第二章 紅髪の異端審問官（2/7）
ウオオオオオオオオオオオオオオオ――！！
遠く離れていてもビリビリと鼓膜を震わせる鬨の声。それを耳にした全ての人間達に湧き上がる感情があった。
恐怖。
長指族を前にしても恐れなかった兵ですら、奥から何が迫ってくるのかを目視するや奥歯がカチカチと音を立て始める。魔族階級がそのまま人間が恐怖する度合いを示すわけではない。階級がどうあれ、最前線で戦う兵士達がもっとも恐れる魔族が存在していた。それがこっちに近づいてくる。
「ひ……引けええェッ！！」
撤退命令が出されると、恐怖に慄く兵士達が一目散に自分達の領土へと走り出した。本陣へ戻れば後詰の魔法師達がいる。魔法なしでは奴らに勝つことは不可能に近い。ラドカルミア王国最強の対魔組織である一の騎士団とて、まともにやりあって勝てるかどうか……。
ならば、欲を出さずに逃げるのが最良の選択肢だ。もとより突発的に発生した此度の戦闘、最初に攻めたわけでもなし、領地が防衛できた段階で人間側の勝利なのである。
人間の兵士達が尻尾を巻いて逃亡すると、不意に何もない空間がぐにゃりと歪む。次の瞬間には最初とまったく変わらぬ位置に長指族の女が佇んでいた。光の屈折率を魔法によって変え、姿を隠していたのである。
人間がいなくなったことで戦場に束の間の静寂が満ちた。時折か弱い呻きが風に乗って聴こえてくるが、それもすぐに消える。そうなると今度は腹を空かせた獣達が寄ってきてまた別種の騒々《そうぞう》しさがこの場を満たすだろう。人も魔族も最後は等しく獣の腹の中だ。
戦場に訪れた刹那の静けさを壊さぬよう、幾分か抑えられたいくつかの足音が指長族の女に近づいた。その足音の主こそ今しがた人間達を恐慌に陥れた張本人である。
人型だが、人間の成人男性よりも一回り大きい。そしてその骨格的な大きさ以上に目を引く、身体の各所の盛り上がった筋肉。その巌のような暗緑色の上半身は惜しげもなく外気にさらされている。分厚い胸板、上腕などもはや丸太だ。その筋肉の鎧は矢はおろか剣や槍といった白兵武器すらも弾く。表情筋すらも硬そうなその双眸は、逃げ去る人間達をたいした感慨もなく見つめていた。
振るう相手を失った槌が所在なさげに大地に降ろされた。もっとも、それを果たして槌と呼んでよいものか。それはただ巨大な鉄の塊に棒を突き刺しただけのものである。いったいどれほどの重量があるのか、置いた場所にたまたま横たわっていた小鬼族の骸がメシリと音を立てて潰れた。
やってきたその大柄の魔族は三体。そのたった三体に人間達は恐れを為した。兵士達にとっては、滅多に戦線に出てくることのない指長族や魔神族よりもよっぽどその魔族の方が恐ろしいのである。
戦鬼族。彼らこそ戦場でもっとも恐れられる魔族。戦いに生き、戦いに死ぬ戦闘種族。魔族側にとっても虎の子の戦力である。魔族側は彼らを出さざるをえないほど深くまで敵の侵攻を許してしまった、ということか。
「――ラチラサ殿、いかがいたす」
戦鬼族の一人が代表して口を開いた。地の底から響いてくるような重低音。視線は逃げる人間に向けられたまま。
「追う必要はない。持ち場に戻れ」
「御意」
見かけだけならば自分達より遥かに貧弱そうに見える長指族の言葉に戦鬼族達は素直に従った。元より彼らは背を向ける者を追うことをあまり好まない。向かってくる者を正々堂々力でねじ伏せることに至上の喜びを感じるのが戦鬼族という魔族だ。その精神性は魔族の中でも異質。しかしその点さえ考慮すれば自分より上位の階級の魔族の指示にはよく従うので、長指族にとっては扱いやすい駒である。
ラチラサと呼ばれた長指族はなんとなしに今しがたまで戦鬼族の武器が置かれていた地面を見やった。そこには無残に潰れた小鬼族の亡骸がある。
思えば、今回の戦闘のきっかけは小鬼族の奇妙な行動だった。こいつらは武器も持たず、いったいなぜ飛び出したのか。
（人間に亡命しようとした……？馬鹿な）
長指族の女、ラチラサは一瞬頭に過った荒唐無稽な仮説を一蹴した。いくら小鬼族が馬鹿でもそんなことを考えはしまい。
