第一章 深窓の才妃（5/8）
「かいみゃく？」
聞き慣れない単語にユウが聞き返す。魔法に疎いレイが知らないのは当然として、セラも聞いたことがない単語だった。
「“界脈”とは文字通り世界の脈動。世界が大きく動いた時、変化した運命が世界全体に行き渡る脈拍の余波。分かりやすく言えば、界律魔法が行使された際に発生する現象です。勇者召喚の時にも確認されていますよ」
「やっぱり……」
小さく呟いたのはセラ。ユウの力は界律魔法並みのものではないかと彼女は以前から疑っていた。
だが本当に界律魔法だと分かった衝撃は計り知れない。それは本来、準備に何年もかけ、王国屈指の魔法師が数人がかりで行使する術なのだから。
「ではやはり、スライムや小鬼族が大人しくなったのは勇者の力で間違いないわけですね。魔物、魔族を種族全体ごと大人しくする界律魔法……それを行使できるのが勇者の力……」
感極まったようにレイはそう溢した。いまだ確証のなかった希望が、眩いばかりの光を放ちだす。魔族との争いが終結し、人々が恐怖に怯えることなく生を謳歌できる、そんな夢物語のような未来への道が拓かれた。
だが、騎士であるレイ以上にそれを望んでいるはずの王妃は否定の言葉を紡いだ。
「いいえ。勇者の力が界律魔法を行使できるということは確かでしょうが、それの効力は魔族を大人しくする、といったものではないでしょう」
おそらくラドカルミアでもっとも界律魔法に詳しいであろう魔法師が続ける。
「界律魔法は運命に作用する魔法。目に見えない大いなるものに作用する力なのです。そんな目に見えた効力はありません」
だからこそ、そんな曖昧模糊としたものだからこそ、今まで乱用されることがなかったのであり、魔族がそれを用いることもない。
「運命を変える、とは言いかえるならば“可能性”を生み出す、とも言いかえる事ができます。――勇者ユウ」
不意に名を呼ばれたユウがびくんとして身構える。しかし、セルフィリアの視線はユウの顔から落ち、その膝の上へ。
いつも勇者の側にいて、決して暴れることのない彼女の異形の友人、さくらもちへと。
「貴女はそのスライムを抱いたとき、そして“勇者特区”にいる小鬼族の母と手を結んだ時、何を想いましたか？どのような“可能性”を願い、求めましたか？それを生み出す力が貴女の力なのではないかと、私は思います」
ユウも視線を落してさくらもちを見やった。相変わらずその友人は時折プルプルと震えるだけで何も語らない。語る術を持たない。
最初は、生き物への慈愛以上の感情はなかった。生きていると思ったから、死んでほしくなった。だが今は違う。この薄桃色の中には確かな意思があるとユウは確信している。言葉も多少は理解しているのではないかと思っている。ユウがさくらもちへ抱いている感情はもはや慈愛ではなく愛情であり親愛だ。
湖のスライム達がセラの魔法によって駆除されようとしている時、ユウは嘆いた。命を奪う以外の方法はないのかと、人間とスライムが仲良く生きていける方法はないのだろうかと探し求めた。
そう、ユウは仲良くしたかったのだ。それこそが善いことだと信じているから。
であるならば、あの時、ユウが願った可能性は――
その時、控えめに扉がノックされると年配の侍女がしずしずと入室し、セルフィリアに耳打ちした。
一つ頷いたセルフィリアがユウ達に向き直る。
「今日は招きに応じてくれてありがとう。とても興味深い話を聞けたわ。でももうお開きね。屋敷に籠っていても、公務は隙間風のように忍び寄ってくるの。リンシア」
と、母が隣の娘を見やると、金髪が同じテンポで前後に揺れていた。退屈で舟を漕いでいるようだ。
「え、あ、寝てないわよ？」
名前を呼ばれたことで覚醒したのか、慌てて取り繕うが母は苦笑しつつ窘める。
「いけませんよ。王族である以上、上辺だけで何も心の籠っていない賛辞を何時間も聴かされることもあります。そういう時、今のように舟を漕いでいては相手の心象を悪くしますよ。……それはともかく、今日はもう貴女の友達は返します。好きに遊ぶといいでしょう。それと、せっかくだから今日は泊まっていきなさい。久しぶりに貴女の寝顔を見せてちょうだい。もちろん友達もね」
そう言ってユウに微笑みかけるセルフィリアは、〈深窓の才妃〉という仰々しい肩書きなどない、初めて娘が友達を家に連れてきたことを喜ぶ母親以上の何者でもなかった。
