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銀髪の観測者

「……あんた、誰だ」

　カナタは、激痛に歪む視界を無理やりリセットへと向けた。

　銀髪の少女は、コンテナの上に腰を下ろし、楽しそうに足をぶらつかせている。スラムの汚濁とは無縁な、透き通るような白磁の肌。

「私はリセット。この世界の『バグ』を愛でる、ただの暇人だよ」

　彼女はふわりと地面に降り立ち、カナタの首にかかった「お守り」を指差した。

「それ、もう空っぽでしょ？さっきのハックで、あんたの脳は一番大切な『定義』を燃やしちゃった。……記憶という名の演算リソースをね」

　カナタは息を呑んだ。

　お守りを握る手の感覚はある。だが、そこから手繰り寄せられるはずの感情が、砂のように指の間からこぼれ落ちていく。

「……あんた、この能力の正体を知っているのか」

「正体？そんなの高尚なもんじゃない。あんたがやってるのは、世界というシステムの『記述ミス（バグ）』を無理やりこじ開ける行為。当然、代償はあんた自身の『記録容量ストレージ』……つまり過去から支払われる」

　リセットはカナタの目の前まで歩み寄り、その瞳を覗き込んだ。

「このまま戦い続ければ、あんたは一週間後の『防衛戦』が終わる頃には、自分の名前すら忘れた『空っぽの器』になる。……それでも、そのペンを止めないの？」

　カナタは自らの掌を見つめた。

　記憶は消えた。だが、胸の奥にこびりついた「理不尽への怒り」だけは、なぜか消えずに熱を持っている。

「……ああ。たとえ自分を使い切ることになっても、俺は書き換える。この、奪うだけの世界を」

「あはは！期待通りのバグり方。気に入ったよ、カナタ」

　リセットは愉快そうに笑い、空中に指を走らせた。

　――ピロリン。

　無機質な電子音が響き、カナタの視界にホログラムのウィンドウが展開される。

【Ｄランク防衛戦：第１戦（残り６日）】

【対戦相手：ライガ】

【ランク：Ｄ２】

【能力：『重圧重力(ヘビー・グラビティ)』】

「ヴァンスみたいなエリートじゃない。死体を積み上げてランクを維持してきた、本当の『人殺し』が最初の相手だよ」

　リセットは、カナタの肩を軽く叩いた。

「死にたくなければ、精々新しい『バグ』でも考えておくことだね。……じゃあまた明日。英雄候補さん」

　少女の姿が、夜の闇に溶けるように消える。

　一人残された路地裏で、カナタは奪ったばかりの『鋼鉄の肌(アイアン・スキン)』のボールを強く握りしめた。

　記憶を燃やし、理を穿つ。

　その代償がどれほど残酷でも、もう後戻りはできなかった。

ヴァンスが去った後の廃ビル。

　カナタは一人、右拳に残る痺れを確かめていた。記憶を焼いて手にした勝利の感触は、どこか現実味を欠いている。

（……忘れていく。だけど、この渇きだけは消えない）

　お守りアミュレットをポケットにしまい、崩れかけた壁に背を預ける。その時、静寂を切り裂くように軽やかな声が響いた。

「……さて、復習レクチャーの時間だよ、バグり気味の英雄ヒーローさん」

　影の中から、銀髪の少女――リセットが姿を現す。

「リセット……。いつからそこにいた」

「あんたが情けなく自分の手を見つめ始めた時からかな。それより、明日の準備はいい？ライガはヴァンスみたいに『交渉』なんてしてくれないよ。あいつの座右の銘は『殺しこそ生キリング・イズ・アライブ』だから」

　リセットが空間に指を走らせると、大男・ライガの戦闘記録バトル・ログが投影された。

「能力：『重圧重力ヘビー・グラビティ』。最大で五十倍まで加圧する。……シンプルだけど、物理法則の中では最強の一角だよ。あいつがＤ２なのは、対戦相手を全員殺して『公式記録アーカイブ』を握り潰してきたからに過ぎない」

「最強の一角……」

「そう。どれだけ強力な炎も、重力の前では歪み、地面にへばりつく。あんたが得意の『超振動ハイ・バイブレーション』で耐えようとしても、そもそも体が動かなければ意味がない。どうする？相手に近づく前に、あんたの骨が全部折れるのが先だと思うけど」

　リセットは挑発するようにカナタの顔を覗き込む。

　カナタは無言で、手の中の『万年筆スタイラス』を見つめた。

　重力。それは、質量を持つ全ての物体に等しくかかる、逃れられない理ルール。

　ならば、その『定義コード』をどう書き換えるか。

「……リセット。この世界の能力は、全て『メインサーバーギルド』の定義に従っていると言ったな」

「そうだよ。だから誰も逆らえない。重力は重いもの――それは絶対のルール」

「……なら、そのルールを逆手に取るまでだ」

　カナタの瞳に、静かな狂気が宿る。その瞬間だった。

　――ドォォォォォンッ！！

　廃ビルの天井が、凄まじい圧力で押し潰された。

　コンクリートの破片が降り注ぐ中、ゆっくりと歩いてくる影がある。

「……へぇ、こいつか。ヴァンスをハメたっていう、生意気なＦランクは」

　地を這うような重低音。現れたのは、岩のような筋肉を晒した大男――『重圧重力ヘビー・グラビティ』のライガだ。

　彼が一步踏み出すごとに、床に深い足跡が刻まれていく。

「挨拶代わりだ。……『十倍』」

　――ッ！？

　瞬間、カナタの視界から「空」が消えた。

　全身の血管が浮き出し、肺から空気が強制的に押し出される。床のコンクリートがクモの巣状にひび割れた。

「あ……が、はっ……！」

「物理法則の中で最強の一角……その意味を、泥の中で噛み締めろ」

　ライガが冷酷な笑みを浮かべ、カナタの頭を踏み抜こうと足を上げる。

　泥を舐めるような屈辱。だが、カナタの指先は、確かに『万年筆スタイラス』を握り直していた。

（追記：……ただし）

　脳が焼ける。また一つ、思い出が消える。

　けれど、カナタの口角は、わずかに吊り上がっていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

より読みやすく、ワクワクする展開にするために、初期話の設定をいくつか微修正＆タイトルも一新しました！これからは1話あたりの分量も増やしていきたいと思います！

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