第一章 深窓の才妃（1/8）
「――で、どうするって……？」
神妙な面持ちで少女は問うた。
墨を流したかのような漆黒の髪、くりっとした大きな目もまた夜空を映したかのような黒。この国では非常に珍しい色だ。歳の頃は十四かそこら、まだ色香には程遠い幼げな顔つき。一般的な町娘や村娘というよりは旅人といった風の服装に身を包んでいる。
そもそも、ここは町でも村でもない。あえて形容するならば村になろうとしている開拓地、か。
現地で伐採した木材から造った小屋が幾つか並び、その脇にはいまだ無加工の材木が転がっている。奥に視線を向ければ耕した地面も見える。畑であることは確かだが、そこから実りが得られるにはまだ当分時間がかかるだろう。
少女が問いかけた相手、それは人間ではなかった。
少女の身長よりもさらに低い身長、二足歩行ではあるが人のそれとはかけ離れた灰褐色の肌。突き出た鷲鼻に尖った耳、痩せぎすの体躯、それらの特徴はそれが小鬼族という種族に属することを示している。
さらにこの個体は通常の小鬼族よりも皺が多く、瞳が白濁し、粗悪な木の杖で身体を支えていた。明らかに歳をとっていると分かるその姿。それは本来短命である小鬼族種が辿り着けない境地であるはずであり、その例外に至った小鬼族は年老いた母と呼ばれている。
小鬼族、すなわち、魔族。それは本来人間の敵であり絶対に相容れないはずの存在であった。
この場所、“勇者特区”を除いては。
「ウム、我ラト共ニ働ク、トノ事ダ」
甲高く、そしてしゃがれたその言葉を聞いた瞬間、少女の表情が一気に輝いた。
魔族と人間が共に働く、そんな信じられない奇跡がこの場所にはある。勇者の名の下に設立された人間の罪人と魔族が共に鉱山労働と開拓事業を行う収容地区、“勇者特区”には。
「良かったわね、ユウ」
ユウと呼ばれた黒髪の少女は花が咲いたような笑顔を声がかけられた方へと向けた。
その笑顔を向けられた人物は、思わず綻んでしまいそうになった口元を慌てて手で覆った。人前で笑顔を見せるのが少々気恥ずかしいらしい。
美しい女性だった。濃緑の髪を後頭部でまとめたポニーテイルが顔を背けた拍子にさらりと靡く。実用性一点張りの旅装束に身を包んでいても、その女性的なボディラインは隠しきれない。痩せすぎず、太りすぎず、女性として完成されたプロポーション、衣装を変えれば見惚れない男は存在しまい。
とはいえ、普段彼女はあまり感情の起伏を表情に出さない。だからこそどこか近寄りがたく、それほど男に集られることもなかったのだが。
勇者、すなわち目の前のユウという少女の護衛につくようになってから隙が増えたと彼女、セラ・リグンの昔を知る者は言う。この“勇者特区”で働いている人間の男の半数以上が彼女と食事を共にする機会を狙っていると当の本人は気付いているだろうか。
「レイくぅん！おっけー！自由にしたって！」
次いでユウは少し離れた位置で佇む男性に声をかけた。
短く刈り上げられた鋼色の髪に精悍な顔立ち。絵に描いたような正義漢。背負った盾と長剣が、甲冑ではなく革鎧を着ていても彼が騎士であることを物語る。
とりわけ彼は騎士の中でもこのラドカルミア王国では最高峰にある対魔族集団、一の騎士団に所属していた。まさしく騎士の中の騎士。名をレイ・ルーチス。現在は魔法師であるセラと共に勇者ユウの護衛の片翼を担っている。
ユウの言葉に一つ頷いたレイは、その背中の長剣を抜いた。騎乗時以外には大きすぎて扱いづらいはずのそれを軽々と振るい、前方に一直線に振り下ろす。
パサッ
まるで糸を斬るかのように抵抗なく、鮮やかに縄が断たれた。
拘束を解かれた彼らは、おっかなびっくり立ち上がって周囲を見回した。その顔には恐れと、驚きと、そして少しばかりの希望が浮かんでいる。彼らの不安を拭い去るように、彼らと同じ種族の者たちが率先して彼らを引き連れて行った。あとは彼らがここでの暮らしを教えてくれるだろう。