「今日はいろいろ教えてもうて、ありがとうございました」
ユウが頭を下げた。その背後で護衛の二人もそれに続く。長話の間、二人はずっと立ちっぱなしだったが、それを苦痛に思うような二人ではない。
「私達が喚び出したんですもの、知りうる限りを伝えるのは当然です」
そこで不意にセルフィリアが微笑みを消す。
「ただ、制約や代償のない力は存在しません。努々そのことを忘れてはなりませんよ」
セルフィリアと同じく、真剣な面持ちでユウは頷いた。眼前の偉人の言葉を深く胸に刻み込む。
〈深窓の才妃〉は何かに思いを馳せるように、少し傾いてきた陽の光が差す窓の向こうに視線をやった。まだ夕刻には少しばかり早く、どこまでも続く蒼い空を薄い雲が行く当てもなく旅している。
「――かつて、遥か昔に一度、勇者召喚が為されました」
記憶を手繰り、セルフィリアは語る。
勇者召喚で喚び出された勇者はユウが初めてではない。ユウの時よりももっと膨大な時間と労力をかけて、もっと大きな人々の希望を背負ってこの世界に誘われた者がいる。
「その時の勇者に与えられた運命は、〈魔王を討つ者〉。そしてその運命のまま、勇者は魔王を討ちました。勇者召喚は確かに成功していました」
だが、まだ魔族は存在し、依然として人々の脅威であり続けている。
「しかしその勇者は魔王を討った直後、名もなき魔族によって殺されたそうです。魔王を喪ったことで魔族の勢力を北方に追いやることには成功しましたが……あとは言わずとも分かるでしょう。魔族を根絶することは叶わず、また新たな魔王が生まれ、再び魔族は力をつけつつある」
セルフィリアがその叡智と慈愛を湛えた碧眼を、まだ幼い勇者へ向け、手を差し出す。狼狽した勇者だが、握手を求められていると分かるとユウは立ち上がって右手を伸ばし、おずおずとその手に手を重ねた。
娘とそう歳も変わらない少女の右手を母の温かな両手が包む。
「運命とはいくらでも変わりうるもの、そして永遠に続いていくもの。勇ましき者よ、決して死なぬことです。貴女が生きている限り貴女の運命は紡がれる。良からぬ方へ傾いても貴女がいればまた変えられる。喚び出した我らが言えることではないかもしれませんが、どうかお気をつけて。私の娘、リンシアのためにも」
「……分かりました」
ユウがその時どんな表情をしていたのか、背後に控える二人の護衛には見えなかった。
この少女は、少々自分の命を軽んじるきらいがある。誰かのためならば平気で自分の命を差し出す危うさがある。その心に、前の世界で負ったまだ癒えていない傷があるのを二人は察していた。
レイとセラは、この滅多に人前に現れない王妃に並々ならぬ敬意と尊敬、そして忠誠を覚えた。王妃は二人が護ると決めた勇者にもっともかけて欲しい言葉をかけてくれたのだ。この人と夫のエルガス王、この二人が治める国に生まれてよかったと、心の底から思う。
そうして一同は応接室を後にした。部屋にはセルフィリアだけが残される。
「中庭に行きましょ！そこにね、噴水があるの！夕方には陽の光が映ってとっても綺麗なのよ！」
退屈な時間から解放され、反動から元気いっぱいにはしゃぐリンシアに先導されて一同は屋敷の中を行く。
中庭への道中、玄関ホールに来る時には見なかった人物がいるのにユウは気付いた。
白地に緑の装飾が施された不思議な作りの衣装。王都にいると町中で見かける修道女と似たような服装だが、それよりもずっと動きやすそうに見える。
何よりユウの目を引いたのはその夕焼けのように鮮やかな紅い髪だ。衣服の白、緑、そして髪の紅と三色のコントラストが否が応でも人目を引く。
その人物は何やら侍女と話をしていた。玄関扉が開いているのでどうやら今しがたやってきたらしい。もしかしたら、セルフィリアに耳打ちしたあの年配の侍女はこの者の来訪を告げていたのかもしれない。
ふと視線に気づいたのか、その者の視線がユウの方に向く。ユウの黒瞳と獣のような黄色い瞳が交錯する。
一瞬、ユウはその人物の性別が分からなくなった。野性的なその眼差しが少年のように見えたのだ。
視線の交錯は一瞬、すぐにユウはリンシアに急かされて屋敷の奥へと向かった。だからその来訪者がユウに向けて何事か呟いたのにまったく気が付かなかった。
気が付いていたとしても聴こえる距離ではなかったが、その人物は口角を上げて笑みを浮かべつつ、こう呟いたのだ。
「――やっと見つけた」
