もなしにただ放たれた魔力の塊だ。ある意味魔法師以上に魔力の扱いに長けた彼女だからこそできる芸当。物質的な障害を透過し、実際の打撃からワンテンポ遅れて顕現する打撃の前では盾は意味を為さない。
下がるレイにディナが追い縋る。追撃を行わせないために、不安定な姿勢ながらも放たれた長剣の突きをレイの右側面に回り込むように回避、常に盾に密着する形、常にレイの死角に移動する動き。
「斥ッ！！」
再び盾越しの一撃、見えざる拳がレイの肩を打ち、盾を持つ右腕が衝撃に引かれる。それに合わせてディナはさらに肉薄。内に入れば入るほど長剣はその大きさが仇になり振れなくなる。対してインファイトこそディナの徒手空拳がもっとも生きる距離。
故にレイは――
「――ッ！？」
盾の陰からしなるように振るわれた拳をディナは咄嗟に右腕で防御、振るわれた腕には先ほどまで握られていた得物がない。この距離では逆に不利と悟った瞬間に何の迷いもなくレイは長剣を手放していた。
（殴り合い上等ッ――！！）
しかし無手での戦闘はディナに分がある。だからこそフェアになるように組手の最初に武装を促した。攻防の最中にレイが武器を落したというのなら、それはディナが落させたということ。何の問題もない。そもそも、まだレイには盾がある。それが一防具の枠に収まらない武装であることをすでにディナは知っている。
盾が動いた。次に来るであろう衝撃に備えてディナがガードを固めようとする、が――
クンッ
ディナの体躯が不意に横に流れた。己の意思でない重心移動にさしものディナも体勢を崩す。先ほどガードしたレイの左腕がそのままディナの右腕を掴んで横に引っ張ったのだ。
（練命行――）
自由に動く左腕で顔面を庇い、腕を硬化。盾による殴りに備えたディナ。だが、来るはずの攻撃が来ない。そして盾の背後にレイの姿がないことに気づく。
盾を動かしたのはフェイク、注意を盾に集中させるため。密着しているが故、ディナの視界はほぼ全て盾で覆われてしまっていた。
レイの姿が見えずとも、相変わらず腕は掴まれている。つまり、すぐ側にはいるということ。それで見えないということは……。
ディナが気づくより先に長剣のように鋭い一撃が不安定な体勢の彼女の両足を払った。ディナの腕を引きつつ限界まで姿勢を下げたレイが地面を削り取るように低く蹴りを放ったのだ。引っ張られる腕とは逆に両足が刈り取られたことでディナの体躯が大地と水平に浮く。
一瞬の浮遊感。刹那の攻防でありながら、空を飛んでいるかのようだ、とディナは妙な感慨を覚えた。
が、次に待っているのは地面との熱い口づけだ。その来るべき衝撃に備えてディナは身構る。その身体が文字通り、空を泳いだ。掴まれた腕が強く引かれて若い異端審問官の身体は遠心力のまま螺旋を描く。
そして――
手放した盾がバタンと音を立てて多くの巡礼者によって踏み固められた街道の路面に転がった。それを保持していたはずの腕は今は別のものを抱えている。布地越しでも分かる。乙女と聞いて想起するような柔らかさとは無縁の内臓が収納されているのかどうかすら疑わしいほどに絞り込まれた腰回り。
「――これで満足してくれないか」
頭上から降る声。吐息が髪にかかるほどの至近距離。身体全体に伝わってくる体温。口づけをしたのは大地ではなく、革鎧に包まれたレイの厚い胸板だった。片腕一本で振り回されたディナはそのままレイの懐へと抱き留められたのである。掴まれた腕はそのままに、レイの右腕はディナの腰に回されている。さながら舞踏会での踊りの一幕。
一瞬、何が起こったのか分からず呆然としていたディナだったが、状況を理解すると苦笑。
「……これでも教皇領じゃ負けなしだったんだが、参ったよ」
その優美な体勢とは裏腹に、これほどの密着姿勢ではディナも攻撃しようがなかった。このまま体重をかけて押し倒されればそれを逃れる術はない。もっとも、相手が並みの暴漢であるならばいかようにも逃れる手段はある。が、この場合相手は並みではない。間違いなく、最上級だ。
「あんたにだったらこのまま抱かれてもいい」
