第二章 紅髪の異端審問官（1/7）
多少グロテスクな表現があります。苦手な方はご注意ください。
「―――――」
文字にすることのできない奇妙で奇怪な音。おおよそ言語とは思えないそれには魔力に作用する特殊な韻律が圧縮されて含まれている。その得意な発声法によって紡がれた音は一瞬であったが、人間の魔法師が同じだけの効力を持つ呪文を唱えるのならば数十秒はかかるだろうか。
「〈見えざる刃、舞え〉」
そして魔法を完成させる最後のワードが口にされた。
刹那――
「がああああああッ！？」
耳を劈くような悲鳴があがった。悲鳴をあげたのは魔法を発動させたモノに接近していた人間の男。革鎧に片手剣と丸盾、その装備からごく一般的なラドカルミア王国の兵士だと分かる。もっとも、それも数瞬前までの話だ。足先から頭頂部まで、その身体全体から赤い霧を噴出させて兵士は断末魔と共に絶命し、物言わぬ肉塊と化した。
彼の命を奪った傷はどうやってつけられたのか知識の無い者にはまるで理解し難い形状をしていた。例えるなら、全身が刃でできた大蛇に巻きつかれて絞殺されたかのような、螺旋状の裂傷が全身をのたくっているのである。傷が全身に及んでいるせいでそこに生前の面影はなく、もはやただの赤い頭陀袋だ。
そのあまりにも惨い仲間の死に気が付いた他の兵士が、魔法を使ったのがなにものであるかを目視、その表情から先ほどまでの気勢がサァッと音を立てて引いていく。
ここはラドカルミア王国の最北端にして最前線。人間が住まい主として君臨する領域と、魔族が住まい魔王が支配する領域の境目。人間と魔族が絶えず小競り合いを続けている戦闘区域だった。奪い取っては奪い取られを繰り返すその大地には常に死臭が漂っている。どれほど空が晴れ渡っていようとそこに植物が根付くことはなく、空を舞うのは蝶ではなく敵兵を貫く矢羽であり、禿鷹などの翼を持つ腐肉食動物だ。
ここ最近は大きな戦闘行為はあまり発生していないが、散発的な衝突は頻繁に発生している。というのも、昼夜問わず何の脈絡もなし少数の魔族が人間側の領土に突撃してくることがままあるからだ。それは魔族側としても計画的な襲撃ではあるまい。知能の低い魔族が硬直した戦況に我慢できずに突っ込んでくるのだ。だが、魔族側にも戦術を考慮できる指揮官はいる。そういった低能な魔族であれ戦力は戦力、ただで失うのは惜しいとそれを機に集団的に襲撃を仕掛けてくることも多い。
今回の戦闘のきっかけもそういった事に端を発している。
だが、今回は少しばかり異常な開戦の狼煙となった。
唐突に魔族領から人間領へと突撃したのは小鬼族の一団。小鬼族はその繁殖能力の高さからもっとも魔族陣営に多い種族である。またその知能はあまり高くない。こういった突撃は別段珍しいことではなかった。だが、奇妙なことに、彼らは武器を持っていなかった。しかし今となっては彼らがなぜ武器を持たずに人間領へと突撃したのかを知る者はいない。彼らが矢で貫かれて絶命するまでの間に、慣れない人間の言語でなんと人間に伝えようとしていたのかも、もはや知る術はない。
とはいえ下っ端とはいえ同じ魔族である小鬼族が殺されたことで、他の魔族達が激昂、各々の種族ごとに突撃を敢行し、今に至る。
戦術も何もない魔族達の突撃を人間が迎え撃ち、押し返す。しっかりと護りを固めていた分、此度の戦闘は人間側に風が吹いていた。少しずつ戦況が傾き、魔族達が押し戻されていく。
このまま殲滅戦に移れるのではないか――人間の兵士たちがそんな希望を抱き始めた矢先、彼女が現れた。
「長指族だあアァッ！！」
一人の兵士が叫んだ。今しがた仲間を無残な姿に変えた存在、超絶的な魔法技術を駆使する恐るべき魔族の名を。
