序章 祈り（1/2）
荘厳。この空間に初めて足を踏み入れた者が抱く印象はその二文字に集約される。
壁一面に嵌め込まれた極彩色の色硝子。その規模たるや大国の城の門扉にも匹敵するほどで、これほどのものは世界広しと言えどここにしか存在しまい。
極彩が、降る。
色硝子を透過した陽の光が色彩の雨となってニバノス大聖堂を満たした。その雨にうたれた者は例外なく瞳を閉じ、心の奥底から湧き上がる信仰心のままに祈りを捧げずにはいられない。
そう、ここは聖堂。期日には多くの信者達が集まり、聖職者の下、宗教儀式が執り行われる神聖なる建造物。
とりわけこのニバノス大聖堂は、大陸屈指の宗教団体であるローティス教の総本山とも呼べる場所であった。巨大なステンドグラスに描かれた睡蓮の花がそれを示している。
感謝せよ人の仔等、汝等は自然の齎す恵みの上で生きている。されど自重することなかれ、汝等もまた自然である。
ローティス教の教えは、日々の糧を提供してくれる自然に感謝し、自然と共に生きることを説く。かといって文化的発展を否定するわけではなく、それもまた人間として自然な行為であるとする。その教えは心の在り方の重要性を説く。個として生きるのではなく、世界という巨大な共同体の中で生きる存在であるという自覚を持てと。
争わなくてはならないこともあるだろう。しかしそれは生存競争としての闘争であるべきで、私利私欲のために他の生命を脅かすことは悪である。
ローティス教の教えは大陸全土へと広まっており、多くの国家がそれを国教として定めている。争いに否定的な教義なれど、魔族から人間領を守護する防人であるところのラドカルミア王国も国教と定めているという点でその勢力の大きさは推して知るべし。大抵宗教と言えばこのローティス教のことを指す。
祈りの日となれば大勢の信者で賑わう大聖堂だが、その見上げるほど高い天井の下にいるのは現在はただの二人だけだった。
一人は老人。すっかり白に染まってしまった髪を整髪料で綺麗に撫でつけている。生きてきた歳の数だけ刻まれた皺の合間から覗く瞳には、その歳月に違わぬ思慮深さと向き合った者が自身の罪を省みられずにはいられない厳格さ、そして、その罪さえも包み込んでくれるかのような海のように深い慈愛があった。
濃緑の法衣を纏い、歳を感じさせぬ大樹のように真っすぐに伸びた背、その威容。色彩の雨に身を晒すその姿はまさしく陽の光を浴びる古木そのもの。
教皇セムジ二世。大陸中に多くの信者を持つローティス教の精神的指導者である。
もう一方はごくごく普通の下働きといった風の男。教皇の側にあって明らかに緊張した面持ちで、何やら報告している。
男の報告を教皇は所々で頷きつつ聞いている。頷きはするものの一言も口を挟まないので、男は物言わぬ樹木に話しかけているかのような錯覚を受けた。だがそれはいつものこと。教皇の寡黙さは神職に携わる者ならば誰もが知るところであり、だからこそその言葉には重みがある。
「――という、ことでして。その勇者の発案によって“勇者特区”では魔族が罪人と共に暮らしているそうです」
また教皇は頷く。
ラドカルミア王国が勇者召喚という界律魔法を行使し、〈世界を救う者〉、勇者を召喚したという情報は時間と共に各国へと伝達されていった。運命などという曖昧なものに作用する界律魔法について各国は懐疑的だが、“勇者特区”なるものの特異性は良くも悪くも注目を浴びていた。
人間の敵、魔族。絶対に分かり合えぬ存在であるはずのそれを屈服させ手懐けることに成功した。“勇者特区”について各国が抱いているのは概ねそんな印象である。そこを設立した勇者がその事を聞けば全力で否定しにかかるだろうが、そう思われているからこそ国家間の諍いには発展せずにいる。
魔族の侵攻から人間領を護る城壁であるラドカルミアが魔族と手を結んだなどとなれば、人間という種族全体を脅かしかねない大事件なのだから。
もっとも、今はまだ静観に徹しているが、そういった危機感を抱いている国家は少なくないだろう。
「それと、例の教皇領で捕えられた狼人族ですが……」
男が懐から何やら紐のような物を取り出した。それを見て教皇の目が細められる。
「教皇様のおっしゃった通り、手首にこのような組紐を付けておりました。これはいったい……」
教皇が無言で手を差し出した。男は魔族が身に着けていた物を神聖なる教皇に触れさせていいものかと逡巡したが、その教皇からの無言の圧力には逆らえず、その組紐を手渡した。
「……………」
しばし教皇がその組紐を眺める。植物の繊維で作られた紐に動物の毛を編み込んだ粗末なものだ。
組紐から視線を離さず、教皇がその口を開いた。
「……して、その狼人族は」
突然の問いに一瞬狼狽した男だったが、
「あ、え、えー、私が現場に着いた時には牢屋の中ですでに息絶えておりました。そもそも、捕らえられた時に矢を受けていたらしく……進入経路を聞き出すまでは殺すなとは伝達してあったのですが……」
「……そうか」
瞳を閉じてそう呟いた教皇は、男が止める間もなくその組紐を懐にしまいこんでしまった。
「教皇様は、あの狼人族のことを何かご存知なのですか？」
男のその問いは荘厳なその空間に似合わぬドタドタとした足音によってかき消された。
「教皇様！ここにおられたか！」
大聖堂の入り口から長衣の裾で地面の埃を拭いながら、太った男が早足でやってきた。その教皇の着ているものとよく似ている衣装で彼が位の高いローティス教の聖職者であることが分かる。
だが、その一挙手一投足、外見、全てをとっても教皇の持つ威厳にはまるで遠く及ばない。
「アムディール枢機卿……」
下働きの男が新たに現れた者の名を呟いた。その騒々しい男がローティス教において三人しかいない枢機卿の地位にある者であるというのは熱心な信者でなくとも知っている。
というのも、枢機卿の中でもこのアムディールという男はローティス教という宗教組織の財政や大規模な祭事の告知、運営など金が動く事柄にすべからく関わっており、人前に出る機会も多いからである。熱心な信仰心を持つあまりそういった俗世的な事柄を毛嫌いする信者も少なからずいる中で、こういった金勘定に敏感な者はある意味貴重なのかもしれない。
「はぁ、はぁ、探しましたぞ」
息を整えつつ、アムディールは下働きの男に視線を向け、頬の肉のたるみを揺らした。
「あー……では私はこれで」
人払いの意図を察した男はそそくさとその場を後にした。彼が大聖堂の門扉を閉めたあたりでようやった息が整ったアムディールは寡黙な教皇に語り掛ける。
「聞きましたかな？ラドカルミアの“勇者特区”について」
ちょうど今しがた聞いた話に教皇はゆっくりと頷く。
「まったく！けしからんことです！」