それにしても最近は小鬼族が妙だ。どうにも奴らの戦意のような物が希薄になっているような気がする。まるで人間を傷つけることに抵抗を感じているような……。その上、上位魔族の支配から逃亡するものも増えてきているとラチラサは報告を受けている。
小鬼族は小柄で知能も低く、一匹一匹ではたいした戦力にはならない。だが、彼らの真価はその繁殖能力による数にある。いくらでも補充がきく雑兵、たとえ弱くとも肉の壁にしてそれごと敵を魔法で吹き飛ばしたり、汚物を塗った刃物でも持たせればそれなりに戦力にはなる。小鬼族の弱体化は少なからず魔族陣営の戦力低下に繋がるのだ。
そしてその戦力低下の結果がこれだ。人間にこれほどまで攻め込まれて、指揮官たるラチラサまでもが戦線に出てくるはめになった。
（エディマ様に増援を要請する……いや、聞き入れてくれるとは思えない……）
主君の名を一瞬思い浮かべ、すぐに頭を振る。そもそも進展がない前線を押し上げるようにと命を受けてその側近である自分がここに送られてきたのだ。
どうにか状況を変える必要がある。が、小鬼族に関しては原因が分からない上に問題が漠然としすぎている。これに対処するのは困難であろう。
それ以外で前線を押し上げるもっとも簡単は方法は、やはり戦力の拡充。しかしそれをどう為すか。
魔族の戦力というものは基本的に階級最上位の魔神族の支配の下、各地に分散されている。基本的に各魔神族ごとに連携はしておらず、各々が勝手に自分の領地を人間から守り、気まぐれに人間領に侵攻したりしている。彼らを彼らの意思以外で動かせるのは魔王エディマ・ロマ・フラタナスただ一人。故に長指族であるラチラサが増援を願ったところで彼らは決して言う事を聞かないだろう。
（そもそも私一人で戦況がどうこうなるわけがないだろう――！）
死臭の蟠る戦場で側近は一人毒づく。おそらく主君はそれを分かっていてラチラサをここに送り込んだのだ。そしてラチラサが懊悩する様を愉しんでいるに違いない。自分が愉しむことが全て。そのためにどれほど犠牲が出ようが知ったことではない。愉しめれば自分の命すらないがしろにしかねない。魔王がそういう性格だと側近のラチラサが一番よく知っている。
そしてその横暴が許されるのは彼が魔王であるから。他の魔族に有無を言わせぬほどの力を持っているからだ。逆らえば、彼の気を害すれば命はない。故にラチラサは少なくとも彼が愉しめるほどには足掻かねばならなかった。
（考えろ、この状況を打開する方法……）
どうやって人間ども殺すか。どうやって人間を、人間……。
（……人間領にも魔族はいる）
ふと思い至る。もう多くの魔族がいないものとして扱うようになった一つの種族が存在することを。
争いを好まず、自分達の生活を護るために人間領に逃げた愚かな種族。すぐさま人間に根絶やしにされると思われた彼らが、奇跡的に生き延びているという話は、人間領に潜伏させてある密偵により伝え聞いている。魔族の情報網は人間が想定しているよりも深く、彼らの領域の中に食い込んでいるのだ。多くの情報を得るため、ひいては魔王が愉しむために。
（確か奴らの階級は戦鬼族とほぼ同格……傘下に加えれば大きな戦力強化になる、か……）
もとより魔族領より逃げた裏切者、本来なら根絶やしにしたいところだが背に腹は代えられない。下位の魔族に取引を持ち掛けるのは少々癪だが、それなりの地位を用意すれば魔族領に戻ってくるだろう。一度こちらにさえ戻ってくればあとはいかようにも言う事を聞かせられる。
目下の問題は彼らが人間領の奥深くにいるということ。何とか人間共をかいくぐり、接触を図らねばならない。しかし彼らより下位の魔族を使いに出しても聞く耳持たないであろうことは明らか。
（私が直接行くしかないか……）
そして魔王の側近は遠距離の飛行が可能な騎乗用の魔物を調達すべく、本陣へと戻った。説得に成功した暁には人間共の戦陣を内側から食い破るのもまた一興か、などと画策しつつ。
――運命の糸が少しずつ寄り合わさっていく。