その体躯は人間的な基準で言えば痩せ細っていた。胴体が異常に細く、アンバランスに手足が長い。長指族という名の示す通り、その手から伸びる指は人のそれより関節が一つ分多く、長い。人型ではあるが、どことなく昆虫を想起させるような輪郭。その不気味な体躯とは裏腹にその白皙の顔貌は女性的な美しさを揃えている。しかしその額には人間にはない紅い宝石のような奇妙な器官が象嵌されていた。
長指族。その名は魔王の属する魔神族に次いで人間に恐れられている名である。魔族の絶対的な力関係を表す種族階級は二位。言い換えれば魔神族に次いで高い戦闘能力を持つということだ。
どう見ても激しい肉体運動には不得手な外見をした彼らがその地位にいるのは、一重にその生まれ持った魔法適性が故である。
彼らはその額の紅い宝石のような器官で魔力そのものを視るという。人間が修行と才能によって獲得する魔力を感知する能力を生まれながらにして持っているのである。しかもその精度は人間のそれとは比較にならないほど鋭敏だ。それによって彼らは一切の無駄なく効率的に魔力を操り魔法を使う。戦場において人間の魔法師が武装した兵士十数人に匹敵する戦力になると考えれば、それより卓越した魔法技術を持つ長指族がどれほど大きな戦力か推し計ることができるだろう。魔法とはそれだけ強力な力なのだ。
「―――――」
長指族の女がまた圧縮言語によって呪文を詠唱、周囲の兵士達が逃げる間もなく魔法が発動する。
「〈見えざる槌、打て〉」
同時に三方向に放たれた不可視の衝撃波が兵士達を打った。一人は胸、一人は脇腹、一人は肩。何もない空間から襲った見えない打撃、その重さによって骨の砕ける不快な音が響いた。傍目からなら、急にその部位が水圧に押し込まれるがごとく凹んだように見えただろう。無駄に身体ごと吹っ飛ばすようなおおざっぱな衝撃ではなく、その一点だけに集中された一撃は当たった部位だけを的確に破壊する。革鎧など何の役にも立たない。胸と脇腹を打たれた二人はその衝撃に内蔵が破裂し、即死。肩を打たれた一人は激痛に地面をのたうち回る。ショック死していた方が長く苦しまない分まだマシだったかもしれない。
「弓兵、構えエェェッ！！」
指揮官と思われる一人が声を張り上げた。後方に控えた弓を持った兵士達が一斉に矢を番える。
魔法という遠隔攻撃手段が存在する中で、弓矢の殺傷能力は低いと言わざるをえない。相手が鎧で武装していたり、そもそも鎧を着こむ必要がないような強靭な外殻を纏っていた場合、その殺傷能力の低さは顕著に現れる。だが、それでも弓矢が現役で戦場で用いられているのは、それが魔法を使うもの達にとって天敵となりうるからだ。
魔法を使うものは人間にしろ魔族にしろ精神集中の妨げにならぬように重い鎧を避け、軽装を好む。その上、呪文の詠唱という手順を踏む必要がある魔法は咄嗟の防御は技術的に不得手、そこに矢が刺さるというわけだ。
山なりに放たれた矢の一群が長指族に迫る。が、それは命中の直前に見えない力によって叩き落される。圧縮言語による魔法の高速発動。だが、それはある程度人間側も想定済み。
「構うな！撃ち続けろォッ！」
相手の魔法がいかに発動するのが早かろうが、その効果は見たところ一瞬のもの。ならば、絶え間なく矢を放ち続ければ何本かは魔法の間隙を縫って本体に届く。
「―――――、〈光よ惑え〉」
第二射が放たれるより早く、長指族の魔法が発動した。その瞬間、兵士達の番えた矢じりの先から長指族の女の姿が消えた。
どこを狙うべきか、兵士達が混乱する中、魔族領側の奥から敵の増援を告げる咆哮が響いた。