「これで、小鬼族の数はちょうど十か……。魔族領から逃げてきた小鬼族は皆保護でけたらええんやけど……」
指折り数を数えたユウはそう呟いた。さきほどまで縄で拘束されていたのは、人間領に侵入したことで捕獲された小鬼族達だったのだ。
ユウの立案の下、罪人と魔族が共に鉱山労働と開拓事業を行う“勇者特区”が設立されて二月と少し。ラドカルミア王国にはユウたっての願いで新たな触れが出されていた。その内容は、人間領で魔族を捕獲した場合、それを国に引き渡せば報奨金が支払われる、というものだった。もちろんそれはユウの魔族を保護したいという想いからのことであったが、対外的には新たな労働力の確保、ということになる。
だが魔族とてやすやすと捕まったりはしないだろうし、危険を冒してまで魔族を生け捕りにしようと思う者がいるかどうか、触れの発布を行ったラドカルミア王国の宰相ケイネスは成果が出るとは思っていなかったのだが。
「ずいぶん大人しい連中だったな」
長剣を背中に戻したレイが呟いた。拘束されている間、新たにやってきた小鬼族達は特に暴れようとはしなかった。聞くところによると捕獲した時も同様だったという。勝ち目がないと見ると自ら武器を捨てて投降したのだそうだ。
魔族が自ら武器を捨てる。それがどれほど異常なことか。少なくとも長年魔族と戦ってきた一の騎士団であるレイはそんな話聞いたことがなかったし、以前に自分がその光景を目撃していなければ話を聞いても信じることはなかっただろう。小鬼族を捕らえた者達もあまりに従順な様子に罠なのではないと疑ったという。だが、これは紛れもない事実。
「大人しいと言えば……」
平静を取り戻し、いつもの物憂げな眼差しを取り戻したセラがふと思い出した。
「ここらのスライム、全然体当たりしてこないわね。持ち上げても全然抵抗しないし」
そしてつとユウの足元を見る。その特等席にはいつだって大人しいスライムの代表がいる。
淡い桃色をした半透明の楕円。個体と液体の中間のようなその物体は実際に触ると以外にしっかりとした弾力で指を押し返してくる。ユウの膝丈よりも小さいそれは、一見生き物には見えないが、れっきとしたスライムという魔物である。
スライムという魔物にかなり愛着があるユウだが、とりわけ初めて出会ったスライムであるこの個体には特別な絆がある。それ故常に行動を共にし、魔力供給という餌やりをし、さくらもちという名前さえ与えている。
本来スライムという魔物は人間が近づくと体当たりしてくる。そしてそれ以外の生態が知られていない。ユウ達は魔力を餌にしているということを突き止めたが、それ以外の生態は依然謎のままだ。それがこのさくらもちを含め、“勇者特区”に存在するスライムはいずれも人間が近づいても体当たりしてこない。あるいは“勇者特区”以外のスライムもそうなっているのかもしれない。
スライムの生態に何らかの変化が起きている。
「小鬼族といいスライムといい、やっぱりユウの力、なのかしら……」
セラの深い湖のような瞳に見つめられて当の勇者ははてと首を傾げた。
「うちのせい？」
「せいっていうか、おかげというか……」
「力を受けた本人に訊いてみればいいんじゃないか？」
レイがユウ達に歩み寄りつつ、視線をいまだその場に佇む年老いた母に注ぐ。
ユウの力と思わしき何かを受けたモノはこの場に揃っている。この年老いた母とさくらもちだ。いずれもユウと触れ合った瞬間に見えない波のような波動をその身に受けた。さくらもちは話すどころか声を出すことさえできないが、群れを取りまとめる聡明な小鬼族は人語を解する。
「――ということやねんけど、ばあちゃん、うちと手を繋いだ時、どうなったん？」
